— Спасибо, — улыбнулась я.
— Обращайтесь. — Канила тепло мне улыбнулась и ушла.
— Не стоило здесь от меня прятаться! — с этими словами и самодовольной улыбкой (как же, пробралась во вражеский штаб!) я широко распахнула дверь, очутившись посреди огромного зала, который занимал по меньшей мере четверть этажа всего замка. — Упс… — только и смогла выдавить, застыв с широко распахнутыми глазами и взирая на все вокруг.
Да уж… Стоило сначала подумать, что кот никогда не прячется от мышей, прежде чем бежать за Алексом. Черт! Черт! Черт!
Хотелось выругаться поизощреннее, чтобы описать всю нелепость сложившейся ситуации, но воспитание не позволяло, а приличных слов в голове не осталось…
Совсем из головы вылетело, что у него сегодня Совет этот дурацкий! И что теперь делать?
В то время, пока я с ужасом и бешеным сердцебиением наблюдала за сотней разновозрастных мужчин (о дискриминации женщин пока помолчу — не в том я положении!) в черных балахонах (тоже мне, сектанты!), что сидели за длинным овальным столом, советники шокированно взирали на меня. Конечно. Я бы тоже была в шоке, если бы оказалась на их месте… В закрытый зал, оформленный в общей для замка мрачной гамме, с темными стенами, подсвечниками на стенах и столе, с зашторенными окнами — вдруг посреди заседания ввалилась некая девица. Мало того что беспардонно ворвалась, так еще и в светло-розовом платье с розовой оборочкой.
Я обвела глазами зал еще раз и медленно сглотнула, ощутив себя ягненком, попавшим на сборище к волкам, и испытала удвоенное желание сбежать, когда мой взгляд встретился со взглядом Алекса.
Губы сжаты в тонкую линию, брови нахмурены. Наверное, если бы глазами можно было сжечь, то я бы уже давно валялась кучкой пепла.
Сказать, что муж был зол, это все равно что ураган назвать легким бризом. Если бы не куча народа, он бы, наверное, за ухо меня вывел, высказав все, что думает о моих умственных способностях. И был бы трижды прав! Если выживу после сегодняшнего, обязуюсь думать впредь головой, а не задн… «жаждой мести» — выкрутилась я.
Первым опомнился Альф. Я его даже не сразу заметила среди роты советников.
— Господа, простите, я взял на себя смелость пригласить ее величество на Совет, — сказал он. Алекс недовольно сверкнул глазами, но ничего не сказал по поводу приглашения.
— Принесите стул, — приказал Алекс, и кто-то сразу же бросился выполнять поручение. Да уж, уважение к его персоне я если не подорвала, то подорву. Наверное, стоит помалкивать…
— Познакомьтесь, ее величество Эллинор, моя супруга. — Говоря это, Алекс встал и приобнял меня за оголенные плечи. Жар его рук вызвал мурашки и слабость в теле, а мысли разбежались.
— Что мне делать? — прошипела я, очаровательно улыбнувшись. Советники склонили головы, приветствуя меня, но в этом их жесте сквозила какая-то насмешка.
— Это была твоя идея прийти на Совет, сама и выпутывайся, — недовольно процедил Алекс.
— Как скажешь, милый, — улыбнулась я уже мужу, грациозно опустившись на стул, который поставили рядом с ним.
Советники, переглядываясь, продолжали о чем-то докладывать, а я усиленно боролась со сном. Час сидения в одной позе привел к тому, что я едва ли не спала с открытыми глазами, в то время как Алекс о чем-то спрашивал, кого-то ругал и всячески вникал в суть.
Да что ж это такое?! Я, что ли, зря экономику штудировала, когда отец решил меня посвятить в хозяйственные дела?
Приказав себе не спать, старательно вслушивалась в голос очередного докладчика. Это был толстенький дедок с небольшими глазками, который рассказывал о том, как тяжело нынче жить в деревнях.
— И что, простите, мешает жить лучше? — уточнила я, прокашлявшись. Но даже это не помогло, голос немного дрожал, а я выглядела, наверное, попросту жалко.
— Земля плохая, люди не хотят работать, — начал перечислять мужчина. Список получался внушительным.
— А сколько, говорите, налогов платит этот сельский работник?
— Не больше семидесяти процентов урожая!
— И это во всей империи?! — ужаснулась я.
— Да, — ответил Алекс, — тебя что-то смущает, дорогая? — Алекс сделал ударение на таком излишне ласковом обращении, как бы предупреждая, чтобы я замолчала. Угу, разбежалась!
— Да с такими оброками сразу становится понятно, почему у вас мятеж на мятеже! А куда деньги идут, простите? С такими доходами мы должны есть и пить с золота. Да и замок этот, как и еще два десятка таких же, должны быть построены из золота!
— Вы, ваше величество, не разобрались в ситуации, — насмешливо уточнил докладывающий советник.
— Да? А вы кривую Лаффера видели? Или с потолка цифры все взяли? — вошла я в раж, поскольку ненавидела, когда со мной вот так обращаются… как с тупоголовой блондинкой. — Знаете, я изучала подобную ситуацию. Куда идут деньги? Я уже не говорю о том, что годовые показатели ниже раза в три!
Советник с мольбой глянул на Алекса, но тот лишь нахмурился, промолчав. То-то же!
— Это все неурожай, — слабо сопротивлялся советник, но капельки пота, что выступили на лбу, румянец и бегающие глазки говорили о том, что я на верном пути. Даже пару сотен лет назад, когда магии в обиходе не было, показатели были много выше. В чем же причина?
— А что мешает вам пару десятков магов распределить в империи по деревням? Так и урожайность повысится, и смертность снизится, — прищурилась я.
— Но расходы…
— Расходы с легкостью покроет увеличение урожайности, а если вы, мистер, не будете класть себе такой большой куш в карман, то и налоги можно вполовину сократить, — фыркнула я.
— Достаточно, — прервал мой горячий монолог Алекс, когда я привела еще с десяток аргументов. — Эллинор, спасибо вам за участие. Покиньте, пожалуйста, зал. — Я хотела возмутиться, но Алекс пресек эту попытку движением руки. — Немедля. — Тон его голоса не предвещал ничего хорошего. Обидно было, что на лице того гадкого советника играла победная улыбка.
И ладно! Пусть его обворовывают, я и пальцем не пошевелю!
Встав, быстро покинула зал, не попрощавшись. Охранники, уже оправившиеся после расстройства желудка, смерили меня удивленными взглядами, но промолчали.
Быстрым шагом я двинулась в библиотеку, где провела все время до вечера за прошлыми отчетами. Складывалось ощущение, что цифры брались с потолка, а Алекс этого всего не заметил.
Когда одни и те же цифры перед глазами начали складываться в разные суммы, я отложила небольшой доклад с основными показателями, которые указывали на факт воровства. Выдохнула, уронив голову на стол.
— Закончила? — появление Алекса пропустила.
— Ты давно здесь? — Я проигнорировала вопрос и встала.
— Не очень. Что ты строчила?
— Вот доклад. — Я всунула в руки мужу папку, а тот автоматически ее взял. — Если ты не хотел меня слушать там, то почитай это! — До сих пор было обидно, что Алекс не просто не поверил мне, а еще и вышвырнул из зала под злорадствующие взгляды.
