— Туда! — Избор ускорил шаг, нагоняя сворачивающих по тропе влево воинов рода. Храбрецы торопились, боясь, что им не найдется достойных врагов.
Полсотни шагов — и отряд вышел из-под крон на открытое место. Огромное каменное плато, в нескольких местах расчерченное прямыми полосами. Тут и там возвышались разноцветные бугры, которые волхв изначально принял за камни, но быстро сообразил, что стрелы в валуны не вонзаются. Бугры же были ими утыканы, словно сосновые ветви — иголками. Под многими растекались вонючие телесные жидкости, иные издавали странные предсмертные стоны, до странного похожие на человеческое пение.
Старый воин положил ладонь на морду одного из существ, кивнул:
— Еще теплый. Только что убили.
Мальчишки резко опустили копья, оглядываясь. Атрамир ощутил с их стороны волну тревоги, страха, расправил плечи и демонстративно повесил меч на перевязь:
— Похоже, всех здешних демонов уже перебили до нас. Остается только найти место для ночлега, попировать и можно поворачивать обратно.
— Да тут демонов на три жизни хватит, — развел руками толстый румяный Сусек, ростом едва доходящий молодому волхву до плеча, однако объемом тела превосходивший вдвое. Он был в наборном из костяных пластин панцире и шапке, на ногах носил сапоги с пластинами из лосиного рога, а из оружия, кроме щита и копья, имел только палицу с навершием из черного гранита. — Еще ловить и ловить!
— Ты поймаешь, — хмыкнул худощавый остроносый Береста, одетый полностью во все замшевое. — Сапоги собственные и то всегда теряешь!
Юные воины рассмеялись, и тревога немного отпустила. Только Сусек недовольно буркнул:
— За собой последи! — Но этого почти никто не расслышал.
Отряд стал пробираться дальше, огибая убитых демонов. Вскоре Атрамир увидел какого-то воина, что сидел, привалившись к скале. На мужчине был полотняный доспех, украшенный по вороту яркими петушиными перьями. Шлем потерялся, и ветер шевелил растрепанные русые кудри. Ощутив волны боли, волхв кинулся к нему:
— Ты ранен, брат?
— Да, целитель, — счастливо улыбнулся воин. — Но мне уже наложили лубки.
— Может, тебя отнести к родовой стоянке?
— Не нужно! Я хочу быть здесь и все видеть. Мы победили демонов! Мы победили ужас, который тяготел над нами целых тридцать веков… — Мужчина пошевелился, ухватил Атрамира за плечо, указал на огромного приземистого демона с вытянутой черной мордой. Из самой середины морды торчало копье. — Посмотри на него, видишь? Это он меня забодал! Но я его все равно убил… Он волок меня на себе почти сто шагов, пока не сдох! Но я его все-таки завалил! В брюхе, кстати, три человека оказались. Когда демон сдох, они вырвались и убежали. Смотрели на меня так, будто боялись больше этого смертоносного чудовища! — Воин хрипло рассмеялся. — Теперь мне будет что рассказать своим детям. Нам всем будет что рассказать! Идите, ищите своих демонов, убивайте их, изгоняйте. Подарите этому миру свободу!
— А как же ты, брат? — спросил его Сусек.
— Вечером свои заберут, — кивнул раненый. — Раны не страшные, закрытые переломы. Ходить не могу, так хоть посмотрю, как другие нежить злобную громят! Вы идите. Этот мир нуждается в ваших крепких мечах!
Маленький отряд двинулся дальше. По причине задержки возле раненого юные воины безнадежно отстали от своих сородичей и теперь пробирались через неведомый мир самостоятельно, в изумлении крутя головами. Время от времени над ними проносились встревоженные драконы, то тут, то там, несмотря на ясное небо, слышались раскаты грома. Изредка вдалеке пробегали люди — однако ни одного живого демона им пока не попалось.
— Скалы какие ровные, — пробормотал Сусек, указывая копьем через текущую в ущелье реку. — Как тес для лодок. Неужели демоны специально все здесь так оббили? Все-все?
— А чего и не оббить, коли они во всех горах столько пещер сделали? — пожал плечами Атрамир. — Видать, умеют с камнем работать, им несложно…
— Вот только зачем так мучиться? — тут же перебил его остроносый Береста.
— Вестимо, чтобы люди не сбегали, — предположил многоопытный Избор. — Коли на корм выращивают, так следить за сохранностью надобно. По отвесному обрыву человеку не слезть.
— А кормить как? — не унимался Береста. — Демоны вона бескрылые все. Им самим не забраться.
— Есть, верно, способ, — пожал плечами воин.
— Стойте! — Атрамир нахмурился, ощутив острый импульс чьей-то боли и следом еще один, уже от другого человека. — Туда идем!
Он быстрым шагом устремился вдоль обрыва с тремя уровнями пещер, через лесок с существующими из последних сил, редкими вымученными кустами, свернул в ущелье, в котором высились отдельные высокие скалы по пять пещер в высоту, свернул на звук частого грома и оказался на усыпанной тушами мертвых демонов прогалине с несколькими деревьями и странным сооружением из палок, перекладин и откосов посередине. Видимо — местным святилищем. На краю прогалины торчала низкая серая скала, из которой текли волны ярости и страха. Обычное сочетание для вступившего в бой воина. Именно из скалы, из нескольких пещер, и доносился грохот, сверкали огненные вспышки.
— Куда лезешь! — грубо ухватив его за шиворот, оттянул Атрамира назад Избор. — Не иначе, колдовство какое новое демоны учинили! Попадешь под проклятие окаменения и бледную порчу, что нам потом без волхва делать?
— Там раненые! — ответил целитель.
— Вот и ты не торопись увечиться! — отрезал воин, отодвинул Атрамира, выглянул сам: — Да, вижу. Трое наших под скалой. Судя по раскраске, из рода Заозерных. Еще два десятка у горы напротив… Раненые на земле лежат, на полпути.
Опять послышался грохот — по камню над головой Избора что-то застучало, выбивая пыль и мелкую крошку, еще что-то просвистело рядом сквозь воздух.
— Ничего себе! — резко отпрянул старик, зябко потер левой рукой шрамы на плече. — Это у демонов что, стрелы такие быстрые? Глаз не видит, только ухом слышишь. И по валуну ударило крепко. Так выстрелить не всякому лучнику по силам.
— Раненые! — напомнил волхв.
— Сейчас, обожди… — Воин прислонил к скале копье, отдал свой щит целителю, себе отобрал у вечно унылого Бажена, кивнул: — Бегом!
Вместе они кинулись через прогалину, прикрываясь от пещер с демонами щитами. Послышался грохот — и что-то стало колотить в щиты с такой силой, что удары ощущались даже сквозь заговоренное дерево, крытое водяной шкурой — верхний край овала бил в плечо с такой силой, будто от взрослого воина дубинкой с размаху доставалось.
Заозерские воины напротив выскочили, быстро пустили по скале несколько стрел. Демоны перебросили свои колдовские молнии на них — Избор и Атрамир схватили раненого под плечи, торопливо отволокли в ущелье.
— Нога… — застонал бедолага. — Из-под щита высунул, а они и попали, злобные твари!
— Проклятье! Чем это они? Крови столько, словно медведь порвал… — Опустился на колено целитель, наложил правую руку, потянул боль в свою ладонь, мысленно делая глубокий вдох, тут же стряхнул в сторону и наклонился, всматриваясь: — Ступня на месте, но мясо вокруг щиколотки порвано и кости побиты. До осени тебе, брат, не ходить. Теперь потерпи, повязку наложу.
