— В путь!
Последующие дни, проведенные в седле, слились в бесконечную дорогу. Проносящиеся мимо леса с редкими вкраплениями деревушек больше не вызывали прежних восторгов. Хотелось только одного — добраться наконец до цели и продрыхнуть без задних ног дня два. Как минимум. А там и с землями колдунов можно знакомиться.
— Как насчет небольшого привала? — весело предложил Крейр.
Лизка ушам своим не поверила. Судя по крайне подозрительным взглядам, которыми обменялись убийцы, они были полностью солидарны с царевной. Даже Бантик, который невесть с какой своей собачьей радости тоже решил погостить в Угодьях, недоверчиво гавкнул. И все дружно уставились на колдуна. Может, его покусал кто? Мало ли какая нечисть тут летает…
Но темный не шутил.
Некоторое время ушло на то, чтобы выбрать полянку поживописнее. Наддов привязали на самом ее краю. Змеюки тоже обрадовались неожиданному передыху и в единодушном порыве потянулись глодать облепленный крупными красными ягодами куст.
— С чего вдруг такие поблажки? — покосилась на колдуна Тень.
Пару мгновений Крейр вглядывался в поросшую деревьями даль, будто бы видел нечто, невидимое для остальных.
— Мы почти у цели. К вечеру будем в Столице.
Границу Угодий путники пересекли еще два дня назад. Лиза сразу заметила, насколько редки стали поселения. Да и мрачно здесь как-то. Леса темные, непроходимые, дороги узкие, зверья много. Все время под боком что-то воет, ухает, скрипит… И на ночь, если останавливались под открытым небом, темный усиленную защиту ставил.
В общем, Лизавета сразу неладное заподозрила. Нет, что в ее будущих владениях обитают отнюдь не ангелы, это с самого начало под вопрос не ставилось. На то они и колдуны. Именно потому с этими товарищами стараются не иметь дел маги, наделенные иными видами силы. Никаких иллюзий.
Но почему Крейр ведет их, минуя города и крупные селения? Вот это загадка…
Когда походное одеяло было расстелено на траве, а чуть поодаль заполыхал большой костер, царевна все же не выдержала и отправилась прояснять ситуацию. И момент удачный подобрала: суженый как раз спиной толстый ствол подпирал, пока Тенька с Крисом за дополнительной партией хвороста отправились.
— Крейр…
— Отойди, женщина! — рявкнули на нее довольно грубо.
В первый момент Лиза растерялась. Чего это он? Неужели все еще злится, что она в гости напросилась? За раздумьями царевна даже не подумала отступить в сторону.
А зря. Черное пламя, полыхнувшее всего в каком-то шаге, больно опалило кончик носа и щеки. Сильная рука схватила ее повыше локтя и рывком оттащила в сторону. На том месте, где всего миг назад стояла царевна, возник очередной «питомец» колдуна. Смазанный и пока еще плохо различимый, он медленно обретал человеческие очертания.
Так вот что темный тут делал!
— Отправишься в ближайшее село, мяса принесешь, — велел Крейр.
Дух не замедлил подчиниться.
— Ты забыл дать ему денег, — негромко напомнила Лизанда, подозрительно поглядывая на жениха. Еще и рука после его хватки разболелась…
Правитель Угодий медлил с ответом — видимо, пытаясь сдержаться. И ему это почти удалось. Во всяком случае, голос звучал достаточно ровно.
— Во-первых, никогда не лезь под руку, когда я колдую. Ты не знаешь, на что способны эти существа… А во-вторых, мои подданные не бедствуют и от потери куска мяса никто из них уж точно с голоду не умрет. Будем считать, что я взял законный налог, — закончил суженый совсем уж весело и потянулся приобнять Лизу, но девушка увернулась.
Она была слишком раздражена, чтобы обниматься. Неожиданное понимание остро царапнуло душу: нелегко будет обживаться в новом доме. И отнюдь не из-за окружения. Нареченный тоже хлопот доставит немало.
Но понимать он ее научился, этого уже не отнимешь. Вот и сейчас раскусил мгновенно.
— Ты в темных землях, Лизка. Учись первой показывать зубки, иначе сожрут.
Прозвучало это как-то не слишком подбодрительно.
— А я не хочу зубки. — Девушка воинственно скрестила руки на груди. — И тебе не советую. Всегда можно попытаться договориться цивилизованно, а…
— Если не получится, — подхватил колдун, умиленно сверкая темными глазами на Лизанду, — явиться воплощенным призраком и объяснить, насколько противник был неправ. Прости, Лиз, лично я предпочитаю жить долго и счастливо.
И, не оставив ей права на ответную реплику, утопал к костру, возле которого как раз материализовался дух. Вот же… Или это родные Угодья на него так влияют?
Несколько минут Лиза в задумчивости простояла на том же месте. В душе в очередной раз подняли голову сомнения. Ох, не напрасно ее про скверный характер колдунов предупреждали… И вот сама убедилась.
Но на отношение Лизаветы к жениху этот разговор не повлиял абсолютно. Ее ведь защищает, пусть царевна и не в восторге от методов. На том самокопания и закончила.
Сейчас Крейр, нанизывающий куски мяса на тонкие, но крепкие прутья, походил на кого угодно, только не на жуткого колдуна. Шнуровка на вороте ослаблена, рукава закатаны до локтей, плащ мужчина развесил на куст, чтобы под руками не путался. А на лице — самое безмятежное выражение. Сразу видно, домой человек вернулся. Даже несмотря на всю напускную грубость.
Только тут Лиза окончательно расслабилась. Ну что она, в самом деле? Приблизилась к костру, взяла один из прутьев, сделала аккуратный надрез в середине мясного куска…
— Почему мы пробираемся к Столице окольными путями? — Насколько Лизавета изучила Крейра, вопросы ему лучше задавать напрямик. Если посчитает нужным — ответит. А нет — никакие уловки не помогут.
Темный удовлетворенно сверкнул глазами на нареченную. Оценил наблюдательность.
— Потому что где-то совсем рядом ошивается Ринда. Прошедшего времени ей должно было хватить, чтобы собраться с силами. Чутье мне подсказывает: скоро призрак нанесет очередной удар. А я пока не готов… К тому же рисковать тобой не собираюсь.
Девушка кивнула и переключила все свое внимание на жарящееся на костре мясо. По крайней мере, он честен и не скрывает от нее нависшей угрозы. Доверяет. А со всем остальным они уж как-нибудь справятся.
Видно, местным обитателям и вправду оказалось ничего не жаль для любимого повелителя, потому что вместе с мясом дух приволок еще и каравай хлеба, немного овощей и даже пузырек с солью. Хотя, может, просто у этого конкретного потустороннего выдающийся талант к воровству? Но Лизанда предпочла верить в первое. А еще, глядя на все это изобилие, с чувством морального удовлетворения заключила, что жители Угодий действительно не бедствуют. Уже хорошо.
После того как насытились, решили еще какое-то время провести на поляне. Здесь и в самом деле было неплохо. Высокие, раскидистые деревья отбрасывали густую тень, укрывая от палящего солнца. Лесная прохлада приятно холодила кожу. Жаль, никакого озерца поблизости не нашлось, Лизка бы с огромным удовольствием окунулась. Но вспомнив бурную реакцию суженого на ее желание поплавать в море, быстро распрощалась с подобными мечтами.
