Сегодня случилось то, чего я так ждал и одновременно так опасался. Когда поступил сигнал от одного из шпионов о нападении на небольшой город не так далеко от столицы, я с отрядом воинов прибыл на место, заранее ожидая увидеть если не пепелище, то пожар, но пир демонов был в самом разгаре, небольшая группа как раз с неимоверным удовольствием на клыкастых рожах разрывала на куски человека. Мерзость. В голове мелькнула мысль о том, что мы, возможно, станем десертом, но я ее отогнал и первым бросился в бой, обнажив меч.
Не успел сделать и пары шагов, как в мою сторону двинулось одно из чудовищ. Сказать, что демон был страшным, — это ничего не сказать. Он был чуть больше двух с половиной метров ростом, с рогами на голове и копытами. Тело твари покрывали какая-то зеленая слизь, шипы и шерсть, а под шкурой была практически каменная глыба, состоящая из одних мышц. Не каждый коваль может похвастаться такой фигурой: оно, наверное, одним ударом может дух выбить… В руках этот монстр держал некую смесь клинка и рапиры.
Отбив пару его точных ударов, я отрубил чудовищу голову, краем глаза отметив, что мои лучшие воины уже вступили в схватку. Проще, чем я думал. Уже хотел идти дальше, когда тело демона зашевелилось и поползло к голове.
«Что за черт?!!» — подумал я, оглядываясь по сторонам. Демоны превосходили моих воинов по силе, тем едва удавалось, отступая, отбиваться. Твари теснили нас к болоту, что располагалось за нашими спинами. Элвину удалось снести голову одному из этих уродов, но с ним произошло то же, что и с моим «рогастиком». Хотелось выругаться, а затем ущипнуть себя, чтобы удостовериться в реальности происходящего. Нереально…
Раз тварей не победить мечом, то стоит обратиться к магии, нужно спасать своих.
Вместо магии в бою я практически всегда использовал физическую силу, не хватало еще ополчить против себя все расы (тут даже магия бессильна будет — задавят количеством). Но сейчас медлить нельзя. Призыв воздушной стихии дался легко, она словно ощутила опасность. Поток воздуха начал теснить демонов назад, заставив отойти от оставшихся в живых воинов. Но если бы обычный человек от такой силы отлетел метров на пятьдесят, то тут она только замедлила движения демонов. Несколько фаерболов, что я швырнул, опалили кожу, хотя сила, которую я вложил в них, должна была обратить тварей в пепел. Кажется, пора уносить ноги… Успокоив себя тем, что отступление — это не трусость, а стратегический шаг, дал своим воинам знак, открыл одной рукой портал и продолжал его удерживать. Отвлекшись на построение портала, едва не проморгал своего безголового противника, который уже оклемался и жаждал мести. Сделав пасс рукой, я обрушил на рогатого друга поток огня, нарисовав сильнейшую руну огненного смерча, но лишь опалил ему немного кожу, чем разозлил еще больше.
— Тебе не жить! — услышал я его рык, прежде чем скрылся в телепорте.
Что же это творится? То от скуки чахнешь и сам себе заговоры придумываешь, то получаешь взбалмошную жену с наглым котом и кучу демонов в придачу. Все-таки демоны… Кто их призвал? Это же каким нужно быть кретином?
Хотелось взглянуть в глаза этому магу и узнать, каким местом он думал, когда выпускал из-за грани тварей. Точно не головой! Когда, если верить легенде, этих рогатых и безрогих изгнали, лазеек для возвращения не оставили. Или оставили? Нет, из-за грани им невозможно выбраться — разве что в виде голограммы, что пропадет, едва погаснут свечи в ритуальном треугольнике, но чтобы вот так… Похоже, кто-то поработал над заклинанием. Так-с, подобные заклинания есть только в двух книгах по черной магии — остальные уничтожены, значит, пора взглянуть на эти экземпляры. И заодно разузнать, не было ли у какого-нибудь мага слишком сильной потери сил в последнее время.
В замке книга лежала под мощным защитным и маскировочным заклинанием, и магический узор, который я лично придумал и поставил, оказался нетронутым. Вторая книга находилась у ректора академии в тайном архиве. Что ж, пора проведать Феофания. Заодно расспрошу про изменения в магическом мире и взгляну на сферу в библиотеке. Что-то мне подсказывало, что там тоже все не так радужно, как было раньше…
А еще этот бал послезавтра! Отменить бы все к чертовой матери (нет, никаких упоминаний о черте! Хватило!), но могут пойти слухи, начнется паника, а это сейчас лишнее. Да и Элли пора представить высшему свету… Пусть все идет своим чередом. Не нападут же они на замок в разгаре банкета? Мысль была столь неожиданной, что пришлось приказать утроить охрану и добавить с десяток защитных заклинаний. Теперь можно было спокойно отправиться в академию.
Открыв портал прямиком в академию, я пошел сразу к ректору. Студентов почти не было, но те, что встретились по пути, испуганно косились в мою сторону и спешили отвести глаза.
«Боятся…» — подумал едва ли не с наслаждением, пересекая широкими шагами коридор, что вел к кабинету ректора. С появлением Элли жизнь действительно сделала крутой поворот, заставив изменить отношение даже к себе. Быстро постучав, я широко распахнул дверь.
— О, ваше величество! Здравствуйте! Какими судьбами? Как молодая супруга? — Ректор при виде меня вскочил с кресла и едва ли не бросился обнимать, но остановился, вовремя вспомнив, что близкими друзьями мы никогда не были.
— Добрый день, Феофаний Аполлинарович! У меня все хорошо, да и Элли в добром здравии. Но я к вам по серьезному делу, — сразу перешел к сути.
— Все у вас дела, ваше величество, но я весь внимание, — сказал ректор, а я опустил на комнату полог тишины. — Не волнуйтесь, это всего лишь меры предосторожности, — сказал в ответ на вопросительный взгляд и поведал про набеги демонов, не упоминая о личной встрече с ними. Я, конечно, доверял этому мужчине, но не настолько, чтобы рассказать о своей уязвимости.
— Ты полагаешь, что кто-то вызвал демонов? — спросил ректор, задумавшись.
— Да. Но для таких действий этому «кому-то» понадобилась книга, что есть у вас. Хочу лично удостовериться, сейчас сложно кому-то доверять.
Ректор понимающе кивнул, после чего провел меня в хранилище. Книга, как и предполагалось, была на месте. Кроме того, ключи все время находились только у ректора, а охранные заклинания остались нетронутыми. Странно все это…
Попрощавшись с Феофанием, я посетил библиотеку, накинув на себя морок, и некоторое время рассматривал сферу с картой мира. Никаких изменений. Интересно, что это может значить? Что Темная империя вне опасности? Не верю. Атаки демонов не отражаются? Невозможно. Разве только сам мир считает, что земли, которые подверглись атаке, до сих пор мои? Отправил шпиона, чтобы нарыл информацию на эту сферу и просканировал колебания магического фона. Может, удастся узнать, откуда вызвали демонов. Только как, если книги нетронуты? Слишком много вопросов без ответов, но я буду не я, если не найду выхода.
Вернувшись в замок, быстро проверил приготовления к балу и окопался в кабинете, зарывшись в бумаги, — государственные дела еще никто не отменял. А жаль, могли бы скидку сделать стареющему государю. Нужно еще жене благодарность выразить за то, что взвалила на свои плечи хозяйственные дела. Вот ночью и выражу!
