— А чего ты хотел? — первым спросил он. — Мальчишка и впрямь весь из себя красавчик.
— Но это типа…
— Мне он, кстати, тоже нравится.
— Эд, мать твою, кудесницу, за одно место плоскогубцами! — взревел я, хватая его за ухо. — Ты на чьей стороне?!
— На твоей, племянница! — храбро выкрикнул бывший бог, подмигивая Хельге. — Мой отец тоже был жутким тираном, но я вырвался из-под его кулака. Беги! Быть может, там, впереди, твоё счастье и твоя судьба!
— Эд, ты чего несёшь? — даже обиделся я.
— Шутка, — повинился он. — Ставр, дружище, ты такой серьёзный, что скоро лопнешь от собственной важности. Хельга не такая дурочка, чтобы клюнуть на этого…
Нас прервал деревянный стук и сбитый из трёх досок трап, упавший на стену. Когда мы обернулись, было уже поздно, моя дочь, словно загипнотизированный кролик, под музыку свистка смело шла на борт летающего судна. Я бросился вперёд и почти даже успел ухватиться кончиками пальцев за ускользающий трап. Вот честно, если бы только не стальная хватка дяди Эдика за мой воротник, я бы гарантированно сверзился бы с крепостной стены вниз!
Вся жизнь вмиг промелькнула у меня перед глазами, начиная от мрачной пожилой воспитательницы с волосами на подбородке, сажающей меня на горшок в детском саду, до моей первой смерти в чертогах дражайшей супружницы…
— Хельга, вернись! Я твой отец и приказываю тебе!
— Ты теряешь уважение, — тихо прорычал бывший бог, затыкая мне рот. — Не позорь нас. Возьми себя в руки и выслушай их требования.
— Но… она ушла к нему!
— И что? Рано или поздно это должно было случиться.
— Она просто оставила меня и ушла, — беспомощно лепетал я, видя, как молодой красавец смотрит на меня сверху вниз, покровительственно обнимая за плечи мою дочь. Хельгу!!!
— Что хочет от нас конунг флота Йохмельсон Красные Ноги? — спасая положение, проорал старательный Эд.
— Я уже получил, что хотел, — после минутного размышления ответил юный конунг. — Дочь Белого Волка у меня. Я ей безумно нравлюсь, мне она тоже не слишком противна. Спроси у её старика, какое приданое он готов дать, чтобы я не забыл на ней жениться…
— Сир? — На мои плечи сзади навалился старый крестоносец, спереди в грудь упёрся кудрявый бог, а подоспевший Метью безжалостно огрел своим костылём по голове!
Собственно, эта дикая боль, едва не отправившая меня в туман, уберегла от скоропалительной смерти и Седрика и Эда. Я почти раскидал их, когда словил по затылку. Пока мой правый глаз через переносицу любовался левым, дядя Хельги ухватился за последнюю ниточку…
— Конунг Йохмельсон, такие вещи с наскоку не решаются. Дай нам время посоветоваться!
— Две минуты, — милостиво донеслось с борта драккара. Самодовольный хохот викингов заставил нервничать драконов, я тоже дебильно хихикнул и пустил слюну.
— Метью, злой мальчишка, — отвесил ему заслуженный подзатыльник бывший бог. — Никогда больше не бей своего господина. Ну, по крайней мере, не так сильно и не по голове! Седрик, они окружили нас?
— Со всех сторон! — перебивая старших, влез юный паж, за что огрёб ещё один подзатыльник.
Эд повторил вопрос:
— Неужели вы думаете, что я об этом не позаботился?
— Вы сделали то, что я просил, верно?
— Спорим, что вы ещё никогда не видели такую крупную самку? — ответно хмыкнул Седрик.
— Отлично, значит, действуем по плану. А теперь бы ещё привести в чувство этот овощ в волчьей шкуре…
— Может быть, проще так? — И бывший крестоносец без предупреждения двинул меня кулаком в скулу. Я едва устоял на ногах, зато глаза больше не сходились у переносицы, а в голове появилось ощущение яростной трезвости и ясности ума.
— Спасибо, друг мой, больше не надо, — на всякий случай отодвинулся я. — Что происходит?
— Этот гад свистит в свисток и волшебным образом приманивает к себе девушек. Ставр, взгляни, даже эта толстуха Агата выползла из своей норы на кухне.
— Кого вы назвали толстухой, неблагородный сэр? — тут же вспылил Седрик, и мне вновь пришлось вставать между двух огней.
— Всё! Брейк! Разбежались по углам, а не то покажу жёлтую карточку. Я всё уяснил насчёт свистка, понял, что вы придумали, как разобраться с викингами. Но это позже, а сейчас — как нам вернуть Хельгу?
— Ваше время истекло, — прервали нас.
Мы мрачно повернулись лицом к реальности. Седрик шепнул мне на ухо, что всё к лучшему, и куда-то удрал. Метью, в свою очередь, начал нести какую-то начитанную чушь о том, что сейчас он вызовет негодяя на поединок и не могу ли я в честь этого срочно посвятить его в рыцари. То есть морально он созрел и даже девиз себе придумал: «Её золотой волос в сердце моём!» Меня передёрнуло от одной попытки это представить, а решительный Эд уже вовсю вёл переговоры:
— Мы готовы отдать всё золото замка Кость!
— Этого мало, — равнодушно бросил сукин сын с красными ногами.
— И все богатства, скопленные годами непосильного труда, грабежей, войн и ростовщичества!
— Этого тоже мало.
— Хорошо, мы отдадим сам замок!
— Пожалуй, этого всё ещё недостаточно, — пренебрежительно фыркнул он под одобрительное ворчание своей команды. Другие драккары давно разошлись в стороны, взяв нас в кольцо и ожидая сигнала начала атаки.
— Благородный отец отдаст всё за счастье своей дочери! — продолжал ломать комедию бывший бог, с каждым предложением подкрадываясь на шаг ближе, так что теперь мог бы легко вспрыгнуть на борт драккара. — Мы отдадим вам весь замок со всем содержимым, и земли, и крестьян, лишь только бы видеть нашу девочку в подвенечном платье, идущую к алтарю!
— Ну что ж, парни, — уточнил юный конунг, оборачиваясь к своим головорезам, — думаю, на таких условиях я готов вступить в брак с этой бледной дурочкой. Дьявол, да мы все на ней женимся!
Громогласный хохот взлетел под небеса. Эд подмигнул мне — пора. Но в этот момент…
— Её золотой волос в сердце моём! — громко пропел тонкий голос у нас за спинами. — Умри, злодейский похититель благородной миледи Хельги!
И длинный деревянный костыль, просвистев над моим ухом, словно копьё, полетел в грудь конунга Йохмельсона. Увы, этот гад, поднаторевший в битвах, тоже проявил ловкость и вовремя прикрылся моей глупо улыбающейся дочерью.
В результате костыль стукнул её прямо в лоб и, отскочив, как от железобетонной сваи, рухнул вниз. Собственно, потерявший равновесие Метью чуть не отправился туда же, но я, за каким-то северным мхом, поймал его за руку. Не прощу себе этого никогда…
— Па? — неожиданно раздалось сверху. — А что я тут делаю?
— Не давай ему свистеть!!! — в один голос взвыли мы с Эдом, но предводитель викингов уже сунул свисток, висящий у него на шее, в рот и…
