— Я бы с радостью, но как-нибудь в другой раз. Элли, поосторожнее, — заглянув мне в глаза, серьезно сказал муж.
— Демоны? — спросила я.
— Элли! — предостерегающе рыкнул Алекс.
— Просто скажи, да или нет, и я буду предельно осторожна, — поспешила заверить мужа. Естественно, мне придется соблюдать осторожность, ведь надо заботиться не только о себе. А вот не совать нос в твои дела, дорогой, я не обещаю.
— Да. Может, все же не поедешь? Это слишком опасно, — сказал супруг. Ага, милый, просто ты не признаешься себе в том, что будешь скучать.
— Алекс, а когда же ехать? Нет уж! Решено, еду! — сказала я, выдержав серьезный взгляд мужа. Вдоволь нацеловавшись, пообещала вернуться через неделю и зашла в телепорт. Ну что может случиться, у меня ведь даже браслет есть на всякий случай.
Глубокий вдох, и воздух наполнил легкие, а запах цветущих деревьев стал дурманить голову. Небольшой сад, старая пустующая конюшня вдали. Дом. Родной дом.
Стоило мне прикрыть глаза, и воображение наполнили картинки прошлого. Вот я вновь маленькая девочка, идущая по извилистой тропинке. Отец говорит, чтобы я была осторожной, но кто слушается родителей, когда впереди разноцветными крыльями машет такая красивая бабочка? А зря — нога цепляется за булыжник, и я в слезах бегу демонстрировать папе разбитую коленку. Мне не больше пяти — отец сажает меня на колени и обрабатывает рану раствором, угощая при этом вкусной конфетой.
А вот эту картину сменяет другое воспоминание: я помогаю Марфе готовить персиковый пирог. Марфа, моя любимая нянечка, служит у нас давно, она стала для меня родным человеком. Скоро должен вернуться со службы из города отец, а мы не успеваем. Мачеха, не сдержавшись, кричит, ругая нас за нерасторопность, но это пустяки. Главное, чтобы не нажаловалась отцу, что вместо того, чтобы сидеть за скучными учебниками по математике, я полдня рассматривала картинки в книге с легендами.
Медленно пошла по тропинке, улыбаясь самой себе, ощущая ностальгию по ушедшим дням, когда я забиралась вечером отцу на колени, чтобы послушать какие-то истории. А мачеха тогда все же нажаловалась, еще и приврала, что я ничего не помогала ей делать по дому, на что отец улыбнулся и сказал: «Детство ведь у всех одно — пусть ребенок веселится».
Меня Кассандра невзлюбила с первого дня. За что, спрашивается? Я же никогда плохого слова ей не сказала! Хорошо хоть при отце она не рисковала выступать в открытую, действовала исподтишка, пытаясь показать меня в черном цвете.
Большую деревянную дверь я открыла своим ключом. Дверь тихо скрипнула и поддалась.
Интересно, где отец? Сейчас, наверное, он, как всегда, сидит в гостиной и читает книгу. Устрою ему сюрприз!
Так и есть — дубовая дверь оказалась немного приоткрыта, а отец сидел в любимом кресле у камина, читая книгу. Такой же, как и тогда, когда я видела его в последний раз, — высокий брюнет с проседью в коротких кудрях. Немного дальше устроилась мачеха — довольно симпатичная женщина с русыми волосами, уложенными в изящную высокую прическу. Черты лица немного резковаты для того, чтобы назвать ее красивой. От одного взгляда на эту женщину меня бросило в холодный пот.
— Элли! Ты приехала! — с порога комнаты мне навстречу бросился отец. Светлая грусть по мужу благополучно улетучилась, уступив место радости от встречи со вторым самым важным мужчиной в моей жизни — отцом.
— Папочка! Как я соскучилась! — Я расцеловала отца в обе щеки, краем глаза отметив, как скривилось в презрительной усмешке лицо мачехи. Веселая поджидает неделька… если я раньше не сбегу.
Папа немного поправился, а вокруг глаз появилась еще парочка морщин, ведь люди живут намного меньше магов — лет сто. Но все же для своих пятидесяти он выглядел хорошо, а недавнее недомогание не оставило и следа. Цветущий вид отца говорил о том, что мачеха, невзирая на «любовь» к моей скромной персоне, заботилась о нем.
«Им хорошо вместе, а у меня теперь есть своя семья…» — с долей грусти отметила я.
Вечером мы собрались у камина, я рассказывала про учебу и любимых преподавателей, а отец жаловался на увеличение налогов. Про замужество решила пока умолчать — создала небольшой морок, чтобы скрыть обручальное кольцо. В семье, кроме меня, магией никто не владел, можно было не волноваться, что иллюзию обнаружат. Мачеха делала вид, что вяжет, а сама прислушивалась к разговору, чтобы иметь возможность уколоть меня побольнее, если будет случай. А в том, что он будет, я почему-то не сомневалась.
— А где Кузенька? Что-то я не вижу этого рыжего негодника среди твоих вещей? Не помер ли случайно? Хотя рыжего воротника я тоже не вижу, — оскалившись, спросила мачеха, влезая в разговор.
— Кузеньку с подружкой своей оставила (ага, знал бы Алекс, что я его подружкой окрестила!), — ослепительно улыбнувшись в ответ, сказала я. — А про воротник и не мечтайте — он мой друг.
— Он толстый тупой кот, а не друг! — взбешенно отрезала мачеха. Кузя, наверное, мягким местом чувствовал, что сюда ему ехать нельзя. Эта змеюка отраву подсыплет и глазом не моргнет, а потом еще и всю вину на меня свалит, чтобы остаться чистенькой.
— Кассандра! Прекрати! Жаль, что Кузьму не взяла — прошлый раз мы с ним так мило обсуждали сорта колбасы. Я думал, он мне еще что-то полезное посоветует, — протянул отец, пытаясь отвести разговор от опасной темы.
— Пап, а где Марфа? — спросила, когда мачеха самолично притащила чайный сервиз и свежий пирог. С чего это она такая добрая? Может, в мою чашку плюнуть успела? Решив, что лучше обойтись без ужина, я поблагодарила ее, но чай пить не стала.
— У нее выходной, — ответил отец, нарезая пирог.
— Эта клуша куда-то на свадьбу уехала — ее племянница замуж выскочила, — прокомментировала фразу отца мачеха.
— Какая племянница? Эрин? — встрепенулась я. В детстве мы с Эрин часто играли вместе, но когда выросли, наши тропы разошлись, оставив мне лишь теплые воспоминания.
— Ага, отхватила себе какого-то богатенького старичка. Вот откинет муж копыта, и будет Эрин жить на широкую ногу, — поджала губы Кассандра. Она, по всей видимости, тоже мечтала выдать меня замуж, отыскав выгодную партию.
— Касси, о чем ты? Он всего на три года старше меня, — хмыкнул отец.
— Зато ты красавец, а он выглядит как старый пень, — впервые за вечер женщина открыто улыбнулась. — А куда ты на практику пойдешь? — спросила они меня, а улыбка сменилась на снисходительно-приторную.
Я хотела как-то увильнуть от этой темы, но, увидев, как отец заинтересованно поднял на меня глаза, решила рассказать и мягко подобраться к личности Алекса. Все-таки интересно, что отец с мачехой думают про моего супруга, а если все пройдет хорошо, то можно и про замужество рассказать.
— Недавно получила направление на прохождение практики в одну деревеньку на окраине Темной империи. Теперь еще надо у Темного Властелина разрешение взять, — притворно вздохнула я.
