Земная кивнула, молча соглашаясь.
— Сейчас мы с тобой попадем в сказку, и запах корицы перестанет быть синонимом переживаний. Обретет другой смысл. Если ты захочешь, конечно.
Аня задумалась — а захочет ли? Прислушалась к себе: где-то далеко на задворках памяти приоткрылась дверь, приглашая войти в дом. Ох уж эта привычка доводить дело до конца! Но сегодня эта черта характера сдала позиции, потому и была выдворена ленью — иди погуляй!
Тем временем две спутницы достигли рая: других слов и не стоило искать, чтобы описать эти красоту и покой. Да, да, именно покой царил в шепоте теней. Сумрачные огни превращали любого присутствующего в совершенство. Мягкие диваны, низкие столики, высокие барные стойки, призрачные потолки и стены…
— Мне здесь нравится, — одними губами произнесла Аня и влилась в компанию одним легким движением.
— Погоди, — Сорифез ухватила брюнетку за руку. — Здесь не все так, как кажется.
Аня вернулась и приняла из рук спасительницы тыковку, наполненную жидкостью.
— А как? — Земная не спросила, что за напиток был ей предложен, — просто выпила.
— Иллюзия, — Сорифез забрала опустевший сосуд и кивнула на компанию людей. — И правда.
Аня подумала, что самой мудрой расой мог бы стать любой народ, если бы говорил загадками и не договаривал фразы. Не только драконы.
Немного побродив среди людей, Аня послушала, поулыбалась, чуть-чуть захмелела и пришла к однозначному выводу — попала на сеанс групповой терапии. Психотерапии. Часть присутствующих однозначно были представителями высокооплачиваемой профессии. Другая часть — просто гости. Но разгадать в говорящем и слушающем доктора и пациента оказалось не таким простым делом.
— Вы здесь впервые?
Аня не спешила обернуться, впитывая, словно влагу, медовый голос говорившего.
— Вы очень приятно пахнете.
— Это корица.
— Слишком просто, — отреагировал собеседник.
— О, нет, все слишком запутанно. — Аня встала в стойку.
— Это часть ритуала?
— И часть жизни.
Ане казалось, что незаконченные общие фразы превращают ее в дракона. Именно этой мысли девушка и улыбнулась. Собеседник же поспешил расшифровать знак и присвоил чужие лавры себе.
— Позвольте представиться. — Мужчина наконец вышел из-за Аниной спины и встал вполоборота к девушке. — Креон Филдинг Третий.
— А я — Золушка Вторая.
Шутка удалась — улыбнулись оба.
Атмосфера безопасности, абсолютного доверия, царившая на островке, развязывала языки и поражала воображение разнообразием услышанных историй. Напрягаться и скрытничать, похоже, никто не собирался: люди общались, изливали душу, давали советы, сравнивали поведение того или иного индивида в одинаковых ситуациях.
Неуловимым жестом Аню пригласили присоединиться к группе уже начавших разговор молодых людей.
— Ты должна была уйти от него еще раньше, не затягивать так надолго, — брюнетка застала конечную стадию обсуждения чужой проблемы.
— Теперь я это понимаю, — вздохнула рассказчица, — теперь осталось надеяться на лучшее.
Анин оптимизм снова поскребся в дверь, мол, на судьбу надейся, но и сама не плошай, однако вновь был задвинут более активными настроениями.
— А вот моему другу достался экземплярчик, хех, — очередной рассказчик отхлебнул из тыковки и покачал головой. — Таких женщин на всем белом свете — раз-два и обчелся.
— Капризная красотка?
— Много хочет и мало дает?
— Эльфийка?
Аня удивилась — эк выделяют остроухих! Не просто отдельно взятая раса, а еще и носители особого склада характера.
— Нет, — варианты не закончились, но рассказчик перебил: — Она просто другая, не похожая ни на кого.
— Ага, все мы ни на кого не похожие, — вступила в разговор одна из дам.
— Она из другой страны.
— Эльфийка?
Компания рассмеялась.
— Нет. Она отличается от наших женщин так, как соль отличается от сахара.
Кто-то понимающе закивал, кто-то неосознанно нахмурился.
— И вашему другу такой экземпляр не подходит?
— Наоборот: он от нее в восторге, но зачастую оказывается в тупике.
— А поговорить они пытались?
— Он пытался, да только она либо сбегала, либо ее братец к ней не подпускал.
Аня напряглась — больно похожая ситуация была у нее — и молча продолжила слушать.
— И что он решил?
— Пока решил, что будет идти до конца.
Мужчины одобрительно загудели.
— А вдруг этот конец ту женщину не очень устроит? — возник новый вопрос, исходил он от женской половины.
— Как же не устроит, если они будут вместе?
— То есть важен результат, а за ценой мы не постоим?
«Бесполезная трата времени, — подумала Аня, — никакой конкретики. Философы хреновы».
— А если ценой с одной стороны стоит власть, а с другой вера? — Аня решила уточнить, дабы получить ответ на конкретный вопрос.
— Уточните, пожалуйста.
— Если мужчине придется отказаться от власти ради женщины, ради того, чтобы быть вместе, — эта плата достойна результата?
Мужчины замолкли, а дамы уважительно закивали, поглядывая на брюнетку.
— Ну это смотря какая власть… — начал было выдвигать гипотезы один из присутствующих.
— Трон! — отрезала Аня.
Было ой как интересно услышать мужское мнение.
— Значит, ей надо быть достойной этой платы.
— Звучит, словно портовую девку оцениваем.
— О нет, — вновь подал голос начавший этот спор. — Я ее видел.
Слушатели молчали, ожидая оценки.
— Я бы за нее от короны отказался.
— И не побоялся бы будущего без власти?
— Нет!
— Смелое заявление. Но это лишь слова.
Резко выраженное недоверие в словах незнакомки больно резануло слух. «Заводила» наклонился вперед, прожигая в Ане дырку.
— Но он уже сдержал слово — он отказался.
— У него есть еще два дня, — Аня также наклонилась вперед. — У него еще есть время передумать.
Групповая терапия медленно перетекала в более индивидуальную форму. Но собравшимся, кажется, это даже нравилось.
— И еще, — Аня откинулась на спинку кресла, — он не боится, что жертва окажется напрасной?
— Это почему же? Неужели женщина, которой назначили цену размером в царство, может не оценить этого по достоинству?
