Ой… Она же при них сказала…
— Ква-а… — послышалось приглушенное подтверждение догадок девушки. И проходящий мимо тощий рыжий аристократ демонстративно сунул ей под нос завернутую в белоснежный платок лягушку. — Ква-а…
Если бы не Крейр, упреждающе сжавший руку спутницы, Лизка точно бы пополам от хохота сложилась. Но он прав, следует вести себя прилично. Царевна, как-никак. Невеста.
Только девушка закончила воспитательную беседу с собой любимой, как распахнулась дверь — и Таурус громко объявил о приходе его величества.
Плавная мелодия, до того момента заполнявшая зал, стихла. В дверях появился Константин. В роскошном одеянии, бархатной парадной мантии и с короной на голове. Лизка еле утерпела, чтобы шею не вытянуть в стремлении получше разглядеть диковинное украшение. В первый раз ведь видит!
Но главное — отец явился один. Следовательно, дела Ниадоры совсем плохи. Одним домашним арестом мачеха уже не отделается, хоть проступок, официально вменяемый ей, не так и страшен. Подумаешь, кубком в правителя соседского запустила! Даже попала. Ну и что? Не рассыпался же он от этого!
Только правители думали иначе. Крейр выдвинул официальное обвинение, которое усугублялось еще и тем, что он не имеет ни наследников, ни близких родственников. То есть случись что — и Темные Угодья могли остаться без правителя. В свою очередь Константин претензию соседа поддержал.
Если бы в обвиняемых кто другой ходил, Лизка непременно вступилась бы. А так… Спасать женщину, разлучившую ее родителей и похитившую и сплавившую в параллельный мир ее саму, Лизавета не собиралась. Так далеко ее доброта все же не распространяется.
После того как царя поприветствовали должным образом, началась танцевальная часть. Вновь полилась музыка, только теперь она стала громче, и по залу красиво закружились пары. Местных танцев Лизавета конечно же не знала, а потому спешно переместилась к столику с напитками и закусками. И постаралась сделать вид, что ест, дабы никому не взбрело в голову пригласить ее.
Тело чуть ли не зудело от пронзительных разочарованных взглядов. Видно, желающих потанцевать с новой царевной было немало. Помимо лягушек, бережно завернутых в платочки, взгляд выцепил пару пупырчатых жаб, одного тритона в круглом аквариуме и одного котенка, безжалостно выкрашенного в зеленый цвет. Чем — почему-то уточнять не хотелось.
— Ну как? — прошелестело над ухом.
Лизка подняла недоуменный взгляд на жениха. Что — как? Но оказалось, колдун обращается не к ней.
— Троих отловила здесь, еще двоих Крис в спальне поймал, — почти неразличимо отозвалась Тень.
Мужчина благосклонно кивнул.
— Молодец, — даже на похвалу расщедрился.
Отчего-то сделалось не по себе. И появилась внутренняя потребность немедленно разобраться в происходящем.
— Ничего не хотите мне рассказать? — вкрадчиво уточнила царевна. Вот повезло с женихами! Один по девицам скачет, никак не угомонится, а другой скрытничает без конца. Слова лишнего из него не вытащишь!
Долго отпираться темный не стал.
— У Ниадоры совсем не осталось времени, и она это понимает. Стало быть, покушаться на тебя будут сегодня.
И он говорит об этом так спокойно?! У Лизы чуть ноги не подкосились. Пришлось схватиться за суженого, чтобы устоять.
— Я так понимаю, те, о ком говорила Тень, только цветочки? — В голосе предательски сквозила нервная дрожь.
— Правильно понимаешь. — Крейр был явно доволен сообразительностью невесты. И то, что ей до сих пор удается справляться с нервами, колдуну определенно нравилось. Лизка в воображении так и видела, как он примеряет на нее темную корону и методично взвешивает все «за» и «против». — Самое интересное еще впереди. Не бойся, кулон тебя защитит.
Легко ему руководить! А у Лизки от таких известий коленки дрожать начали. Хорошо, под длинным платьем не видно. Впрочем, страшно почти не было. За проведенное вместе время она научилась доверять жениху и твердо усвоила — он не подведет. Но напряжение, нарастающее с каждым днем, давало о себе знать.
Нет, пора уже завязывать с этими каникулами!
Первое время старательно притворялась, что ничего особенного не происходит. Подумаешь, злобная мачеха хочет ее извести! Экая мелочь! Взяла со стола кубок с некрепким сладким вином и сосредоточилась на танцующих. Неплохо было бы запомнить пару движений, тогда к концу вечера можно и присоединиться.
Взглядом поймала Льяну. Старшая царевна все еще не до конца распрощалась с образом кошмара всех окрестных женихов и щеголяла в весьма откровенном платье с разрезом до середины бедра. Вульгарный макияж и взметнувшийся начес, в котором запуталась изящная диадема, дополняли картину. В руке — пресловутая фляга, а рядом — любимый Найф. При взгляде на страстно обнимающуюся, то есть танцующую, парочку Лизка невольно заулыбалась.
К слову сказать, предосторожность сестренки вовсе не была лишней. Элайны изволили посетить празднество в честь их долгожданного приезда. Альбина вовсю отплясывала с Жаном, Веред тоже сновал где-то поблизости под чутким оком личного надзирателя, то есть попечителя. Видимо, недовольство Амона оказалось не настолько сильным, чтобы отказывать себе в удовольствиях.
— Вот скажи мне, — запыхавшийся Константин с трудом выкрутился из цепких ручек какой-то расфуфыренной тетки и остановился возле дочери и вероятного зятя, — почему, стоило только тебе появиться, у меня весь дворец заквакал? Про то, что с Льяной творится, вообще молчу…
Лизка изо всех сил старалась казаться хоть немного виноватой. Не получалось совершенно.
— Зато теперь мы точно знаем, что этот рыцарь действительно ее любит, — умиленно проговорила Лиза. — Раз уж Льяна ему даже в таком виде нравится…
Царь кивнул — не согласиться с утверждением вновь обретенной дочери он не мог. От названой сестры Лизанда уже знала, что насчет приданого Константин не шутил. Посему корыстный интерес со стороны Найфа можно сразу исключить.
— А уж в том, что придворные у вас не большого ума, ее вины точно нет, — вступился за суженую Крейр, чем заслужил полную благодарности улыбку.
Пришлось Константину срочно сворачивать воспитательный процесс.
— По нашим порядкам тебе, как царевне, полагается особое украшение — одна из фамильных диадем. Наподобие той, что Льяна носит, — перешел все же к главному отец. — Во всей этой суете мы напрочь забыли про протокол. Сейчас ее принесут.
И удалился, закружившись в танце с очередной дамой. Вроде бы женой одного из министров. Вот только какого именно и кто из новоявленных любителей лягушек вообще являлся оным, Лизка так вспомнить и не смогла. А ведь ей точно говорили!
Точно болото… Черт ногу сломит!
Вновь потекли мучительные минуты напряженного ожидания. Устоять на месте становилось просто невозможно. Лизка уже раз пять обогнула длинный стол, даже на скучающую в уголке Мьянти налетела. Частенько к царевне подходил кто-нибудь из придворных, чтобы засвидетельствовать свое почтение. И продемонстрировать очередное земноводное конечно же.
