Попутно я любовался щитом. Не штамповка какая-то, ручная работа. По краям чеканный орнамент из разных животных, монстров и вообще невесть каких созданий. По центру витиеватая вязь рунических символов. Скорей всего фамильный девиз. Причем, по моим понятиям — длинный девиз, слов на тридцать. А что поражало, так это легкость изделия. На вид массивный и тяжеловесный, щит оказался в руках легким, словно из картона. То ли это я тут такой сильный, то ли металл гораздо прочнее и легче титана.
Я стал сравнивать щит с моей коллекционной флягой. Потом выудил кусок стальной скобы из тележного такелажа и попытался процарапать диковинный трофей. Куда там! Сталь обломка стиралась словно мел, а у щита и шероховатости не добавилось. Знаковая вещь. Удивительно, как могли пожертвовать таким чудесным предметом? Видно очень неприятель допек.
Я основательно присмотрелся к телегам: добротные, вместительные, очень напоминающие те, на которых земляне покоряли американский Дикий Запад. Виднелись отверстия для стальных дуг, на которые была натянута плотная непромокаемая ткань. Значит, дожди здесь все-таки бывают? Факт, что отряд странников, переселенцев, а, может быть, и беженцев, забрал из телег все, что могли унести, говорил о многом. Как и удачно подготовленный взрыв. Возвращаться назад никто не собирался.
Отсутствие преследователей тоже настораживало. Получалось, что здесь, и в самом деле, могли свирепствовать чумовые поветрия или другие инфекционные заболевания. А у меня с собой стрептомицина нет, не говоря уже о более эффективных антибиотиках. Возле огненной реки, конечно, любая инфекция со временем выгорит, а вот в тех местах, где жили люди? Если тут все давно вымерли, то опасаться мне нечего. А если, действительно, массовая гибель произошла несколько дней назад? Или до сих пор в домах лежат больные, доживающие последние часы жизни? Очередная дилемма. Подействуют ли тут на мое новое тело те прививки, которые были сделаны в реальном мире?
Тьфу, ты! Все забываю, что я в сказке!
Про дивную речку из расплавленной магмы, вообще думать не хотелось. Чудо из чудес, не иначе. Местность вроде ровная, да и не вода все-таки перемещается — густая масса, а течение бодренькое. Явно противоречит нормальным физическим законам моего родного мира. Но тут уж ничего иного, кроме слов "Так надо!", мне в голову не приходило. Багровая река была преградой, и я пока не мог придумать, как перебраться на другой берег.
Все происходящее я продолжал считать порождением моей болезненной фантазии. По крайней мере, до тех пор, пока не отыщу твердые доказательства материалистичности этого мира.
Накинув на плечи пижамную куртку, я подцепил правой рукой моток веревки, в левую взял щит и зашагал в сторону ближайших строений. Помня о гранатах и фугасах, я не спешил, внимательно смотрел под ноги, да и биноклем не пренебрегал, внимательно всматриваясь в поблескивающие квадраты застекленных окон и дверные проемы. Ничего подозрительного не происходило.
Вскоре я подошел к добротному хутору, насчитывающему два жилых дома средних размеров, восемь или девять сараев или хлевов различной конфигурации и высоты, и массивную трехэтажную башню, явно недостроенную, с радиусом окружности под десять метров. Стены домов были сложены из колотого камня, крыши накрыты пластинками черной слюды, а на окнах — двойные стекла. Все вполне обычное. Недостроенную башню оплетали хлипкие на вид лес а из кривых досок и тонких древесных стволов.
Остановившись в центре всей композиции, я стал выбирать, в какой из домов заглянуть в первую очередь. Оказалось, что это от меня не зависит. Как не ожидал я и того, что дверные петли здесь невероятно скрипучие. Не иначе как пару лет ими не пользовались, вот они и проржавели насквозь.
Неожиданно открылась дверь самого добротного домика и на крыльцо вышел — я даже сморгнул, думая, что мне померещилось! — толстенный скелет! Скажете, что все скелеты худые? И будете правы. Кости без плоти никак не могут придать существу упитанность. Но этот явно был натуральным толстяком! Жирдяем! Его широченные массивные кости казались абсурдными и нереальными — скелет был раза в полтора шире в плечах, чем я.
В правой руке это гротескное создание держало меч, а левой тыкало в мою сторону. Но не это вызвало у меня озноб, а утробный, словно из глубины пещеры, голос:
— Пошел вон отсюда, чужак!
Я вздрогнул, передернулся от ощущения мурашек по спине и с надеждой оглянулся. Увы, кроме меня не было никого, так что скелет явно обращался ко мне. Значит, и отвечать мне. Но вместо серьезного разговора меня вдруг пробило на нервный смешок, и я ничего лучше не придумал, как прикинуться дурачком:
— Не прогоняйте меня, дяденька! Не местные мы, дайте водички напиться, так кушать хочется, что даже переночевать негде!
Кажется, скелет завис от такого требования, даже левая рука обвисла. Уж не знаю, что он видел во дворе своими пустыми глазницами, но первой задвигалась голова, осматривая все вокруг. Кстати, именно в тот момент я и рассмотрел на голом черепе неуместную полоску зеленого цвета, такие, знаете, чтобы волосы на глаза не падали. Для красоты что ли? Неужели это — местный пейзанин? Но логика тут же возразила:
"Скелетам дома не нужны! — и тут же появилось первое сомнение: — Разве что мечи в доме лучше сохраняются от ржавчины…"
Негостеприимный скелет пришел в себя от моей наглости и вновь загудел:
— Последнее предупреждение: пошел прочь! Иначе будешь убит!
Нереальность происходящего не позволила испугаться и позорно бежать отсюда. Мне казалось, что передо мной персонаж какого-то мультфильма. А мультяшек я точно не боялся и с прежней наглостью заявил:
— Не бойся дяденька, я не вор и не разбойник, честный, добрый и пушистый.
— Хм! Пушистый говоришь? — клацнул скелет дергающейся челюстью. — Добрые и честные с именными легендарными щитами не ходят! — грозно произнес он и сделал первый шаг с крыльца. Затем второй… А на третьем он уже набирал скорость, и занесенный над головой меч стал выписывать круги не хуже, чем лопасти взлетающего вертолета.
Наверное, я бы и дальше стоял с отвисшей челюстью, поражаясь реалистичности обстановки, но мое новое тело не желало проверять остроту рыцарского оружия и вновь перехватило управление у тормозящего разума. Убежать мы (имеются в виду я и тело) не успевали, поэтому решительно подставили под первый удар пресловутый щит. Только когда меня отбросило назад страшным ударом, пришло понимание приближающейся беды. Заныл локоть и плечевые кости, а меч скелета высек целый сноп ярких искр с моего нечаянного трофея. И разум воссоединился с телом.
Автомата не было, иного оружия — тоже, кроме мотка веревки, который я и швырнул в голову костяного чудовища. Думал, запутается, а он, гад, попросту уклонился в сторону. Ничего не оставалось, кроме как, не дожидаясь следующего удара мечом, прыгнуть резко вперед, нанося удар щитом по всему корпусу скелета. Эффект оказался впечатляющим: мой противник пошатнулся и стал пятиться. Рука с мечом бессильно опустилась, а голова склонилась вперед, словно я умудрился выбить дух из этого бездушного создания. И я тут же воспользовался представившейся возможностью. Очередной прыжок — и верхним краем щита я со всей силы ударил в массивный костяной подбородок. Череп с повязкой легко оторвался от позвоночного столба, подлетел на метр вверх, а потом по большой дуге грохнулся наземь и откатился в сторону.
