– Как послать заявку? – Я подтянул к себе Леххара, увлеченно наблюдавшего за действом.
– Пятьдесят королевских монет, имя девушки, ваш титул и имя, – пояснил тот буднично.
Я отсчитал нужную сумму.
– Получишь столько же себе лично, если я буду первым к Золотому Огню.
В глазах паренька читалось искреннее сожаление.
– Эх, ваше высочество… только деньги на ветер выбросите…
– Не твое дело! – рявкнул я. – Бегом!
Он испарился. Девушки ушли с арены, появились циркачи.
Вернулся Леххар. Лицо у него было расстроенным.
– Ну что? – обеспокоенно поинтересовался я. На одну мечницу принимали не более пяти заявок.
– Вы – только третий, – сообщил мальчишка.
– Сойдет, – кивнул я. – Что дальше?
– Пока – ничего. Девушки проводят по одному бою по очереди. Потом – второй круг, третий… Очередность поединков в каждом круге устанавливается жеребьевкой. Когда закончится второй круг, вам нужно будет пройти во-он туда, – Леххар махнул рукой куда-то вниз и влево, – я вас отведу. На арену выйдете, когда назовут ваше имя.
Оставалось только ждать.
В первом круге Золотой Огонь легко разделалась с противником, достав его точным низким выпадом. Во втором устроила шоу, играя со своей жертвой, как кошка с мышью, а потом эффектно закончила поединок, разоружив соперника, когда он уже поздравлял себя с победой.
– Крутая дамочка, – оценил я, понимая, что бой с ней ни в коем случае не будет детской забавой.
– А я вам о чем говорил… – вздохнул Леххар. – Идемте, пора.
Потом я стоял в отгороженном секторе вместе с девятью другими счастливцами (две девушки уже выбыли из игры) и ждал результатов жеребьевки.
Берген запустил руку в барабан и извлек из него первую карточку.
– Принц Ричард Плант-Ар с Терры против леди Золотой Огонь! – объявил он.
Дальше я не слышал. Кровь стучала в ушах, мышцы напряглись, радостное предчувствие боя охватило меня.
Распорядитель закончил жеребьевку, загромыхали барабаны. Кто-то выкрикнул мое имя, дверца открылась, и я прошел на арену.
Золотой Огонь шла мне навстречу – легкая походка, гибкая фигура, пламенеющие волосы. Мы сходились все ближе, я силился рассмотреть ее лицо, но неровный свет факелов не давал мне этого сделать.
Мы сошлись посередине, остановились в шаге друг от друга. Я поклонился, леди Золотой Огонь – тоже. Она подняла голову, я посмотрел в ее глаза – изумрудные, огромные на худеньком лице – и пропал.
– К бою, ваше высочество! – сказала Золотой Огонь, в голосе звучала насмешка.
– Как скажете, леди.
– Что Ричард Львиное Сердце делает в нашем захолустье? – спросила она, занимая исходную позицию.
Я растерялся и чуть не пропустил выпад, нацеленный мне в грудь – еле отвел.
– Не только вам, леди, называться вымышленным именем, – парировал я, отбивая град ударов, сыпавшихся на меня в сумасшедшем темпе. Она рассмеялась и сменила тактику. Я продолжал защищаться, изучая ее стиль, «фишки»…
Когда леди в третий раз попыталась провести очень коварный, но, к счастью, хорошо знакомый мне прием, я заметил:
– Девочка, если хочешь достать меня всерьез, придумай что-нибудь пооригинальнее!
– Сам придумай! – отозвалась она, весело улыбаясь – озорные ямочки на щеках.
Девушка слегка отступила, вытягивая меня на себя. Я сделал то, что от меня ожидалось, но успел закрыться от ее бокового удара.
– Ах, вот ты как! – воскликнула она, неожиданно для меня переходя на оэльдо – язык Центра, в Теразане мало кому известный. Вот тебе и загадочная Тальсада!
Впрочем, мне было не до лингвистических изысканий – чертовка засыпала меня очередным градом ударов, отбивать которые становилось все труднее.
– Ну, все! Ты меня разозлила!
В ответ – смех и серия низких выпадов.
– Расслабься и получай удовольствие!
Ну, если подходить к делу с таких позиций… Мы продолжали, я начал забывать о горящих факелах и беснующихся трибунах. Кажется, мы превысили все лимиты времени, отводящиеся на поединки, но это не имело ни малейшего значения.
Закончили мы тоже эффектно. Я открылся – леди тут же сделала глубокий выпад, целя мне в грудь. Я отклонился, пропуская ее мимо себя, перехватил запястье, вывернул. Легкий клинок упал в устилавший арену песок.
Я выпустил ее руку и сделал шаг в сторону.
Трибуны замерли, а потом разразились дикими криками: будто наши выиграли Кубок мира, забив на последней минуте решающий гол.
Мне было не до них. Я наблюдал за девушкой. А она переводила взгляд с валявшегося в пыли меча на мое лицо и, казалось, не могла поверить в происшедшее. Я убрал меч в ножны.
– Ну что, идем?
Зеленые глаза полыхнули ненавистью, и она бросилась на меня. Я защищался абсолютно инстинктивно – отклонился в сторону и подставил предплечье. Полоснула обжигающая боль – в руке девушки была зажата тонкая полоска заточенного металла. Самодельное лезвие прошло по касательной, не причинив мне особого вреда – так, царапина. Зато я разозлился.
– А вот это, красота моя, против правил вашего же шоу! – прорычал я, заворачивая ей руку за спину и подтолкнув вперед. – Давай, двигай! Продула – выполняй условия контракта!
Она вздернула голову и обожгла меня презрительным взглядом.
Люди расступились, Леххар передал мне плащ. Берген заступил дорогу.
– Прочь! – рявкнул я.
– Ваше высочество, я лишь хочу напомнить, что Золотой Огонь в полном вашем распоряжении, но только до рассвета. Утром она должна вернуться!
– Слово принца! – отозвался я.
– Ноль – он и в Иррате ноль, – прокомментировала Золотой Огонь все на том же оэльдо.
Я оставил выпад без ответа.
Мы вышли, кто-то подвел моего скакуна. Я подсадил девушку в седло, сам вскочил следом.
– Постарайся вести себя прилично, – сказал я тихо, тоже на языке Центра, – у меня жутко болит рука, и я все еще злюсь.
Она наградила меня удивленно-подозрительным взглядом, но промолчала.
Всю дорогу до гостиницы леди сидела смирно, низко опустив голову, но я не мог расслабиться ни на секунду, понимая, что за экземплярчик мне достался. Тем не менее добрались мы без приключений. Здесь я крепко взял красотку за руку и мимо рядов любопытной челяди повел в свой номер.
Когда тяжелая дверь, оснащенная задвижкой, была надежно закрыта, я выпустил руку девушки и сделал приглашающий жест.
– Проходи. Располагайся.
В комнате горели свечи, на столе – изысканный ужин на двоих, шелковые простыни кровати усыпаны лепестками роз. Оперативно сработано.
