— Немножко больно? Потерпи, приятель. Всем видно? В следующий раз режьте меня во сне. В честном поединке у вас нет шансов.
— Откуда ты такой взялся, Линдрос? — спросил Карл, удерживая остальных матросов от попытки придти на помощь товарищу, пока у того нож на горле.
— Из городской полицейской стражи.
Боцман причмокнул пухлыми слюнявыми губами.
— Легавый. Тогда точно — не тей. Они не мараются. Слушай, отпусти Вюрта. С остальными-то не совладаешь.
— Не будь так уверен.
Алекс убрал нож от горла, подбросил на ладони. Свистнув в затхлом воздухе кубрика, клинок вонзился в обшивку борта, уйдя вглубь чуть ли не на четыре пальца. Долговязый Вюрт, сопровождаемый мощным пинком, отлетел к своим. Развернулся, не понял урока до конца.
— Да я тебя щас…
— Назад, — коротко рявкнул боцман. — Достаточно одного позора за один раз. Ветер утих. Хватай ведро и драй палубу!
Сопровождаемый насмешками в духе: с ножом не справился, одолей хотя бы приборку, побеждённый здоровяк потащился к трапу наверх. Один из моряков, худой, сутулый и одноглазый, попросил вдруг:
— Эй, сухопутный. Меня так можешь научить?
— Так — нет, — ухмыльнулся Алекс. — Но кое-что могу показать. Если не боишься.
Морячки роготнули. Видно, невозможность испугать одноглазого была хорошо известна. Не желая подмочить репутацию, кривой бросился вперёд и нарвался на простой, зато весьма болезненный приём: Алекс дёрнул его на себя, уклоняясь сильно влево, а коленом правой ноги встретил самое хрупкое место, уронив соперника на доски под одобрительные возгласы зрителей и оханье потерпевшего.
— Скоро пройдёт. Хочешь сам так научиться?
Приём, подлый и эффективный, а главное — не слишком сложный в усвоении, пришёлся по душе. К концу плавания Алекс и Иана поняли, что, в сущности, ламбрийские моряки — не такие уж злодеи, как принято считать и как показалось в самом начале. Простые и грубоватые парни.
Через уроки мордобоя тей наладил общение с половиной команды. Даже щипки и шлепки по девичьей пятой точке стали значительно реже, являясь скорее разновидностью грубой беззлобной шутки. Так мореманы цепляют девок в припортовых пивных, не гулящих — обычных официанток, выказывая им внимание. Режим изменился с каторжного до терпимого.
Даже командир рейдера несколько смягчился, перестал приставать с допросами и развлекать рассказами о казни. Золото, правда, не вернул.
Алекс поначалу едва понимал их речь. За три с лишним сотни лет, прошедших с заселения Ламбрии беглецами из Икарии, язык изменился основательно, тем более — частично смешался с наречием аборигенов, принудительно цивилизованных. Вдобавок моряки постоянно ругались, сыпали специфическими флотскими словечками, в которых и ламбрийцу разобраться не просто. На удивление, девушка освоилась гораздо быстрее.
Как только погода позволила, Иана и Алекс стали как можно больше времени проводить на носовой части палубы, обычно именуемой баком. Укрытая высоким фальшбортом, прячущем за собой пушечную батарею, площадка не продувалась подобно миделю и корме. «Супруги» присаживались на канатную бухту, Алекс обхватывал Иану за плечи. Так часами сидели и молчали, иногда тихонько разговаривали.
Он признался, что не имеет невесты, но по возвращении ждёт встречи с «дамой сердца». Кто это, наотрез отказался назвать.
Девушка попыталась скрыть улыбку. Надо же — дама сердца! Как в старомодных рыцарских романах. Иногда вырастают на севере такие реликты ушедшей эпохи.
Теоретически, это может быть невинная связь, даже неразделённое чувство. Но в голосе «мужа» проскользнуло… Без сомнений: между ним и дамой сердца произошло нечто, позволяющее Алесу считать её своей не только в возвышенном отношении.
Почему-то у Ианы испортилось настроение. Конечно, в общественном мнении права у тейских юношей и девушек разные. Для парней заранее узнать секреты любовных утех является не только не предосудительным, но даже и весьма желательным до женитьбы делом. Более того, измена жене считается грехом, но совсем не тяжким. Примерно как чревоугодие, затрудняющее полёт. Напротив, женская неверность всех ужасает. В либеральной Леонидии она карается позором, страшно представить, что с замужними блудницами происходит в суровой Северной Сканде.
И всё же… Они с Алексом сейчас — как братья по оружию. Вместе рискуют жизнью, и главные опасности впереди. Он даже не особо скрывает, что опытен. Но наверняка отодвинулся бы с брезгливостью, если бы заподозрил, что Иана тоже имеет интимную историю. Ей это казалось несправедливым.
Более того, в каюте «Ламбрийской звезды» и сейчас, в закутке канатами и бочками, партнёр обнимает только для супружеской иллюзии, сам подчёркнуто держит расстояние. Обмолвился как-то, что Иана приглянулась его рыжеволосому другу, поэтому заколет любого, кто осмелится… Да что же это такое! Возмущению нет предела. Выходит, два едва знакомых ей тея между собой решили, чьи ухаживания принимать синьорине, а кто останется за бортом! А её мнение совсем не в счёт?
Поэтому всякий раз, когда Алекс что-то положительное начинал говорить о Тероне, Иана надменно задирала нос. Однажды прямо заявила: я уже не хочу, чтобы по возвращении в Икарию он попадался мне на глаза. На обескураженное выражение лица северянина было любо-дорого смотреть. Столько хороших слов произнёс о друге, что любая благоразумная девушка почла бы за честь… Нет, женщин не понять — логика у них извращённая.
Как и у Евы с Тероном, Иана почувствовала проблему: с этим замечательным и благородным юношей вскоре не о чем было говорить. Ровно те же материи его интересовали: честь, карьера, устройство семьи, которой обязан обеспечить богатство и роскошь, а попутно подраться всласть.
Ещё неподдельное любопытство у него вызвал корабль: тей впервые жизни попал на борт боевой единицы флота. Тем более и для искушённого ока «Молния» была весьма необычной.
Длинный узкий корпус торгового трёхмачтового корвета лишился грот-мачты, вместо него выросла высокая дымовая труба. Трюмное пространство заполнено паровой машиной небывалой для этих размерений мощности, а также углём и водой. Под защитой фальшборта и квартердека — батареи лёгких нарезных орудий. Иными словами, со стороны «Молния» похожа на обычный сухогруз, не вызывая никаких подозрений у пугливых капитанов Икарийской империи, не имеющей серьёзных морских сил. Откинув крышки орудийных портов, рейдер способен потопить пароход вдвое большего водоизмещения, нежели имеет сам.
Слухи о подобном оружии ходили давно. Но, похоже, Иана и Алекс — единственные подданные Икарии, узнавшие тайну корабля в деталях и не заплатившие за это жизнью. Пока.
Больше всего девушка опасалась, что её друг погубит обоих чрезмерной прямотой и вспыльчивостью, взрываясь в каждом случае, когда ему мерещится ущемление дворянского достоинства. Ничуть не бывало — он переменился самым фантастическим образом. А при вопросе об этом искренне изумился:
