— Это королевское лакомство, тайно привезенное с кухни самого императора! — шепотом сообщил бородач.
Аня мельком глянула на советника «правого плеча» — тот испуганно глазел на гостью.
«Ах ты, плут. С императорского стола, значит. И премию получил, поди?» — а сама показала глазами Гарду, мол, смотри, как вкусно! Гард, восседавший за столом на равных, коротко кивнул: «Есть следить за советником-крысой».
Зевса отправили домой, дабы избежать ненужных расспросов и лишних ответов. Плюс к этому поручили собрать информацию о турнире на базарной площади.
— Итак… — бородач потянулся за серебряным бокалом. — Леди Анна, вы желали узнать подробности турнирных правил.
Аня кивнула — желала.
— Не считая меня, в турнире принимают участие девять семей.
Аня снова кивнула.
— Минимальная ставка — сотня золотых.
Девушка готова была умереть со смеху, слушая торжественную речь, но, естественно, сдержалась.
— Максимальная ставка — не ограничена. Играем до последнего.
— Кто еще присутствует за столом?
— Только игроки. Гости могут стоять за кругом.
Аню устраивал такой расклад — Гард и Зевс по-прежнему оставались в игре. Но только психологической. А за столом она сама справится.
— Итак, леди Анна, вы с нами?
— А игра будет честной?
— Конечно, честной, — заверил бородатый.
Конечно же Аня поверила.
К вечеру значительно похолодало. Если бы Аня регулярно не «выключала» магию, направленную на нее, можно было бы подумать, что холод сотворили специально для гостьи.
Как еще один инструмент психологического оружия брюнетка надела заранее сшитое платье в стиле драконовских тог, темно-фиолетовое, с лямкой на одном плече, без нижних юбок и к тому же подчеркивающее полное отсутствие верхней части бельевого комплекта. Высокая прическа с небрежно выпавшими локонами, на шее императорский подарок — изумительной работы ожерелье с розовым аметистом. Пара последних капель «Le Soleil», и в довершение образа — уникальный французский маникюр, обнаруженный в закромах склепа.
Объяснив свой имидж обомлевшим Зевсу и Гарду фразой из одного голливудского фильма, Аня вышла к уже поданной открытой карете.
Как и ожидалось, эффект от ее появления был подобен затишью перед бурей. Когда пава вплыла в зал, оставляя за собой вымершие коридоры, шумный народец приумолк, вынудив гостеприимного хозяина в полнейшей тишине громогласно приветствовать новоприбывшую гостью.
Когда-то давным-давно, еще в прошлой жизни, французский маникюр помогал Ане выбивать деньги на новые проекты. На его помощь девушка полагалась и сегодня.
Небольшой зал с арочным сводом освещался густым огненно-рыжим пламенем светляков.
— А говорили, магии тут нет, — шепнул Ане Зевс, за что тут же получил незаметный, но ощутимый пинок от Гарда.
Большой деревянный стол посреди комнаты был поставлен на помост высотой сантиметров десять, стулья с резными спинками венчались шишечками и неприятно удивляли полным отсутствием мягких подушек.
Абсолютно все гости, в том числе и мужчины, оказались на голову ниже Аниных спутников и почти такого же роста, как сама брюнетка. Эту особенность учитывали и мебельные мастера: ножки у стульев были довольно длинные и, усевшись за игровой стол, Аня обнаружила собственное превосходство — она возвышалась над окружающими, аки королева над гномами.
«Очень надеюсь, что эту оплошность исправят при первом моем выходе из игры». — Земная принялась изучать игроков.
Свободная страна, свободные нравы: все без исключения мужчины за столом ласкали открытое девичье плечо взглядами, единственная, кроме Ани, женщина презрительно косилась в сторону соперницы.
Игра началась лениво: маленькие ставки, пасы и нехитрые комбинации — игроки изучали друг друга. Земная сразу вычислила и вычеркнула из списка четверых: эти красавцы местного и заграничного разлива пришли поглазеть, себя показать и проиграть небольшую сумму. Еще двое, в том числе и невысокая женщина, пришли получить удовольствие от процесса и попытаться слегка «раздеть» соперников. Остальные игроки, в том числе Аня и пузатый барон, имели самоцелью выигрыш.
Гостью очень интересовал момент «лизоблюдства»: Аня — единственная представительница чужой страны, трое из оставшихся серьезных игроков — подданные Овандра. Станут ли они обыгрывать своего владыку? Или начнут играть в поддавки?
Как и просчитала Анна, после первого тура за столом остались семеро, а ее стул укоротил ножки. Гард и Зевс исправно стреляли глазками и постоянно отвлекали игроков — не хуже Аниного наряда.
Второй тур ознаменовался большим накалом страстей: каре, флэши и стриты сыпались как из рога изобилия. Честно или нет, но бородач легко обставлял других игроков, Ане несколько раз приходилось «выключать» магию, но ситуацию это не исправило — ромнийский владыка оказался азартным и умным игроком.
К полуночи и гости, и игроки разбрелись по углам утолять голод и жажду. Аня последовала примеру других и зазвала к отдельно стоящему столику Гарда и Зевса.
— За столом остаются пятеро, — сообщила девушка. — Ваши уловки уже не помогут: игроки не будут следить за гостями. Станут играть сами. Мне от вас нужна другая помощь. Зевс, ты срочно отправляешься в наши комнаты, находишь мало-мальски вменяемого мага и со всеми вещами прыгаешь домой. Гард, ты идешь гулять и осматриваешь всю территорию. Ищи пути отхода. Игра затянется еще на пару часов. Ставки повысятся через час. Ты все понял?
Дракон кивнул и потащил Зевса на выход.
— Ваша команда покинула вас? — удивился Овандр, воссев за столом.
— Слабачки, — отмахнулась Аня и провела ноготком по столешнице.
Барон нервно сглотнул.
Игра началась в полнейшей тишине через пять минут. Карты летали по столу, аккуратно ложились в невысокие стопочки, отсеивались и иногда улетали со стола, но Аня не отвлекалась. Игроки все чаще заказывали прохладительные напитки, шмыгали носом и стучали по столу. Коротенькая дама стала нервно накручивать локоны на палец, еще один толстый и бородатый господин, когда пытался блефовать, активно крутил массивный перстень.
Первой пойти ва-банк осмелилась Аня и вызвала бурю эмоций, вздохов и неприличных выражений. И выиграла, оставив за бортом всех, кроме владыки.
— Позвольте преподнести всем игрокам турнира подарок от меня лично, — Аня не спрашивала разрешения.
Барон позволил, и в зал внесли подносы с играющими в лучах разноцветными бокалами. Цветные, толстобокие, пузатые и рельефные бокалы на высоких ножках, сделанные из обычного стекла, вызвали даже больший ажиотаж и восторг, чем инкрустированные богатыми самоцветами литые серебряные кубки. Гости были в восторге, и никто не посчитал себя проигравшим.
