Я даже не пыталась угадать в незнакомце кого-то знакомого, лишь наслаждалась ощущениями, которые вызвали у меня прикосновения мужчины. Его взгляд завораживал, хотелось потеряться в светло-серых глубинах. Интересно, цвет глаз у него в действительности такой же? Или это лишь магия? Наверное, магия, не может у человека быть такой цвет глаз. Не может. А я тонула в его глазах, мечтая остановить мгновение. Магия вечера сделала свое — в этой романтичной, сказочной атмосфере просто невозможно было не влюбиться!
Не помню, сколько мы танцевали, но из плена его глаз меня вырвал голос организатора бала и по совместительству учителя литературы Ольгерда Капилойновича:
— А сейчас время нашему гостю снять маску и объявить, кто его избранница. — Зал одобрительно загудел, а учитель стал пробираться сквозь толпу и вскоре оказался рядом. Это мой партнер — гость?! В изумлении я взирала на спутника, ожидая, пока мужчина снимет маску.
Надо ли описывать тот шок, который я испытала, когда мой спутник, оказавшийся гостем вечера, снял маску и опустился на одно колено? Передо мной предстал не кто иной, как Александр Тейларн де Агейрос — правитель Темных земель. Он будто сошел с рисунка, что я недавно разглядывала. Мрачный и ужасный. Он смотрел на меня лениво, словно ему было совершенно безразлично, кто окажется под маской. Те же глаза, теперь глядевшие на меня с превосходством, те же волосы, заплетенные в ритуальную косу, тот же уродливый шрам.
Я не верила своим глазам. Но пути назад не было. Еще никогда в истории бала отмены свадьбы не происходило. Я с какой-то обреченностью сняла маску и посмотрела прямо в глаза своему партнеру. В них отразилась ошеломляющая гамма чувств — от удивления и шока до злости и… ненависти?
Только мой спутник не был бы Темным Властелином, если бы за столько лет не научился сдерживать эмоции — ни один мускул не дрогнул на мужественном лице. Он никак не показал своего отношения ко мне. Словно недавнего момента близости и не было. Будто это не он смотрел мне в глаза с нежностью и страстью…
И тут зал зашумел, сбросил маски, веселье продолжилось, но меня на этом празднике жизни уже не было…
Александр взял меня за руку, сжал ее, но я не обратила на это внимания, находясь в ступоре от случившегося. Мужчина повел, скорее буквально потащил меня следом за учителем в небольшую башню замка для проведения ритуала бракосочетания.
Как только мы остались втроем, он резко отпустил мою руку и ледяным тоном обратился к Ольгерду Капилойновичу:
— Это что за подстава? Что-то она на эльфийку совсем не похожа!
Холодным ноткам в его голосе могла позавидовать даже глыба льда.
— Это ваш выбор, — заученно сказал мужчина и принялся готовиться к обряду бракосочетания.
— Да, мой! Ведь на ней мое платье, — рыкнул Александр.
— А вы платья носите? — Мое чувство самосохранения куда-то улетучилось, уступив место язвительности.
— Слушай, девочка! — прошипел мужчина. — Ты вообще не на своем месте, так что теперь радуйся. Ты удачно выйдешь замуж! Где ты вообще это платье взяла?
— Подруга дала… — тихо сказала я, а в мозгу вспыхнула догадка, сильной болью отозвавшаяся в висках. Меня предала подруга… Ведь она так радовалась, когда избавилась от платья! Как я могла этого не заметить? Как?
— Хороша подруга. Такую подставу устроила. Ну что ж, раз традицию нарушать нельзя, приступим, — хмыкнул Темный Властелин. Даже он знал, что отказавшимся грозит неминуемая смерть, ведь Древнюю магию нельзя разрушить — она связывает двоих на этом празднике навсегда…
Сам обряд прошел как в тумане, мы повторяли за учителем какие-то фразы на древнем языке, а вокруг нас образовался купол из света. Я просто физически ощущала, как что-то тянет из меня силы. А еще эти свечи… Почему здесь так душно? В горле пересохло, а перед глазами уже давно плясали разноцветные пятна.
— Да свершится обряд, — громогласно провозгласил Ольгерд, протянув нам брачные браслеты из тонкого металла. Как только их наденешь, пути назад не будет — браслеты намертво врезаются в кожу, и их невозможно снять. Боли не ощутила, лишь неяркий свет и жар в руке.
Все это время я лишь безвольно стояла, повторяя слова. Позволила надеть на руку браслет. Силы покинули меня, ведь обряд предполагал наличие полного резерва, а я свой истратила на экзамене по огневой. Да и со сном были проблемы. Интересно, кто-то раньше умирал на собственной свадьбе? Я стиснула кулак, чтобы боль хоть ненадолго оставила меня. Это все происходит не со мной…
Перед глазами все как-то странно поплыло, а в голове не осталось ни единой мысли. Под конец церемонии бракосочетания я была уже на грани обморока и не позволяла сознанию уплыть, пока не закончится церемония. Нельзя показывать свою слабость так открыто. Нельзя…
И только после окончания обряда, когда Ольгерд захлопнул толстенный фолиант, сознание покинуло меня.
Александр
Вызвав советников к себе, я вяло слушал их отчеты. Управлять империей одному непросто, поэтому я прибегаю к помощи этих балбесов. Хотя нет, балбесами их не назовешь, они отлично знают свое дело и трудятся не покладая рук. Оговорив детали по сборам налогов в этом месяце, я уже собрался было их отпустить, когда один из советников — Тарнас — вынес на обсуждение вопрос о моей женитьбе.
— Сир, а как вам графиня Норбержская? Милая особа. Знает пять языков. Занимается разведением лилий на досуге, — предложил один из советников и принес мне небольшую картинку с изображением предлагаемой кандидатуры. Рыженькая, в веснушках девушка с букетиком цветов. М-да, именно так я представлял себе супругу. Я, весь такой темный, и эта милая овечка. Теперь меня еще и священники будут порываться убить за то, что я замордовал такое нежное создание.
— Скучно, — вяло заметил, подпирая голову рукой, едва заметным движением пальца поднял карточку в воздух и поджег.
— А эта? — Рядом со мной оказалось изображение другой девушки — брюнетка в черном кожаном костюме с длинными волосами и мечом в руках.
— Можешь предложить ей место в нашей армии, — сказал я, и лист полетел к советнику по военным делам.
— Но… Чем она вам не угодила, сир? — со страхом в голосе спросил советник, предложивший кандидатуру.
— Слушай, я нормальный мужик, а у этой ни намека на грудь, зато куча намеков в пользу тестостерона.
Он меня разозлил. У девушки действительно была мужеподобная фигура, а видеть рядом с собой мужика не хотелось…
— П-простите, сир, — бросился извиняться советник, опасаясь моей злости, но я остановил его, подняв руку.
— А вот эта? — Мне поднесли фото очередной претендентки.
— Может, лучше всех сразу посмотрю? — разозлился я.
— Не серчайте, сир. Мы хотим сделать как лучше, — послышался извиняющийся голос Тарнаса.
— Давайте всех. Я не шучу. — Я откинулся в кресле, а через пару секунд передо мной уже лежала стопочка красавиц-раскрасавиц.
