— Какого мрака! — пробурчал колдун, выбираясь из-под тонкого летнего одеяла. — Кого там еще бесы несут?
И в самом деле, время два часа ночи. С благими вестями в такую пору не ходят. Лизка подумала-подумала и тоже поднялась.
— Не спится? — вкрадчиво поинтересовался Крейр у неурочного посетителя. Но ему не ответили. Не обращая внимания на шпильку, Мьянти наддой просочилась мимо темного.
Короткий оценивающий взгляд, брошенный на гостью, рассказал царевне о состоянии той. Бледная, взвинченная, дерганая какая-то. Все никак не может пережить то, что советник мерзавцем оказался? Неудивительно. Лизе и самой в открывшуюся правду верилось не без труда.
Но сюда-то она зачем пришла? Да еще посреди ночи… За утешениями?
— Я знаю, где Рус, — выпалила элайна, нервно комкая кружевной манжет. Судя по сбившемуся дыханию и панике, затаившейся в глубине глаз, этот визит дался ей непросто.
Какое любопытное открытие. Выходит, отношения этой пары не такие уж прохладные… От Лизы не укрылось, как хищно прищурился жених. Видно, представил, что сделает с беглецом, как только тот окажется в его руках…
— И где же? — обманчиво мягко поинтересовался Крейр и одним настойчивым движением усадил трясущуюся девушку в кресло.
— Скажу, если пообещаете, что с ним ничего не случится. — Элла продолжала стоять на своем.
От такого требования колдуна аж передернуло. Как же, только успел настроиться на членовредительство, как все обламывают. А вот Лиза невольно испытала восхищение. Наверное, эта хрупкая девушка и в самом деле любит гаденыша, раз так настойчиво защищает.
— Сама хоть понимаешь, о чем просишь? — рыкнул Крейр, угрожающе нависая над и без того перепуганной элайной. — После всех его козней…
— Все будет хорошо, — пообещала Лиза, инстинктивно теребя обугленный камень кулона. Хоть спасший ей жизнь амулет и пришел в негодность, снять его царевна не смогла. До сих пор на шее болтался, хоть и вид имел не шибко приятный. — Выживет твой змееныш, ничего с ним не сделается.
Выразительно скрипящий зубами колдун был безжалостно оттеснен в сторону. Нечего бедных девушек пугать! Странно, как Мьянти еще в обморок не свалилась.
— Добродетельница ты наша, — буркнул мужчина и независимо скрестил руки на обнаженной груди. — Жаль, Андрус твое милосердие вряд ли оценит.
Что тут возразишь? Лизка и сама отлично понимала, что колдун прав. Целиком и полностью прав. Нигде не подкопаешься. Рус — мерзавец, по вине которого она едва не погибла. И должен понести заслуженное наказание. К тому же матерью Терезой Лизавета не была. И привыкла платить людям той же монетой. А вот тут дала слабину…
Да еще тот случай с разбойниками вспомнился. Тогда советник ее спас, хоть ему это и не сулило особой выгоды.
— Чтобы наказать человека, его не обязательно убивать, — с расстановкой проговорила Лизанда, полностью игнорируя скептическое хмыканье нареченного. — Найдутся способы.
На то, что нашкодившего советника простят и примут обратно с распростертыми объятьями, элла и не надеялась, а потому даже маленькой уступке порадовалась. Просветлела лицом и согласно кивнула. Вот и договорились.
— Так где прячется этот змей подколодный? — все-таки перехватил инициативу правитель Угодий. Не привык он на вторых ролях отсиживаться, что уж тут поделаешь.
— Не знаю, — радостно сообщила элла, но, наткнувшись на пронзающий взгляд темных глаз, торопливо продолжила: — Зато могу предположить, где он появится за час до рассвета.
Темный страдальчески возвел взгляд к потолку. Женщины! Вечно норовят все запутать.
А ушастая заговорщица тем временем принялась сбивчиво объяснять, что к чему.
Все началось на памятном балу. Когда Лизанда рухнула на пол, сражаясь с проклятой диадемой, Мьянти быстренько сообразила, чьи руки сотворили пакость. Пользуясь всеобщей суетой вокруг царевны, элайна незаметно выскользнула из зала и бросилась в советничьи покои.
Успела. Рус как раз торопливо швырял самое необходимое в сумку. Догадался, что в первую очередь подумают на него, и решил драпать. Само собой, остановить его влюбленной девушке не удалось. Советник ее даже слушать не стал, посмеялся и за дверь выставил. Знал, что элла ничего ему не сделает.
— Но прежде я успела прихватить вот это. — Мьянти выудила из широкого кармана домашнего платья тощий узелок. — Через пару часов вернулась и оставила ему записку с указанием времени и места, где он сможет забрать свое имущество. А когда пришла в его покои в третий раз, этой записки уже не было.
Стало быть, встреча назначена. Или нет? Лиза в сомнениях кусала губу. Как во всяком уважающем себя дворце, здесь наверняка имелись тайные ходы. Да и мало ли как еще Андрус мог просочиться во вверенные ему покои? С другой стороны, нельзя исключать вероятности, что клочок бумаги, обнаруженный в неположенном месте, мог выбросить кто-нибудь из слуг. Полной уверенности здесь быть не может.
— Что ж, рискнем, — решился все-таки Крейр и потянулся к узелку. — Ну-ка, что тут у нас…
Поначалу Лизка рефлекторно отпрянула. Мало ли какая гадость могла лежать внутри! Сразу почему-то вспомнилось, что Константин получил свое проклятие похожим образом.
Но нет, не могла элла поступить так подло!..
И точно, на колени Мьянти посыпались совершенно безобидные вещицы. Свернутый трубочкой и перевязанный зеленой лентой документ, портрет-миниатюра, с которого улыбалась красивая темноволосая женщина, и два тонких золотых кольца.
— Как интересно… — пробормотал колдун и склонился над находками так низко, что щеки Мьянти запылали.
Лизка невольно фыркнула. Вот же скромница! Коленки подол прикрывает, чего тут смущаться?!
— А вы вообще уверены, что Рус вернется за этим хламом? — сморщила нос царевна. Ничего важного среди вещей она в упор не видела.
Крейр наконец изволил поднять нос от коленок элайны, обвел слегка мутным взглядом комнату, словно собираясь с мыслями, и медленно произнес:
— Более чем. Это портрет его матери, брачный договор и… хм, а вот про колечки эти мне дед рассказывал. Зачарованные они. Ринда несколько раз пробиралась в Угодья с целью окольцевать Дирсена. Подчинить, в смысле.
Вот это открытие! Выходит, кольца, так похожие на обручальные, действуют примерно так же, как браслеты, до сих пор мирно лежащие в ларце и ожидающие своего часа. Лиза ощутила, как по спине прокатилась волна липких мурашек. Мерзость какая.
— Думаешь, я сумею нейтрализовать эту магию? — обеспокоенно уточнила Лизанда.
Почему-то ей очень не хотелось, чтобы где-то поблизости существовали такие вот вещи. Ладно браслеты — они нужны. Но еще и кольца…
— Если не ты, то Константин точно сможет, — похлопал суженую по руке Крейр. — Идем, некогда рассиживаться.
Перемещаться пришлось недалеко: покои советника расположились на том же этаже, в соседнем крыле дворца. Ночью здесь было темно и тихо, так что полуодетая компания из трех человек ничьего внимания не привлекла. Даже вездесущий домоправитель из-за угла не выскочил.
