Ну зачем ей понадобился Константин, когда под рукой был такой перспективный жених. Судьбой предназначенный, что тоже немаловажно. Зачем надо было от счастья отказываться? Неужто возможность несколько лет пощеголять в короне того стоила?
— А я-то все гадал, почему со дня свадьбы Ника во дворец не дозваться стало, — пробормотал царь, в задумчивости теребя край мантии. — А оно вон как все обернулось…
Не будь Константин околдован — наверняка еще тогда прочувствовал бы ситуацию. Но с одурманенного какой спрос?
Льяне и Вьяру позволили проститься с матерью. Руки бывшей правительницы сковывали тяжелые кандалы. На всякий случай за оба локтя женщину придерживало по дюжему стражнику. Еще и Тенька с мужем поблизости маячили. Так, на всякий непредвиденный. Для Лизкиного спокойствия.
Но злодейка никаких попыток к освобождению не предпринимала. Смирилась, видно, со своей судьбой.
Старшая царевна, изредка всхлипывая, в двух словах сообщила о состоявшемся бракосочетании. Ниадора равнодушно пожала плечами и комментировать неугодное ей событие не стала. Даже не позлопыхала напоследок. Вьярик изо всех сил старался держаться, но в глазах стояли слезы. Мать подалась было вперед, но вовремя вспомнила, что обнять сына не выйдет, и выпрямилась.
— Удачи, — прошептала Льяна, вытирая мокрые щеки, когда преступницу подтолкнули к выходу.
Ниадора не сопротивлялась.
— Благодарю, — скупо улыбнулась развенчанная царица. — Надеюсь, палач попадется умелый.
Массивная дверь распахнулась, выпуская небольшую процессию, беломраморная лестница осталась позади, а за ней и сад. Впереди показался причал и выстроившиеся перед ним лодки.
— Так меня высылают?! — Ниадора неверяще смотрела на стоящую по ту сторону канала вместительную карету и, казалось, с трудом сдерживалась, чтобы не ущипнуть себя за руку.
Константин отделался полуутвердительным хмыканьем.
— Стойте! — Женщина забилась в руках стражей, цепи жутко звенели, вызывая желание заткнуть уши. Обещание самой себе держаться с достоинством, видно, было забыто. — Вьяр! Он не имеет к тебе отношения. Он сын…
— Ника, — спокойно покивал бывший муж. — Я знаю. И, быть может, оставлю мальчику возможность видеться с родителями. Все зависит от вашего поведения.
Уже когда она устроилась в карете, на три голоса поведали изгнаннице об ее дальнейшей судьбе. Ниадора ушам своим не верила, но не позволила себе ни единого признака удивления. Только кивала в нужных местах. Но и на благодарность за оставленную ей жизнь не расщедрилась.
Ник, совершенно не ожидавший гостей на ночь глядя, появился у ворот в шелковой пижаме. Окинул взглядом царскую карету, сообразил, кого именно принесла нелегкая, но бежать переодеваться не было времени. Пришлось задирать нос и делать важную физиономию.
Мужчина Лизке понравился с первого взгляда. Высокий, подтянутый, с редкими седыми ниточками в темных, спускающихся к плечам, волосах. Глаза синие, улыбчивые. Пришлось благоразумно отступить на несколько шагов от Ниадоры. Руки так и чесались отвесить ей подзатыльник. Такого отца детей лишила!
После приличествующих царскому визиту расшаркиваний, сокращенных до минимума, прошли в кабинет, где Константин подробно рассказал о цели визита.
— Разумеется, никто тебя принуждать не собирается, — сразу же оговорился царь. — Все исключительно добровольно.
— Но если ответ окажется отрицательным, — как бы между делом заметил Крейр, — эту милую даму придется казнить. Палачи ждут в карете…
Следует отдать Ниадоре должное, давить на суженого она не пыталась. Смирилась с судьбой? Или в его решении не сомневалась?
— Я согласен.
Принесенную второпях клятву ознаменовала сверкнувшая за окном зарница. Такая яркая, что о честности намерений Ника задумываться не приходилось. Ниадора, поджав тонкие губы, сменила оковы на парные золотые браслеты.
— Вот и славно, — почти ласково протянул Крейр. — Мир Мерстен. Закрытый, не слишком развитый, с самым минимумом магии. Даю час на сборы.
Плавно покачивающаяся карета увозила царственных пассажиров прочь из опустевшего дома обратно ко дворцу. Лизу переполняло чувство выполненного долга. Все получилось. Именно так, как было задумано. Теперь и отдохнуть можно.
Словно отзываясь на эти мысли, тело сделалось тяжелым, разум окутала сонливость, глаза начали слипаться. Девушка пристроила голову на плече у жениха и умиротворенно вздохнула. Завтра. Завтра будет новый день. И начнется новый путь.
— Уверена, что жалеть не придется? — Ровный голос отца нарушил уютную тишину полутемной кареты.
Девушка встрепенулась и несколько раз моргнула, возвращая мыслям ясность.
— Я верю в свою удачу. — Ответ был предельно честным. — Этим двоим будет хорошо вместе. Только Ниадора наверняка всю душу бедному мужику вымотает, пока до нее дойдет эта простая истина.
Крейр согласно потерся щекой о растрепанную макушку. Мысли нареченных все чаше сходились.
— Мне другое интересно, — включился в разговор колдун. — Ты отдала Нику только половину золота. Пожадничала?
Царевна проглотила смешок и с минуту вглядывалась в царящую за окном темноту. Окрестностей видно не было, только редкие светящиеся окна домов немного разбавляли сумрак.
Уж кем-кем, а скупердяйкой она не была никогда.
— Были мысли повторить маневр с Миритой, — медленно произнесла Лизанда. — Но после того как ушли Ниадора с Ником, мне стало казаться, что ничего из этого путного не выйдет. Сама не понимаю почему…
Константин устало улыбнулся и посмотрел на дочь с нежностью. Впервые с момента их встречи. Привыкает…
— Добрая девочка… Вся в мать.
Не знакомая с Алиссой, оценить комплимента Лизанда не смогла. А потому промолчала.
— Правильно чувствуешь, — подтвердил опасения невесты правитель Угодий. — Для ведуна очень важен баланс. То есть такой маг должен одинаково регулярно пользоваться каждой силой, заложенной в нем. Мирита свой баланс нарушила — слишком часто к темному дару прибегала. В результате через несколько лет мы имеем все шансы получить вторую Ринду. Оно тебе надо?
Ясное дело, что нет. Девушка предсказуемо качнула головой. Вечно с этими магами проблемы.
— Ее нельзя оставлять в живых, — поддержал потенциального зятя царь-отец. — Да и причин более чем достаточно.
— Позволите поработать? — промурлыкала Тень, до того успешно притворявшаяся спящей. Глаза «проснувшегося» Криса тоже загорелись нехорошим огнем, это даже во мраке кареты было заметно. Конкуренция!
С ответом никто не спешил.
Вскоре запряженный наддами транспорт пришлось покинуть, чтобы разместиться в лодках. Вопреки обыкновению, Лизка предпочла пересекать канал с отцом, а не с Крейром.
