Нечто в этом роде Айден подозревал. Еще с первых минут общения с Таасом. Рргунии имеют доступ к личным базам данных всех субъектов, находящихся в определенном периметре, это свойство, собственно, и сделало их универсальными переводчиками, но получается, что устаревшая технология не только не проигрывает современности, а превосходит ее по многим статьям, позволяя…
От них все-таки отказались. Однажды. Но только ли из-за природной брезгливости и нежелания делить свое тело с кем-то еще?
Нет, должны были быть и иные причины. Вероятно, куда более значимые. Причины, о которых можно только догадываться. Либо попробовать поискать ответы в архивах.
— В итоге объект воспринимает свое окружение совершенно естественно. Без малейших аллергических сенсорных реакций. И это…
— Мешает составить о нем мнение?
— Нет, ничуть.
— Так оно все-таки имеется? Мнение?
— Да, милорд.
— И я наконец могу его узнать?
Варс взял еще одну паузу, скорее всего опять-таки давая волю любви к драматизму.
— Он похож на вас, милорд.
Какая глупость! Этого просто не может быть. И если уж говорить начистоту, Айден хотел бы обратного. Хотел бы хоть немного оказаться похожим на Тааса и удивленно воскликнуть, а не спокойно поинтересоваться:
— Чем же?
— Он умеет принимать чужую службу.
Вот теперь и впрямь следовало выказать эмоции. Любые, только бы не оставлять без внимания…
Не о каждом лорде такое можно было сказать. И еще о меньшем количестве это было сказано хотя бы однажды. Даже в сугубо личном разговоре. Даже между вассалом и сюзереном.
А еще вывод, сделанный Варсом, утверждал Айдена в его планах, только что оформившихся окончательно и бесповоротно.
— Ты хорошо поработал.
— Но сделал еще не все, милорд.
— Касательно миссии…
— Вы следили за местными новостями?
— Их было слишком мало во внешнем эфире.
— Сообщение о поломке генератора.
— Да, крайне неприятное происшествие.
— Ничего не ломалось само, милорд.
— Вот как?
— Диверсия.
— Это бывает. Особенно на самоопределенных территориях. Сферы влияния имеют свойство менять свои размеры.
— Я видел диверсанта, милорд. Во всех деталях. Сразу после наступления смерти.
Об этом в загруженных отчетах ничего не было. И, судя по всему, Варс не собирался делиться сопутствующими подробностями, но если уж завел разговор, то…
— Что-то конкретное?
— Ему была сделана особая операция. Из тех, что когда-то практиковал разведкорпус.
— Ты уверен?
— Да, милорд. Но вещественные доказательства представить не смогу.
Ну разумеется. Они уничтожены, и самим же Варсом. Потому что оставлять свидетельства прямого вмешательства Империи в дела суверенного государства крайне опасно. Пусть и сотворил все это не верноподданный, а явный отступник. Возможно, изменник.
— Надеюсь, это худшая новость на сегодня?
— Никак нет, милорд.
— Есть нечто еще более неприятное?
— Уничтожение диверсанта стало возможным только при прямом участии объекта.
Лимит удивления Айден исчерпал еще пару минут назад, поэтому смог только машинально отметить указанный факт. Но кое-что, несомненно, требовало более пристального внимания.
— Эта информация получила огласку?
— Увы, милорд.
— Насколько широкую?
— Каждый местный житель знает, кому обязан свободой общения.
И разумеется, знает тот, кто, собственно, устроил диверсию. Или совсем скоро узнает.
— Степень угрозы?
— Пока минимальная, милорд. Но она будет увеличиваться.
А далее последуют ответные меры. Определенного характера.
— Объекту потребуется защита.
— Да, милорд.
И возможно, лучшая, чем доступна большей части лордов. Риск заметно уменьшился бы при выводе Тааса за края игрового поля, но теперь, когда основные фигуры наконец-то обрели свою значимость…
Слишком большой соблазн. И если бы только он один! Ведь помимо личных амбиций есть еще поручение лорда-смотрителя, есть присяга, в конце концов, и просто долг. Долг чести.
— Я попрошу тебя составить профили подходящих специалистов.
— Вы… Вы меня отстраняете?
— Ты выполнил свою задачу. И ее цена достаточна, чтобы контракт можно было считать исполненным. И закрытым.
— Милорд…
— Я знаю, что ты ждал этого. Можешь быть свободен. Официальное подтверждение будет оформлено мной сразу по возвращении.
— Это слишком…
— Неожиданно, понимаю. Но на твоем месте я бы поспешил поделиться радостной вестью. С близкими.
Решение пришло к Айдену, как обычно, само собой. Со стороны оно выглядело беспечным, крайне расточительным и почти безумным: ни один начальник, даже самый недалекий, не стал бы разбрасываться такими подчиненными, как Варс. Но лорд-претендент начал игру, в которой участники должны действовать без подсказок, указок и поддавков. Даже наоборот, под нешуточным давлением, в условиях, когда верного ответа заранее просто не существует.
— Она ведь тоже ждала? Или я ошибаюсь?
Традиции запрещали близкие отношения между вассалом и представителем стороны сюзерена. Хотя завершение контракта тоже не разрубало все узлы одним махом: свободный агент должен был снова выбирать порт приписки, если собирался оставаться в системе, и это могло вызвать проблемы.
Строго говоря, служба у Айдена хотя бы давала Варсу возможность пересекаться с предметом своего обожания, а новый хозяин вполне мог оказаться против. Или стал бы использовать уязвимое место своего работника.
— Теперь вы сможете определиться. С будущим и всем остальным.
— Милорд…
— Ты больше ничем мне не обязан.
— Но обязан кое-кому другому.
Айден не сбрасывал со счетов тот факт, что Варсу было прекрасно известно о нынешнем местонахождении одной суровой блондинки. Но лорд-претендент достаточно доверял своим ощущениям, чтобы быть уверенным: тактическим наблюдателем движут желания разного рода.
— Позвольте мне остаться.
— На службе? Это исключено. Решение принято и не подлежит отмене.
Наступившая тишина даже не требовала расшифровки: повисшее в ней отчаяние почти звенело.
— Но могу предположить, что в очень скором времени одному новому автономному образованию потребуется много рабочих рук. И голов конечно же. Вряд ли им будет положено большое жалованье, особенно поначалу, но зато там не окажется массы пустых условностей, таким тяжким грузом ложащихся на…
