— Мне казалось, что в прошлый раз дорога в деревню отличалась от этой, — Аня повысила голос. — Гард, а мы той дорогой едем?
— Судя по запаху жареного мяса, наш любимый повар будет баловать нас бараниной. И запах доносится оттуда. — Рука Гарда указала в направлении убегающей за деревья дорожки.
— Нашего повара, Гард, зовут Григорий…
— Нашего повара, леди Анна, зовут Агришай…
Злобная тирада дракона была невежливо прервана вставшим на дыбы жеребцом. Не удержавшись в седле, телохранитель рухнул на землю. Паника чужого коня захлестнула и Анину лошадь: животное дико заржало, резко дернулось вправо, сбросило седока и умчалось в чащу не разбирая дороги.
— Чего это они? — Гард помог Ане подняться.
— Я не знаю. Но мне это очень не нравится.
— Искамель, ты ничего не видишь? Можешь подняться повыше и проверить? — Брюнетка кривила губы, держась за ушибленное место.
Дракон судорожно дергал носом, шумно втягивая воздух. Рука автоматически легла на рукоять меча.
— Я ничего не вижу, — вернулось с докладом привидение.
— Я ничего не чувствую, — отчитался дракон.
— А запах мяса?
— Нет запаха. Исчез. — Гард замер на мгновенье, затем схватил графиню за руку и, сильно дернув, потащил прочь с дороги. — В кусты! Быстро! — зашипел змей.
Аня не стала уточнять, чего следует бояться, а просто выполнила приказ. Наверняка встроенный в нее и ушибленный магнит в очередной раз решил притянуть то ли приключение, то ли неприятность.
Укрывшись в кустах, парочка видимых и одно невидимое существо притаились. Дорога вопреки ожиданиям дракона оставалась пустой. Через четверть часа бесполезного сидения в кустах Аня подала голос:
— Чего сидим? Кого ждем?
Дракон зло зыркнул на графиню.
— Если ты хотел меня разыграть и поучить уму-разуму — у тебя не вышло, — решила Аня пойти ва-банк. — Я все равно не буду сидеть в четырех стенах.
Дракон скрипнул зубами, продолжая сверлить дырку в девушке.
— Аня, не обижай мальчика, — пригрозило привидение.
— Что-что?! И ты заодно с ним?! — Аня была крайне возмущена. — А я для нее стараюсь!
— Ладно, — дракон встал. — Идем домой.
— Гард, — брюнетка умоляюще сдвинула брови, — а может, мы полетим?
— Вот на это даже не рассчитывайте, леди! — по всей строгости, словно учитель, дракон отчитал подопечную. — Прогулка, значит, прогулка.
— И вот теперь я могу даже не предполагать, а твердо верить в то, что сидение в кустах — чистой воды розыгрыш и не было никакой опасности. И коней ты сам подговорил!
— Аня, не пори чепухи, — промычала на ухо Камель.
— Отстань, предательница. — Аня отмахнулась от так называемой подруги.
— Как хочешь.
Легким дуновением ветерка обозначился уход соратницы. Дракон продолжил продвижение вдоль дороги, не выходя из кустов. Ане пришлось следовать за Гардом.
С каждым шагом лес темнел и увеличивал расстояние между путниками и дорогой, разделяя два пути колючими ветками кустарника. Легкую настороженность дракона Аня все еще воспринимала как детскую обидчивость.
«Тоже мне, пропустил военное совещание! — бурчала про себя девушка. — Зато свежим воздухом подышал».
Изменения в природе две пары глаз заметили одновременно: до сих пор плавно темнеющий лес стал излучать мягкое сиреневое свечение. Где-то совсем близко, всего в нескольких десятках метров, ровно между кромкой кустарника и основной дорогой Аня обнаружила полосу светящейся земли.
— Гард, что это там? — полушепотом спросила горе-путешественница.
— Первый раз вижу. Предлагаю держаться курса. — И телохранитель махнул рукой в сторону предполагаемой дислокации замка.
Еще четверть часа они шли параллельно светящейся тропе.
— Ты видишь, Гард? — Аня нагнала дракона и схватила его за руку.
В темноте листвы светящаяся сиреневым светом субстанция, теперь уже совсем не похожая на неподвижную землю, переливалась оттенками теплых цветов и текла подобно густому киселю.
— Я-то вижу, леди, но, думаю, и оно нас видит.
— Что — оно?
— Это. — Палец указал на сиреневую поземку.
— Думаешь, оно опасно?
— Думаю, что это вариация опасности.
— Как шипы у розы?
— Да, как сладкие листья липы.
— Но как же красиво… Ой, смотри, это заяц?
Пушистый зверек смело прыгнул на светящийся ковер, подергал ушами, не обращая внимания на притаившихся путников, и стал активно работать челюстями, обгладывая кочку. Там, где побывали острые зубки зверька, образовывались крохотные черные проталинки, и сиреневая поземка не спешила затягивать проплешины.
Аня напряглась, приготовившись увидеть нечто не совсем эстетичное — пищевую цепь магического леса в действии. Брюнетку передернуло от того, что она представила, но оторвать глаз от пушистого комочка сил не было.
Наевшись, видимо, до отвала, заяц преспокойно запрыгал дальше и скрылся за деревьями.
— Не опасно, — резюмировала девушка, разжав пальцы и отпустив запястье мужчины.
Дракон тоже расслабился. Шлепнув себя в очередной раз по голой шее и стряхнув с пальцев трупик комара, Аня дернула ногой.
— Пошли, что ли, по светящейся дороге? Хоть ноги целы будут. Да что за черт?
Продолжая дергать ногой, Аня все сильнее ощущала жжение на ступне.
— Что случилось? — Гард внимательно наблюдал, как графиня смешно трясет ногой, словно кошка, со всего разбега сиганувшая в лужу.
— Жжется что-то, не пойму. В туфлю, что ли, попало? Давай к свету ближе.
Но сделать следующий шаг Ане не удалось, потому что, дернув в очередной раз ногой, девушка лишилась туфельки: обувка пролетела сквозь негустые ветки кустарника, упала прямехонько на светящийся ковер и запищала противным писком.
— Что это?! — испугалась Аня.
Но вместо ответа дракон сорвался с места, сгреб в охапку Аню и крайне неаккуратно бросил девушку на сиреневую подстилку.
— Снимайте обувь! Срочно! — приказал мужчина и сам разулся и швырнул сапоги в глубь леса.
И снова Аня не стала задавать лишних вопросов, а просто подыграла принцу в новой постановке «Золушки» — вторая туфелька улетела вслед за сапогами.
— Зачем мы разулись?
— Нога еще чешется?
— Ну, жжет немного. А что такое, Гард?
— Смотрите, леди Анна. — Дракон кивнул на туфельку, которая улетела первой.
Противный писк постепенно трансформировался в легкое шипение, напоминающее звук, издаваемый горящими углями. От туфельки осталась лишь верхняя часть: подошва отсутствовала напрочь, и обычная кожаная средневековая модель превратилась в более современную, «с вентиляцией», сквозь которую вовсю светилось сиреневое поле.
