— Сукин кот, — озвучил мои мысли чёрный конь.
Вожак огляделся по сторонам и скорчил удивлённую морду. Издевается или действительно ищет кошку?
— Уже осень, — задумчиво глядя на облака и, собственно, ни к кому не обращаясь, пробормотал я. — Скоро придёт зима, наши угодья небогаты дичью. А король платит по серебряной монете за каждый волчий хвост. Почему я должен запрещать своим крестьянам немного заработать?
Волк и конь подняли уши и переглянулись. Ни тот ни другой не мог дать гарантии, что я блефую. Вожак сдался первым. Он проворчал что-то невнятное и завыл. Трое молодых волков мгновенно выбежали из леса, выслушали его приказ и прыснули в разные стороны.
— В замке есть псарня, а вот псов нет, — так же медленно продолжил я. — Но если кое-кто согласится служить замку Кость, то, образно говоря, голодным зимой не останется.
— Это шантаж? — тихо уточнил Центурион.
— Это подкуп, — поправил я.
Серый Брат сплюнул, ухмыльнулся, почесал задней лапой за ухом и резко повернул голову на далёкий волчий вой.
— Они нашли его.
— Слишком быстро. Ставр, будь благоразумен, дождись хотя бы Седрика.
— Поехали, — приказал я. — Седрик поведёт лучников в обход. Чем скорее всё это закончится, тем лучше.
Серый Брат бросился вперёд, обернувшись лишь один раз, удостовериться, что мы идём следом. Центурион стиснул зубы и больше не лез с предложениями, хотя наверняка жутко обиделся, что я не внял его совету. Мы скакали к Русалочьему озеру.
Мужская фигура в тёмном камуфляже сидела на одном из камней. При нашем приближении мужчина обернулся, и я понял, что не ошибся. Заметив волков, Фрол сорвал с плеча снайперскую винтовку немецкого производства и вскарабкался на самый большой валун.
— Ставр Белхорст собственной персоной! Отзови своих собачек, малыш, пока я не пристрелил парочку самых ретивых для острастки.
Я поднял руку. Волки, повинуясь вожаку, окружили камень, но не приближались к человеку, а просто сели шагах в двадцати. Не обольщайтесь, если будет надо, зверь с места покроет это расстояние в четыре секунды…
— У тебя серьёзная свита. — Фрол не опустил ружьё, и в его голосе не было страха. — Сам дрессируешь или нанял кого-нибудь из московского цирка?
— Это мои друзья.
— О да… У тебя же везде друзья, как я мог позабыть. Ведь совсем недавно ты и меня называл другом, верно?
— Ты и сейчас мой друг. — Я остановил коня и спрыгнул на землю. — Всё кончено, Фрол. Капитан знает о тебе, Белый Комитет тоже, хотя все удивлены таким неожиданным «воскрешением». Я могу понять твой уход со службы, но ты шагнул на мой участок и намерен пролить здесь кровь.
— Разве та дампир пролила её меньше? — усмехнулся он. — Малыш, ты всегда был слишком доверчив к женскому полу. Честно говоря, я не очень верил в эти сплетни про тебя и Хель. Однако если сказки не врут, то рано или поздно тебе всё-таки придётся сделать выбор. Заметь, я облегчаю тебе жизнь и беру грязную работу на себя.
— У тебя всего один шанс, — глядя ему в глаза, предупредил я. — Уходи. Беги и прячься от Комитета там, где они не смогут тебя найти. И больше никогда не возвращайся.
— Малыш, это была угроза?
— Совет. Или просьба. Понимай как угодно, в память о прошлой дружбе я дам тебе уйти.
— Хм… заманчивое предложение. — Фрол сел на камень, свесил ноги и положил винтовку на колени. — Не подумай, что я такая уж неблагодарная сволочь, но… нет. Пока ты тут устраиваешь пляски с волками, объезжаешь говорящих лошадей, строишь глазки русалкам, кое-кому приходится работать. Всерьёз. Здесь и сейчас. Я убью её, Ставр.
Моя рука опустилась на приклад арбалета, а мой бывший сослуживец тут же приподнял ствол винтовки.
— Мы не такие уж разные. Ты не выпускаешь тварей из-за Граней, а я добиваю тех, кто успел успешно устроиться в нашем мире. Возможно, мне лишь больше платят. И да, дёрнешься ещё раз, я спущу курок.
— Слезай.
— Зачем? Мне тут удобно. Прекрасная позиция для стрельбы, а патронов у меня много, — широко ухмыльнулся он. — Кстати, если ты думаешь, что я не заметил трёх лучников, крадущихся вон там, за ельником…
Я тихонько окликнул чёрного коня, и тот громко заржал. Это был сигнал для Седрика и его людей.
— Они не намеревались напасть сзади. Их задача — обеспечить честность нашего поединка.
— Что?! — едва не расхохотался Фрол. — Ставр, ты окончательно сбрендил в этом своём Средневековье? Какой, блин, поединок?! Я не намерен с тобой драться, я просто всажу тебе пулю в лоб и перещёлкаю твоих приятелей, как пешек!
— Спускайся, — ещё раз повторил я.
В глазах Фрола холодной сталью блеснуло раздражение. Немецкая винтовка мгновенно взлетела к его плечу, и чёрное дуло уставилось мне в лицо.
— Снимите его, — сквозь зубы приказал я.
В тот же миг здоровенный камень вздрогнул, тролль высвободил огромную руку, и, прежде чем до Фрола дошло, на чьей спине он сидел, его уже поймали за ногу и подняли на пару метров от земли.
— Съесть, майн фюрер? — глухо спросил тролль.
— Нет, человек нужен мне живым.
— Яволь. А «шмайсер» съесть?
Почему нет, подумал я.
Каменный тролль щербато улыбнулся, вырвал у корчащегося от боли Фрола его оружие и с наслаждением захрустел новенькой винтовкой. Сочетание металла, пластика и оружейного масла, видимо, показалось ему весьма пикантным. Пистолет я также разрешил сожрать вместе с кобурой. Страж озера был жутко доволен — где бы он ещё такое попробовал…
Меж тем из леса выбежали Седрик и двое наших лучников.
— Прикажете добить негодяя, сир?
— Нет.
— А-а, сунуть его в темницу?
— Нет.
— Бросить на съедение волкам? — всё ещё не понимал старый крестоносец или делал вид, что не хочет понимать. Он не любит, когда я дерусь на поединках. Просто не понимает, зачем рисковать собственной жизнью, если за это уже уплачено наёмникам. Но есть вещи, которые мужчине следует делать самому…
— Расчистите площадку. Дайте ему меч. Если он победит, то уйдёт, когда захочет. Вопросы?
— У меня один, — кряхтя, встал мой бывший друг, потирая травмированное троллем колено. — Малыш, ты сбрендил? Ты всерьёз считаешь, что я буду соблюдать эти ваши дебильные рыцарские правила?
— Два вопроса, — поправил я. — Седрик, если он попытается биться нечестно, убейте его.
— С наслаждением! — одновременно проорали и люди, и звери, и даже тролль.
Я скинул плащ, положив его на седло Центуриона, потом снял камзол, оставив белую рубашку со шнуровкой. Раз уж мы оба без доспехов, так будет легче рубиться. Я прекрасно знал, что ещё в учебке Фрол считался одним из лучших фехтовальщиков, и в этом смысле шансы на победу у меня невелики. С другой стороны, он, похоже, давно привык доверять огнестрелу, а я защищаю свою шкуру мечом практически каждый день. И рубиться меня учил сам Седрик…
