— Ну, не плачь. Давай тебе помогу? — подозревая, что это очередной квест, начал я напрашиваться. — Где ты живешь?
— В Тримфорте.
— О! Нам как раз по пути!
— Нет, не пойду я с тобой, — отказалась соплюшка по имени Виноградинка.
— Почему? Мама не разрешает ходить с незнакомыми дядями? — усмехнулся я.
— Я уже достаточно взрослая, чтобы самой принимать подобные решения. А ты, мальчик Головолом, не дорос еще до того, чтобы дочь кузнеца могла доверять тебе.
Уровень у НПС двадцатый. Видимо, и задание доступно с этого уровня.
— Ну, как хочешь, — пожал я плечами и предпринял последнюю попытку: — Только не смотри, что мне всего семнадцать. Ну, почти семнадцать. Постоять я смогу и за себя, и за тебя.
— А если не сумеешь? Тут звери очень сильные!
Она что, колеблется?
Гномка продолжала:
— Вот если дашь гарантию, что доведешь меня до города живой, соглашусь.
— Обещаю!
Конечно же, я блефовал, просто было интересно, куда этот разговор заведет.
— Поклянись бородой! — потребовала девчонка, но потом опомнилась: — Ой, ты же не гном. Тогда, тогда… что для людей самое ценное?
— Не знаю. Жизнь? — предположил я.
— Только не для таких, как ты.
— Каких? — удивился я.
— Незабывающих бессмертных. Подумаешь, умрешь. Через миг снова воскреснешь и продолжишь жить дальше как ни в чем не бывало.
— А у вас, — я замялся, не спрашивать же «у НПС»? — У не таких, как я, все по-другому? Разве вы погибаете навсегда?
— Нет, тоже оживаем. Но при этом начисто теряем память! Представляешь, каково это — забыть всех друзей, знакомых, кучу приятных моментов, все, что с тобою случались на протяжении долгих лет?
— Уф, я не знал. Тогда извини, не стану рисковать твоими воспоминаниями.
— В голове остаются только семья, навыки профессии и обязанности, — продолжала Виноградинка.
— Какие еще обязанности?
— Перечень работ, которые ты должен выполнять.
— Ежедневных работ? — уточнил я.
— У всех по-разному, — неопределенно ответила гномочка.
— А кому должен?
— Тем, кто сотворил этот мир, — загадочно прошептала собеседница и ткнула пальчиком в небо.
— А-а-а, богам, что ли? — наконец-то дошло до меня.
— Высшим.
— Ну а подробней, что за перечень-то? Чего они требуют?
— От всех по-разному. Кому велят быть торговцем, кому кухаркой, кому стражем, а кому грибы собирать, — пояснила Виноградинка.
— А отказаться нельзя? — продолжал я допытываться. И делал это неспроста. Не хочется думать о плохом, но вероятность проигрыша Коллекционеру у меня есть. Отсюда вытекает, что шанс стать одним из НПС также имеется. Кроме того, сейчас и моя любимая — одна из них. В общем, дополнительная информация по этому вопросу лишней не будет. — Ведь не всем же нравится то, чем их заставляют заниматься?
— Да, иногда и такое случается, — подтвердила дочка кузнеца.
— И? Что происходит с теми, кто идет против Высших?
— Они исчезают. Насовсем, — как-то грустно сказала Виноградинка.
— Умирают? — настала моя очередь затаить дыхание. Зная непокорный характер той, которую я потерял, не удивлюсь, если ее уже здесь нет. А Коллекционер просто водит меня за нос.
— Не знаю, — пожала плечами гномка. — Скорее всего, да.
«Или их переводят на другой сервер», — предположил я.
Виноградинка поковыряла палочкой в земле и философски размышляла:
— Не понимаю таких. Мне кажется, ради вечной жизни можно переступить через гордость. Тем более не настолько уж и много от нас требуют. А хорошо зарекомендовавшим себя Высшие со временем позволяют менять специальность. Вот мой папа, например, сначала служил охранником каравана. Потом ему предложили на выбор: шить башмаки или пойти в лесорубы. Так как он неплохо владеет секирой, то предпочел второе.
— А разве быть башмачником или лесорубом престижнее, чем воином? — засомневался я.
— Нет. Но так меньше рискуешь жизнью.
— И, следовательно, дольше сохраняешь память? — смекнул я.
— Ну да. Постепенно отец усовершенствовал рукоять своего топора, затем долго размышлял над заточкой лезвия. В итоге под ударами его нового оружия деревья валились в несколько раз быстрее. Это не осталось незамеченным, и теперь мой родитель достиг заветной цели — стал уважаемым кузнецом.
— Да уж, никогда не теряй надежды, не бойся трудностей, не останавливайся на полпути, и тогда то, о чем ты мечтаешь, непременно осуществится, — согласился я.
— Угу.
— Виноградинка, а чего ты желаешь? Ведь наверняка же не подвергаться смертельной угрозе ради корзинки грибов? — неожиданно даже для самого себя спросил я.
Гномка внимательно посмотрела на меня. В ее бездонных темно-синих глазах отразилась такая печаль, что я невольно поежился.
— Больше всего на свете хочу, чтобы никто никогда ни о чем не забывал, — ответила она.
— Особенно о любви? — кажется, я догадался о причинах душевных терзаний Виноградинки.
— Особенно о боли, следующей за предательством этого светлого чувства!
Значит, не ошибся!
— Ясно, — сочувствующе вздохнул я. — Не сердись, но, может быть, в твоем случае перерождение станет панацеей? Смерть освободит тебя от неприятных воспоминаний.
— Сама много раз думала об этом. Да, так было бы проще. Но это неправильно! — сжала кулаки девчонка. Хотя нет, это поначалу я воспринял ее как озорную малолетку. Сейчас же вижу перед собой молодую женщину, уже познавшую, несмотря на столь юный возраст, горечь взрослых отношений.
— Именно поэтому ты так бережешь свою память? Знаешь, а я прекрасно тебя понимаю.
На нахмуренном личике появился интерес:
— Правда?
— Да. Мне ведь вовсе не шестнадцать. На самом деле я даже старше тебя. И в некотором роде у меня схожая ситуация. Только страдаю я не от неразделенной любви, а от утерянной. Судьба так распорядилась, что невеста умерла прямо в моих объятиях. Это стало таким потрясением, что организм в целях сохранения рассудка, наверное, решил очистить память. Не полностью, а с секунды нашей первой встречи и до момента расставания.
— Ужас какой!
— Но любовь — настолько сильная штука, что победить ее практически невозможно! Да, забылось все, что со мной произошло в последнее время, кроме… кроме… — дальше мне стало трудно говорить, и я сжал предательски задрожавшие губы.
Но малышка догадалась:
