– Ты солгал, чужеземец! – обвиняющим тоном изрек он.
Я непонимающе взглянул на него.
– Ты в розыске.
– Бред! – возмутился я совершенно искренне. – Я только что прибыл!
– Это решать наместнику Топалу. Мы доставим тебя в Сагардену, следуй за нами!
– Сагардена? – переспросил я удивленно. – Это что, Дж’агар’талл?
– Вот именно! Попрошу сдать оружие и пройти с нами, Артур Корнеев!
Ну вот не хотел же я драться!.. Я обреченно вздохнул и потянул Гелисворт из ножен… Первым огреб в лоб навершием рукояти меча тот воин, что был справа. Тут же, на развороте, перехватив руку с мечом другого противника, впечатал колено ему в пах… И вдруг – получил тяжеленный удар в затылок. Мир взорвался разноцветными искрами, в ушах зашумело, откуда-то прилетел удар по ребрам. Следующим ударом, по руке, выбили меч, а потом уж, сбив с ног, потоптались на мне от души. Кое-как скрючившись в пыли, я пытался закрыть голову руками, удары сыпались со всех сторон, особо душевно прошлись по почкам. Тут наконец мозг объявил, что с него хватит, и отключил сознание…
В себя пришел от грубых шлепков по щекам. В ушах уже не шумело, но перед глазами по-прежнему стояла темная стена. Я попытался убрать ее и обнаружил, что не могу пошевелить руками. А потом стала возвращаться чувствительность. Сперва закололо в подушечках пальцев, потом заныли ладони, кисти рук, их грустно поддержали затекшие локти, и наконец о себе заявили окаменевшие плечи. Я осознал, что руки у меня связаны за спиной, а темная стена – никакая не стена, а мои собственные сомкнутые веки. Попытался открыть. Получилось не сразу, будто склеились ресницы. Что это? А… кровь… Саднящий лоб молча свидетельствовал, что обошлись со мной ребятки весьма круто. Но, с другой стороны, я ведь сам драку начал. Ну, сдал бы оружие; ну, прошел бы со стражей в город – корона бы с головы не упала. А что теперь? Тюрьма, конечно. Привык чуть что – сразу за оружие хвататься, герой хренов…
Из транса самокопания меня выдернул сильный рывок за связанные руки. Локти протестующе затрещали, я торопливо уперся коленом в землю и встал.
– Пшел вперед! – Мощный пинок подтвердил приказ, не оставив шансов для возражений.
Вообще-то, в мире с труднопроизносимым названием Дж’агар’талл, где находится государство Теразена, бывать мне уже доводилось. Место, безусловно, красивое, но общественное устройство не выдерживает никакой критики. Здесь все еще процветало рабство, причем в самых отвратительных его проявлениях.
Мы шли и шли, вскоре на горизонте замаячили розовые башни Сагардены, освещенные лучами клонящегося к закату солнца. Внезапно мы остановились, один из моих конвоиров снял с широкого ремня флягу. Плеснул воды в ладонь, умыл мне лицо.
– К наместнику негоже идти с такою рожей!
– Поэт, блин! – сплюнул я в пыль под хохот стражей. – Дай лучше глотнуть…
Тот протянул флягу, я жадно припал к горлышку. Сделать дали три глотка, потом снова погнали дальше.
Столица Теразены была одним из самых помпезных, богатых и безвкусных городов во всей Паутине. Мы вошли через Западные ворота и направились к центру, где находился дворец наместника Топала.
Несмотря на то что общественное устройство Теразены соответствовало временам Юлия Цезаря, рекламу здесь возвели в ранг искусства. Улицы Сагардены пестрят разнообразнейшими щитами и постерами не хуже Голливудского бульвара. Рекламируют все: гостиницы, магазины, рестораны, товары, всевозможные шоу.
Один из плакатов заставил меня остановиться. Прошло столько лет… не может быть!.
Тем не менее билборд выглядел до боли знакомым. Не изменились ни текст, ни краски: полуобнаженная девица в соблазнительной позе держала в руках длинный клинок. Надпись гласила: «Шоу Прекрасных Мечниц! Каждый вечер! Незабываемое зрелище! Суперприз тому, кто одолеет наших красавиц в бою!»
Меня подтолкнули в спину:
– Идем, идем. Нечего пялиться!
Капитан хлопнул по плечу ближайшего мечника:
– Самый удачный проект Бергена в этом сезоне. Эти мечницы – горячие штучки!
Я сумел скрыть удивление: по моим подсчетам, шоу существовало более шести лет.
– И что же в нем такого особенного? – безразличным тоном спросил я.
– Если Топал решит тебя отпустить – сходи, и сам увидишь, – посоветовал капитан. – Если нет – я тебе обязательно расскажу, когда буду нести дежурство у твоей камеры.
– Спасибо, – прочувствованно поблагодарил я. Похоже, этот здоровяк не держит на меня зла. И то верно – работа у них такая, постоянно небось психи всякие с ножами кидаются.
– Тебя как зовут-то, кэп? – поинтересовался я. Хуже все равно уже не будет.
– Солле, – представился он и ностальгически добавил: – Жаль, звезда этого шоу сбежала несколько дней назад. Поверь, без нее представление уже не то.
Я прикусил язык и удержался от вопроса, который хотел задать. Что-то было не так с этим миром. Или со мной? Какое-то дежавю…
У входа в здание мы снова остановились.
– Здесь останется твой меч, – сказал Солле, – таково правило для всех. Не беспокойся, краж у нас не бывает.
Я, конечно, беспокоился: слишком уж примечательный у меня клинок, вполне может приглянуться и самому Топалу, но подчиниться все же пришлось. Надо заметить, оружие на входе сдал не только я, но и мой почетный эскорт.
Особенности местных вероисповеданий или паранойя наместника? Следуя за капитаном через наполненные людьми коридоры, я заметил, что вооружены здесь лишь караульные на постах, и те – кортиками. Интересно…
Когда я предстал перед наместником, понял – все-таки паранойя. Топал оказался маленьким, тщедушным человечком, но носил саблю, чуть ли не цеплявшую при ходьбе пол, а сопровождали его два амбала повыше ирратского принца, вооруженные до зубов.
При желании я мог бы расправиться с наместником раньше, чем его охранники успеют среагировать, причем даже со связанными за спиной руками. Впрочем, нужды в этом пока не было. Так что я стоял меж двух своих конвоиров и ждал, что же мне скажут.
Топал сел за стол, отчего стал выглядеть чуть более внушительным, и, перелистав какие-то бумаги, обратился ко мне:
– Вы утверждаете, что вас зовут Артур Корнеев.
Я кивнул.
– И что вы заблудились, и на Дж’агар’талл попали случайно.
Я снова кивнул.
– Из какого же вы мира?
Надо сказать, что Дж’агар’талл – один из немногих внутренних миров, в которых прекрасно осведомлены о существовании Паутины; такими, как я, местных жителей не удивишь. Более того, в Теразене созданы все условия для туристов, на подобном бизнесе здесь научились зарабатывать не хуже, чем в Ницце или на Багамских островах. Так что вопрос наместника меня не удивил.
На всякий случай я слегка приврал:
