— Вот и молодец! — Маньячка со штык-ножом слегка ослабила давление острого предмета, но хрупкие пальчики, страстно впившиеся в мои вихры и фиксирующие неподвижность черепушки, для подстраховки, оставила в прежнем сжатом состоянии.
Пока мы «мило» беседовали с дамой, шустрые парни — спутники ее — тоже времени зря не теряли. С профессиональной заботливостью они обернули надежной крепкой веревкой мои щиколотки, коленки, запястья, локти…
Затем меня, поразительно напоминавшего окуклившуюся личинку бабочки, все-таки вернули из горизонтального положения в более удобное и привычное вертикальное, усадили на табуретку.
В действиях троицы прослеживалась командная согласованность, вытренированная годами. Как ни парадоксально это звучит, при всем при этом работали ребята деликатно, без малейших намеков на унижение. Отчасти из-за этого страх отошел, уступив место любопытству. Ну и, конечно же, успокаивает тот факт, что действо происходит не по-настоящему, а понарошку и является захватывающим игровым элементом.
Может, снова нарвался на скрытый квест?
Я покосился на слегка ошалевшую Хельгу. Та тут же отвела взгляд, схватила первую попавшуюся тряпку и принялась смахивать несуществующие крошки с идеально чистого стола.
Вот так даже? Забавно. Ну и что же будет дальше?
Почему-то вдруг вспомнилась набившая оскомину сцена из детективных фильмов, когда следователь направляет в лицо допрашиваемому преступнику яркий свет и грозно требует: «Отвечай!»
Но у нас вышло с точностью до наоборот. Во-первых, не имеется в наличии лампы с абажуром, да и вообще в этом мире отсутствует электричество в привычном понимании. Хотя магические заклинания типа «удар током», «электрошок» или какие иные аналогичные им наверняка существуют. Во-вторых, седой дядька, очевидно, руководитель коллектива (раз уж он первым заговорил), извинился и вежливо попросил:
— Уж прости нас, парень, пожалуйста, за грубость. Но сперва выслушай, а потом, надеюсь, поймешь, что вынудило нас так поступить. И будь любезен, не общайся пока ни с кем в чате или по электронной почте. Запретить мы этого тебе не можем, но, поверь, так будет лучше для всех.
— Заинтриговали прямо-таки, — признался я. — Ну, хорошо, рассказывайте. Только, если можно, емко и кратко. А то у меня сейчас тикает таймер очень важного, но ограниченного по времени задания.
— Ишь, каков молоток! — ухмыльнулся щуплый мужчина. — Мало того, что не сдрейфил, так еще и ультиматумы выдвигает. Откуда такой непуганый? Где служил?
— Еще пока нигде, восемнадцатый левел буквально сегодня исполнился, — буду юморить, пускай убедятся, что не боюсь. Как говорится, лучшая защита — это нападение. — Но если порекомендуете ваш род войск, при выборе с удовольствием последую совету. Ибо зависть берет, глядя на то, как вы ловко втроем управились с наполовину сваренным и не ожидающим подвоха юнцом.
— Ха, отличная шутка! — вовсе не обиделся и даже улыбнулся лохматый здоровяк. — Сработаемся!
— Да, сразу видно — наш человек! — согласился лысый.
— Простите, а ваш — это чей? — решил уточнить я.
Девушка нахмурилась:
— Болтливый чересчур.
Старший заступился:
— Нет, Марусь. Просто парень немного волнуется, вот и треплет языком, дабы за показной бравадой скрыть несмелость. Это нормально.
— Верно, обычно меня упрекают в чрезмерном молчании. Но сейчас сам себе удивляюсь. Видать, и правда немножко мандражирую. Хотя, когда Мария мне шейку ножом массировала, ни капельки не боялся. Так, щекотно чуток было, и все, — тут же выдал я, не залезая за словом в карман.
— Ну его, давайте лучше другого поищем? — не сдавалась Маша.
— Мы не в том положении, чтобы перебирать посредниками, — напомнил худой.
— Это вы меня, что ли, подразумеваете использовать в качестве посредника? А между кем и кем? И почему именно я? А какой критерий отбора кандидатов является доминантным? И что вы сделаете, если откажусь? — Словесный поток, неожиданно хлынувший из моих уст, очевидно, стал последствием появления на первом плане подсознания сразу двух э-сателлитов: Сороки, стрекочущей на плече у безносой девочки с именем Варвара, вышитом на воротничке ее платьица. Это что получается, в данный момент преобладают чувства говорливости и любопытства? Хм, никогда не думал, что в критической ситуации ко мне явится эта парочка.
— Может, все-таки прирезать его? — обратилась к коллегам с заманчивым предложением Мария. Причем произнесла это с такой нескрываемой надеждой в голосе, что, не будь я напрямую заинтересованным лицом, непременно кинулся бы исполнять сей девичий каприз.
— Чего ж ты злая такая? С утра не поцеловали? — сочувственно вздохнул я и тут же с клацаньем стиснул челюсти. Ой, наверное, отключу, покуда не поздно, режим визуального отображения черт характера. А то меня язык не до столицы Украины, а до виртуальной могилы доведет.
Девушка обиженно раздула ноздри и схватилась за рукоятку ножа.
— Извини, пожалуйста, вырвалось, вовсе не желал тебя обидеть, — промямлил я и пояснил: — Со спутниками-эмоциями не совладал.
— Ладно, живи пока, — буркнула Маруся.
— Вот и замечательно, почти подружились, — обрадовался человек в берцах. — А теперь, парень, давай познакомимся, и мы поведаем тебе нашу историю.
Такая последовательность действий меня не очень устраивала, поэтому я выступил со встречным предложением:
— А может, лучше сначала развяжете меня?
Мужчина в тельняшке, почесав бритый затылок, озвучил свои соображения так:
— В принципе, я — за. Он — не маг, поэтому, если что, успеем среагировать.
Прекрасная треть группы, захватившей меня в плен, воздержалась, пожав плечами.
Здоровяк немного поколебался, вздохнул и тоже дал согласие на мое досрочное освобождение. Правда, избавляя меня от пут, доброжелательно предупредил:
— Только учти: у нас в последние дни нервишки пошаливают, поэтому не балуй, если не жаждешь получить вайп.
— Ладно, поживу пока, — ответил я, подмигнув Марусе.
Красавица фыркнула.
Высокий представил свою компанию. Сначала он прикоснулся ладонью к груди со словами: «Я Матвей». Затем указал левой рукой на худощавого: «Это Макар». После чего кивнул на девушку: «Ну а имя нашей спутницы тебе уже известно из предыдущего разговора».
Тем не менее любительница острых предметов медленно опустила веки, впервые на моей памяти улыбнулась и ласковым голоском произнесла: «Мария».
Ах, какой трепетный момент! Даже не верится, что несколько минут назад ребята выкручивали мне суставы на конечностях, а сопровождающее их милое создание чуть не перепилило мою глотку.
Думаю, как раз наступил тот момент, когда судьба предоставила шанс поквитаться с обидчиками. Но вместо внезапной атаки я промолвил:
