Приблизившись к альву, я едва уловимо коснулась его плеча и прошла мимо. Язык жестов зачастую работает там, где оказываются бессильны слова. И это практически незаметное прикосновение читается однозначно как просьба о помощи. Даже упрямясь, Нил вряд ли упустит возможность удовлетворить свое любопытство, а значит, последует за мной.
Именно с такими мыслями я подошла к лестнице и направилась на самый верх. И мне совсем не надо было оборачиваться, чтобы точно знать — Нилрем идет следом.
— Вот мы и одни. Выкладывай давай, из-за чего весь этот цирк. Сразу говорю: в твою внезапно вспыхнувшую страсть к моей персоне я не поверю.
Я, уже почти собравшись с мыслями, сразу же позабыла подготовленную речь и удивленно посмотрела на Нила. Мне совсем не нравился выбранный им тон и как он говорил о себе. Разве можно с такой силой ненавидеть свою жизнь?
Видимо, можно. И тем безнадежнее мне кажется возложенная Медеей на мои плечи миссия.
Впрочем, сдаваться я в любом случае не намерена.
— Что ж, ты прав, — внутренне встряхнувшись, твердо произнесла я. — Но твой побег был весьма своевременен и сыграл свою роль. Поэтому сейчас я вынуждена просить тебя об одном небольшом одолжении.
— Одолжении? — Нил с легкой заинтересованностью посмотрел на меня. Враждебности в его взгляде стало на порядок меньше.
— Именно, одолжении. Ты ведь помнишь, о чем была наша последняя беседа с Расэлем и ниэйскими князьями, так? — спокойно выдержав его взгляд, спросила я.
Альв тут же кивнул:
— Помню. Ты тогда сообщила о своей глупой сделке с рыцарями. Ради небольшой отсрочки ты согласилась посетить их острова.
— Все верно. И сроки поджимают.
— Тебя послала Витория?
Вот теперь Нил удивился. Он явно не ожидал, что мой шеф меня отпустит. Если честно, я тоже не думала, что леди Вит решится выпустить меня из столицы до конца лета, но она отпустила. Очередная проверка с ее стороны? Или Туманная не считает эту мою затею чем-то особенным? Не знаю, потому что…
— Мы не говорили с ней об этом, — негромко озвучила я свои мысли. — Ни я, ни леди Вит ни разу не возвращались к этой теме.
Нил чуть слышно хмыкнул, выражая свое отношение и к неосмотрительности Витории, и к моей глупости. Что ж, вероятно, он прав. Но я не могу отрицать тот факт, что сейчас это безумно-безрассудное обязательство, которое я по глупости на себя взвалила, благотворно для меня. Думаю, именно в этом умении все оборачивать себе на пользу и заключается главная особенность божественно-демонического благословения, которым отмечена моя скромная особа.
— И ты собираешься исполнить это нелепое обязательство?
— Разумеется, — решительно подтвердила я. Тут я не соврала. Даже не думала врать, а лишь использовала одну свою глупость ради другой. Умалчивание — это ведь не ложь, как и манипулирование, если уж на то пошло.
— И я тебе нужен… — Нил вопросительно глянул на меня, позволив мне самой завершить его фразу.
— В качестве удобного повода. Твое исчезновение подкинуло мне удачное оправдание путешествия к морю. К сожалению, Себастиан увязался следом. И теперь мы здесь. — Я раздосадованно развела руками. Правда, граничащая с ложью, балансирующая на самой грани… Проклятье! Еще немного, и я сама запутаюсь, какие мои мотивы искренни, а какие лишь прикидываются таковыми.
— И теперь тебе нужно новое оправдание для посещения островов? — Альв криво улыбнулся. Мои слова были созвучны его собственным мыслям. Он не верил, что важен нам, не хотел верить, поэтому так охотно и велся на эту историю с использованием его светлого образа в нечестной игре.
Ох, Нилка, что же нам с тобой делать, а? Как заставить тебя раскрыть глаза и наконец увидеть этот мир?
Ответов на эти вопросы у меня пока не было, а потому приходилось придерживаться выбранной линии.
— Именно. Впрочем, ты мне нужен не только в качестве возможного повода для посещения островов. — Все та же самоуверенная твердость. Слышала бы меня сейчас ба! Она бы мной гордилась. Так обманывать того, кто может слышать ложь! Семейные таланты не спрячешь. — Нил, ты воспринимаешь эту реальность тоньше остальных, а я не хочу обмануться. Я действительно хочу понять, что у них на этом архипелаге происходит, как они живут и можно ли что-то изменить хотя бы в долгосрочных перспективах.
Нил задумался. Сейчас это был уже не ультиматум — просьба о помощи. Нечестный ход? Более чем. Но я всего лишь использую все подаренные природой возможности, и женское коварство — одна из них.
— Себастиан, я так понимаю, до сих пор не в курсе.
— Я никому не рассказывала.
Честность — лучшее оружие. Забавно, да? Именно этому учат всех магов, избирающих главным направлением своей деятельности политику и управление. Да-да. Нас учат оборачивать правду в столько слоев и подтекстов, что она теряется на их фоне. В каком-то смысле это тоже магия, вероятно, самая сильная из доступных.
— Ясно. Только один вопрос: зачем тебе это?
— Я обещала.
— И только?
— Семейные обязательства. Это всего лишь старый долг, который тяготит меня, такое вот своеобразное наследство от предков. Думаю, сейчас это тебе должно быть понятно.
— Более чем, — скупо кивнул Нил. Кажется, решение он уже принял. И оно в мою пользу. — Хорошо, я согласен. Но сразу после того, как ты исполнишь свой долг, я вернусь сюда. Все-таки некоторые обязательства есть и у меня.
Я едва удержалась, чтобы не возразить. Сейчас было не время. Он слишком много думал об этом в последние дни и уже успел убедить себя, что ничего не теряет. Необходимо просто чуть встряхнуть его, вернуть прежнее ощущение жизни, — и Нил сам передумает. Главное не давить сейчас.
— Спасибо, — искренне поблагодарила я.
— Эх, и не стыдно тебе прикрываться стариком? — театрально вздохнув, поинтересовался альв. От его плохого настроения не осталось и следа. Бывает же так!
— Да какой из тебя старик? Дите сущее! — негодующе хмыкнула я, невольно поддаваясь на эту его игру. — Собственно, поэтому любой каприз с твоей стороны никого не удивит. Даже если капризом станет экскурсия к рыцарям.
Нил задумчиво посмотрел на меня. Его губы продолжала кривить улыбка. Жутковатое зрелище, я скажу.
— Меня порой пугает твоя расчетливость. Себастиан хоть знает, какое ярмо собирается повесить на шею?
— Думаю, он догадывается, — легкомысленно улыбнулась я. — Тем более тебе я тоже такой нравлюсь.
— Не стану спорить, я к тебе неравнодушен. И ты этим нагло пользуешься! — Вот теперь он улыбнулся искренне. Да и взгляд его стал немного мягче.
— Значит, мир? — кокетливо взмахнув ресничками, я протянула ему руку. Нил сразу же ее принял и, галантно склонившись, скользнул губами по моей коже.
