– Я ищу двоих детей.
– Не могу помочь вам, но у меня есть другие новости!
Эта женщина определенно казалась странной. Когда-то отличная одежда несла на себе следы многолетнего соприкосновения с грязью и остатками еды. Распахнув изящный плащ, она вытащила стопку мятых листов бумаги.
– Это еще что? Новостные листки?
Шай уже пожалела, что заговорила с этой особой, но здесь тропинка сужалась, зажатая между гнилым ручьем и полуразвалившимся крыльцом, а толстый живот пожилой собеседницы преграждал дорогу.
– А у вас наметанный глаз! Хотите купить?
– Не уверена.
– Вас не интересует политика и власть имущие?
– Нет, когда они не затрагивают моих интересов.
– А может, ваше заблуждение и привело вас сюда?
– Я всегда считала, что виной тому моя жадность, лень и дурной нрав. Ну, само собой, изрядная доля невезения. Но пускай будет по-вашему.
– У всех было так. – Женщина не сдвинулась с места.
Шай вздохнула. Учитывая свои способности портить отношения с людьми, она попыталась проявить терпимость.
– Ну, ладно, просветите меня.
Женщина схватила верхний листок и прочитала с выражением.
– Мятежники побеждены при Малкове – разбиты войсками Союза под командованием генерала Бринта! Как вам это?
– Если их не победили второй раз, то это случилось еще до моего отъезда из Ближней Страны. И это всем известно.
– Госпожа хочет чего-то поновее? – пробормотала старуха, листая стопку. – Стирийское противостояние завершено! Сипани открывает ворота перед Змеем Талинсом!
– Так и это произошло года два тому назад… – Шай подумала, что женщина тронулась рассудком, если это имело значение в городе, где большинство обитателей находились в состоянии либо тихого помешательства, либо буйного, либо в каком-то промежуточном положении, которое не поддавалось точному описанию.
– Да, неувязочка… – Женщина послюнила грязный палец, чтобы полистать свое богатство еще раз, и вытащила бумажку, которая казалась поистине древней. – Легат Сармис угрожает границам Ближней Страны? Опасность имперского вторжения?
– Сармис угрожал границам несколько десятилетий. Из всех известных легатов он угрожал чаще и больше других.
– Значит, это верно! Это было!
– Новости скисают быстрее молока, подруга.
– А я считаю, что хорошая новость выдержана, как вино.
– Я рада, что вам нравится старое вино, но я не покупаю вчерашние новости.
Старуха баюкала бумаги, словно мать, защищающая младенца от хищников, и слегка наклонилась вперед. Под оторванным верхом ее высокой шляпы Шай увидела самые отвратительные волосы, какие только могла себе представить. Запах гнили едва не валил с ног.
– По-твоему лучше завтрашние, да? – Она оттолкнула Шай с дороги и пошла дальше, помахивая листками над головой. – Новости! Новости для вас!
Прежде чем продолжить путь, Шай пришлось успокоить дыхание. Как же она устала, черт побери. Насколько она понимала, Криз – не то место, где можно отдохнуть.
– Я ищу двоих детей.
Тот, что стоял посредине, буравил ее взглядом, который можно было считать образцом косоглазия.
– Я найду тебе детей, девочка.
Стоявший слева захохотал. Правый улыбнулся, пустив на бороду струйку слюны, обычной для любителя пожевать грибы. И судя по состоянию бороды, слюна текла у него постоянно. Вообще, много ждать от этой тройки не приходилось, но если бы Шай заговаривала только с теми, от кого ждала бы ответа, то закончила бы обход Криза в первый же день.
– Их украли с нашей фермы.
– Видно, больше там красть нечего было.
– Положа руку на сердце, признаюсь – ты прав. Их украл человек по имени Грега Кантлисс.
Веселья как не бывало. Правый нахмурился и вскочил. Левый плюнул через перила. Средний косил сильнее прежнего.
– А ты задаешь дерзкие вопросы, девчонка. Гребаные дерзкие вопросы.
– Вы не первые, кто это заметил. Пожалуй, я пойду дальше вместе со своей дерзостью.
Она повернулась, чтобы уходить, но косой спрыгнул с крыльца и загородил ей дорогу.
– А ведь ты похожа на духолюда, если присмотреться!
– Полукровка, думаю, – бросил один из его друзей.
– Четвертькровка, если на то пошло, – Шай стиснула зубы.
Косоглазие распространилось на все его лицо, скособочив его окончательно.
– На этой стороне улицы нам плевать на твою родословную.
– Конечно, лучше быть на четверть духолюдом, чем полным засранцем.
Да, она умела портить отношения с людьми. Брови мужика поползли на лоб, он шагнул к ней.
– Ах ты гребаная…
Не задумываясь, Шай положила ладонь на рукоять ножа.
– Лучше тебе стоять там, где стоишь…
Он прищурился. Очень злобно. Прямого вызова он не ожидал, но и отступить на глазах друзей не мог.
– Ты бы убрала руку с ножа, девочка, если не собираешься им воспользоваться.
– Воспользуюсь я им или нет, зависит от того, останешься ты на месте или нет. Не то чтобы я надеялась на лучшее, но вдруг окажется, что ты умнее, чем выглядишь на первый взгляд.
– Оставь ее в покое. – Крупный мужчина появился в дверном проеме.
Даже здоровенный, если говорить правду. Его кулак, пожалуй, превосходил по размерам голову Шай.
– Можешь сваливать, – огрызнулся Косой.
– Могу, но не хочу. – Незнакомец повернулся к Шай. – Говоришь, что ищешь Кантлисса?
– Верно.
– Не говори ей ничего! – заорал Косой.
– Заткнись, – взгляд здоровяка вернулся к нему. – Или я тебя заткну. – Ему пришлось пригнуть голову, чтобы пройти в дверь. Оставшимся двоим пришлось потесниться на крыльце – ему требовалось очень много места. Вне полумрака здания он казался еще больше. Пожалуй, выше Лэмба, возможно, шире в плечах и с большим обхватом грудной клетки. Настоящий великан. Говорил он негромко, с чуть заметным северным произношением. – Не обращай внимания на этих полудурков. Они рвутся в бой, когда уверены в победе, а иначе трясутся, словно хворостинка. – Он спустился по ступеням, которые стонали под его сапогами, и навис над Косым. – Кантлисс той же породы. Надутый болван с кучей дурных привычек. – Несмотря на впечатляющие размеры, на лице его читалась глубокая печаль. Светлые усы обвисли, белая щетина покрывала щеки. – Что-то похожее на то, чем раньше был я, если говорить начистоту. Но я слыхал, что он должен Папаше Кольцу очень много денег. И он отсутствует вот уже довольно долго. Больше мне нечего сказать тебе.
