Аня замолчала, а все присутствующие замерли в ожидании.
— …война — войной, а обед по расписанию. — Напряжение, повисшее в комнате, лопнуло как мыльный пузырь. — Давайте-ка быстренько пообедаем и снова примемся за работу.
Предложение графини поддержали все без исключения.
— …а мне, дорогой доктор Ватсон, эти звезды говорят о том, что у нас свистнули палатку, — закончила Аня, и столовая в очередной раз огласилась истеричным смехом.
Эдэр утирал слезы, Зевс, уткнувшись лбом в столешницу, тихо скулил, держась двумя руками за живот, еще не привыкший к такому панибратству капитан Нэгуэ, прикрывая белоснежным платком рот, сдерживался изо всех сил, лишь плечи дрожали от смеха над приключениями знаменитой парочки и от тонкого английского юмора.
В какой-то момент перед графом Эдэром появился поднос с посланием: бесшумный и незримый слуга, выполнив долг, поспешил удалиться.
— Боюсь, что наша прислуга сегодня будет плохо спать.
— Это почему?
— Животы понадрывают: им же приходится подслушивать под дверью и смеяться беззвучно.
Новый взрыв смеха перекрыл голос Эдэра. Когда все отсмеялись и успокоились, граф торжественно достал письмо из огромного конверта и громко сообщил новость:
— Нас приглашают на свадьбу!
У Ани перехватило дыхание. Состояние было такое, словно окатили из лохани ледяной колодезной водой. Кровь отлила от лица, а пальцы предательски задрожали. Хотя и без дрожащих пальцев граф Эдэр увидел состояние соратницы и поспешил исправиться:
— Его величество король Штрудэльтэль приглашает на празднество по поводу венчания младшей из дочерей. Желает лицезреть графа и графиню Монакских.
— Эдэр, а мы с вами друг другу кто? — поспешила отвлечься Аня. — Мы брат и сестра? Или муж и жена?
Стоявший доселе граф медленно опустился в кресло. Часто моргая и сглатывая, он переводил взгляд с одного мужчины на другого и искал поддержки.
— Да что вы, граф, помилуйте. На вас лица нет. Я же просто спросила. И в силу некоторых обстоятельств, — Аня сделала очень выразительные глаза, — я бы предпочла остаться незамужней и равной в правах графиней независимого государства Монако. Вы со мной согласны?
Эдэр кивнул и быстро запил собственный страх большим глотком вина. Сидящие за столом деликатно молчали, уткнувшись в свои бокалы.
— У вас принято дарить свадебные подарки?
— О да, — глаза Гарда округлились, — и чем дороже будет подарок, тем…
— …тем более приближенным дарящий окажется к императорской …опе, — последнее слово Аня произнесла в нос, вызвав у публики очередной приступ истерического смеха.
— У вас есть идеи на этот счет?
— О, Эдэр, у меня тысячи идей, — поспешила Аня уверить оживившегося собеседника. — Более того. Одна из идей поможет нам с вами ввести новую моду и в ближайшем будущем обеспечить один из регионов нашего государства тысячами рабочих мест.
Все посторонние предметы мгновенно исчезли из рук сидящих за столом, а несколько пар ушей приготовились жадно ловить каждое слово.
Аня же испытывала терпение, выдерживая театральную паузу.
— Ну что вы тянете! — Эдэр не выдержал первым то ли в силу болезни недержания, то ли в силу положения на иерархической лестнице. — Что это за подарок?
— Велосипед, — загадочным шепотом поведала Аня и резко закрыла рот двумя ладонями, словно только что выболтала государственную тайну.
— Вело… что? — естественно, переспросили господа за столом.
— Велосипед! Дайте бумагу и карандаш.
Через минуту перед Аней положили требуемое, а еще через минуту на листе красовался рисунок первого в магическом мире велосипеда, походящего на первый велосипед из Аниного прошлого. Правда, в прошлой жизни на том средстве передвижения ездила тряпичная кукла, но внешний вид оба велосипеда имели одинаковый.
— Вот тут сидит человек и вращает педали. За счет огромного переднего колеса и малой окружности педалей, надеюсь, я правильно говорю… Ну да к черту, главное, чтобы вы поняли. Так вот, за счет этой самой разницы человек, делая несколько оборотов, продвигается на довольно приличное расстояние. Для начинающих вот тут, — Аня указала на заднее маленькое колесо, — приделываются специальные страховочные колесики. А для спецов… простите, для опытных наездников эти страховочные колеса не нужны.
— А как же без них ездить?
— Держать равновесие и ездить, — вот так просто объяснила девушка.
— Это будет очень дорогой подарок.
— Это будут два очень дорогих подарка, — улыбнулась брюнетка, — которые окупятся с лихвой. Кстати, а король какой страны нас приглашает к себе?
— Правитель Южной Кайи…
— Это эльф, не так ли?
— Совершенно верно, леди. Это светлый эльф. Не очень мудрый, но добрый.
— Эко вы нелестно отзываетесь о соседе, граф.
— Заслужил. За всю мою жизнь он не принял ни одного самостоятельного решения.
— Все время забываю, что передо мной принц-переросток, — процедила девушка, наклоняясь к Гарду. — А кто же принимал за него решения?
— Его жена.
— Ну, это не есть проблема, если решения принимались правильные. — Аня подняла левую бровь, чем привлекла повышенное внимание капитана. Неужели потом перед зеркалом станет тренироваться?
— Ну да. Вообще-то решения были взвешенные и достойные королевской короны.
— Тогда в чем проблема?
— Леди Анна, возможно… Нет, не так. Однозначно, в стране, откуда вы родом, женщины если не правят, то как минимум стоят у руля.
— Разве это не одно и то же? — Аня судорожно искала ответ на собственный вопрос.
— Нет, не одно и то же. Управлять и принимать решения — это мужское дело. А стоять рядом у руля и поддерживать мужское мнение — это женская работа.
Аня понимающе замычала — то-то вы, граф, прислушиваетесь к моим советам. А потом будете водружать себе на чело лавровый венок, сплетенный из чужих заслуг. Да и к черту! Пусть пользуются, пока леди в добром расположении духа.
— Итак, велосипед. Давайте найдем мастера, который сможет сделать такую модель. Сколько у нас времени, Эдэр?
Граф поискал глазами цифры в письме.
— Десять дней.
— Отлично, Эдэр, приступаем сегодня же. И еще стоит подумать о вашем образе, о вашем имени и титулах, потому как не нужно забывать, что, возможно, император Южной Кельтии тоже будет среди приглашенных. Вам, кстати, не будет слишком… мм… обременительно присутствовать на празднике, когда рядом столько родственников?
— Отца я бы с удовольствием увидел, — со злой ухмылкой произнес граф. — А матушку с удовольствием обнял.
