Изначально задумка маскарада состояла в том, что маска, которая возникала при помощи магии на каждой девушке и на каждом парне в зале, не могла быть снята до оглашения помолвки и полностью преображала лицо и волосы человека. Когда эта традиция только появилась, приглашенный гость выбирал себе невесту по ощущениям сердца. Сейчас же это только дань предкам, хотя маски никто не отменял — это магия вечера, древняя магия, которая не подвластна никому. Браки по договоренности уже давно стали нормой, и «жених» договаривался с родителями избранницы заранее и среди девушек выбирал именно ее. Промах невозможен, ведь наряд для вечера избраннице подбирал жених. Именно по нему он и узнавал невесту. Сразу же после снятия масок в обязательном порядке происходил обряд бракосочетания, молодожены обменивались кровью и надевали брачные браслеты.
— Да мне просто интересно. Ведь это наш последний бал в академии. Помнишь, в прошлом году гостем был граф Ильтарий, а его суженой стала баронесса Акриэнна. Она же выше его на голову! Как можно было ее выбрать? — не могла успокоиться я, а кот, которому мы явно мешали дремать после сытного завтрака, с недовольной миной косился в нашу сторону. Сунув ему в лапы сосиску, я закрыла дверь, и мы пошли по коридору.
— Элли! Ну что ты как маленькая? Ты же знаешь, что их родители обо всем договорились еще в детстве! — фыркнула Сара, поджав губы, и будто еще что-то хотела добавить, но не решилась.
— Что, уже поинтересоваться нельзя? — недовольно ответила я, обидевшись на прозаичность подруги.
— А вот вдруг невестой гостя станешь ты? — неожиданно спросила Сара. — Это тебе не любопытно?
— Сомневаюсь, — беззаботно отмахнулась я. — Мой отец слишком меня любит и разрешил выходить замуж по любви! Да и девушка уже, наверное, в курсе того, что этот бал — ее звездный час!
— Да уж, — пробормотала Сара, и мы зашли в аудиторию. Я хотела спросить, что она имела в виду, но быстро забыла, едва зашла «любимая» преподавательница. Я, наверное, и про всемирный потоп забуду, когда увижу эту мегеру.
— Добрый день, — улыбаясь, словно начищенный пятак, изрекла Ангергельда. — А ведь он действительно добрый!
Кажется, у кого-то хорошее настроение. Может, удастся сдать реферат так? Без защиты?
— Ну вот, мисс Эллинор хочет поделиться с нами знаниями. — Улыбка преподавательницы больше напоминала оскал.
— Как скажете. — Я нацепила на лицо сладкую мину, стараясь не показывать, какое отвращение рождается во мне, когда она вот так улыбается.
— Не зли ее. — Сара заметила, что у меня в глазах зажегся озорной огонек.
— Вы, мисс Саранатель, хотите помочь подруге? — Улыбка на лице преподавательницы пропала.
— Нет. — Сара покраснела, потупила взгляд, а я вздохнула и приступила к пересказу, втайне надеясь, что из-за моей скрупулезности в подборе материала никто не заснет.
К концу занятия улыбка Генеральши померкла — она поморщилась, будто съела лимон, и поставила мне пятерку. Не улучшили ее настроения даже три двойки тем, кто отвлекался в процессе доклада.
— Ну, спасибо тебе, Элли, — зацепила меня плечом Фриз, одна из одногруппниц, схлопотавших пару. — Могла бы и что-то поинтереснее выбрать.
— Например? — скептически приподняла я бровь.
— Например, самой получить пару, — выкрикнула девушка, захлопнув дверь, а я лишь пожала плечами, не ощутив своей вины.
— Ты идешь? — позвала меня подруга.
— Да, что у нас сейчас? — вынула из кармана небольшие часы на изящной цепочке. Они золотые — единственная вещь, которая осталась мне от матери, а мачеха не успела продать.
— Боевая, — сгримасничала Сара, а я понимающе улыбнулась. Ну кто из девушек любит мечом махать да отрабатывать стрельбу из арбалета? А если тебе в пару поставят какого-то парня? Для тех, кто любит боль, это лучший вариант, но к нам с Сарой это не относится, вот и приходится выкручиваться.
Боевую подготовку нам преподает мистер Джобс. Ну, до мистера ему не хватает лет десяти и сантиметров двадцати. Мужчина невысокого роста в очках, с веснушками на круглом лице, пухлыми губами, искривленными в гримасе. Красавец? Но внешность ведь не главное — мечом он машет так, что любой воин может позавидовать, не в один военный поход успел сходить, пока не осел в академии. Невзирая на доблестные успехи на фронте, в жизни мистер Джобс слыл ботаником. Он краснел как девица и начинал заикаться, стоило ему только услышать намек на заигрывание, чем пользовалась большая половина академии.
— Почему в платьях! — Возмущению учителя не было предела, когда мы с Сарой вошли в зал.
Помещение сто метров в длину и столько же в ширину, занимающее подвал академии, изначально использовалось для хранения артефактов и ингредиентов для зелий, но было отдано для тренировок, ведь отсутствие звукоизоляции не позволяло проводить тренировки в смежном с другими зале. Зелья убрали, а запах трав все еще витал в воздухе.
— Ну что ж. — Учитель обвел глазами присутствующих. А их было немного. Из двух групп пришло всего человек десять, а остальные отмазались. А как еще назвать внезапно сломанную ногу Арисены или внезапный насморк Фриз? Судя по прищуру мистера Джобса, он явно не был намерен так просто отпускать нас с Сарой.
— Надо было на женские дни ссылаться, — тихо прошептала я.
— Угу, вторую неделю подряд? Он не настолько наивен, — фыркнула девушка.
— Разговоры! Сегодня я даже слушать не желаю того, что вы скажете. Вставайте в строй. — Он указал на студентов, что стояли двумя неровными цепочками.
— Но, мистер, мы же в платьях! — возмутилась я, понимая, что сейчас даже слушать не станет ничего про головокружение Сары или мое недомогание.
— Да, действительно! Мигом переодеться! — Он указал на дверь.
— Да, да, — закивали мы и выбежали из помещения.
Стоит ли говорить о том, что мы вернулись за пять минут до окончания занятия? Но такое поведение не было чревато ничем — это было предпоследнее занятие перед каникулами, а оценок здесь не ставили, лишь тренировали, так что на рекомендации для работы поджатые губы мистера Джобса повлиять не могли.
Когда мучения закончились, мы вернулись в комнату, мне надо было проштудировать толстую книгу по самоконтролю, а то так и экзамен можно завалить. Сара извлекла из-под двери какую-то записку и просияла.
— Что там? — пыталась подглядеть я, но с моим скромным ростом оставалось только прыгать.
— Не скажу. На свидание зовут. — Сара показала мне язык, закрылась в ванной, а когда вернулась, записки и след простыл. Съела, что ли?
Пока подруга собиралась и укладывала волосы в сложную косу с кучей плетений, я держала второе зеркало, чтобы девушка могла рассмотреть себя сзади, и пыталась выспросить подробности про записку и грядущую встречу.
— Сарочка, ну расскажи, какой он? — ныла я, следя за метаниями подруги по комнате.
