— Как интересно: у этого недоумка, оказывается, были магические способности, которые он не развивал, — пробурчал маг.
Огляделся вокруг.
— Что теперь? Сбежать на одном из плотов, добраться до столицы и… воспользоваться своим новым статусом? — маг горько рассмеялся. — Подумать только! Какие были планы, и…
Он покачал головой.
— Сколько времени я продержусь в роли главы секретной службы? День? Неделю? Месяц? И… зачем мне это надо? Если Ключом не воспользуюсь я, им воспользуется кто-то другой. Это неизбежно. А отобрать у них Ключ я не могу.
Он бросил взгляд в ту сторону, где находились те, кого он преследовал все это время, те, кто сейчас вполне способен преследовать и уничтожить его самого.
— Вот разве что… — он вновь посмотрел в ту сторону. — Если не держаться за это тело… Если сойти с ума и перестать думать о последствиях… Мне нужен Ключ, так? И один раз я уже добыл его из прошлого… Именно я добыл эту восхитительную колдовскую штуковину, способную сотворить что угодно…
В глазах графа Верда сверкнуло несвойственное ему при жизни пламя.
— Я отказался проделать этот фокус еще раз, когда иерарх предлагал мне это, — бормотал Эйх Шенред. — Но теперь… Если Ключ окажется у меня и не поменяет своих свойств… я тотчас им воспользуюсь! Здесь произошло достаточно смертей… Этого должно хватить для Ритуала… должно… А если он поменяет свои свойства, я просто достану из прошлого еще один… Старый Ключ тогда будет уже чем-то другим и не сможет помешать… Если же Ключ останется у Эссиль… Так он и без того у нее! Я должен… должен попробовать!
Если бы кто-то мог сейчас увидеть графа Верда со стороны, то решил бы, что он пытается зачерпнуть руками пустоту. Если бы этот кто-то подошел поближе, то увидел бы, как медленно обугливаются его ладони.
* * *
Уннар толкнул Эссиль, глазами указывая направление.
— Он там? — шепнула Виллет.
Уннар кивнул, сделал страшные глаза и приложил палец к губам.
Эссиль достала меч, Виллет и Шейди приготовили арбалеты…
И в этот миг из-за кустов донесся вой. Жуткий, протяжный, страшный…
Тотчас же Ключ, спокойно висящий на поясе Эссиль, вдруг дернулся, подскочил и рассыпался мелким крошевом.
— Что это? — ошеломленно прошептала Эссиль, разглядывая усеявшие землю остатки Ключа.
— Наверняка это его работа! — Уннар кивком указал за кусты. — Вперед! Чем скорей мы с ним покончим…
И тотчас из-за кустов раздался невероятный звук. Казалось, он был слишком велик для этого мира, он распирал собой сущее, прогибал землю, сотрясал небо, катился чудовищным свинцовым шаром, сметая все на своем пути… Он был отвратительно, мучительно громким и в то же время почти неслышным; он царапал голову изнутри тысячами крохотных острых коготков… И жуткому этому звуку вторил безумный смех человека, который добился, чего хотел.
— Быстрей! — проорал Уннар, срываясь с места.
Он проломился сквозь кусты и замер.
На какой-то миг ему показалось, что в мире не осталось ничего, совсем ничего. Только черный квадрат обугленной земли и голый, трясущийся человек, стоящий на коленях посреди этого квадрата. А прямо перед этим человеком, в котором теперь никто уже не узнал бы графа Верда, мир пронизывала чудовищная вертикальная трещина.
— Стая… приди! — силясь подняться с колен, воззвал человек.
— Мы слыш-ш-шим тебя, — словно могильным холодом дохнуло из трещины. — Ты тот, кто х-хотел стать Богом Богов… Х-хотел зас-ставить нас лизать кровь с-с-с твоих-х-х рук… Лизать твои руки…
— Я тот, кто открыл для вас дорогу в Мир! — вскричал человек. — Я… — голос его сорвался, захлебнулся и замолк.
А из трещины донесся смех.
— Ты с-с-слишком мелок, чтобы лизать кровь у тебя с рук… но мы попробуем…
Чудовищных размеров язык, куда больше самого большого корабельного паруса и лишь слегка меньше главной дворцовой башни, протянулся из трещины и слизнул коленопреклоненного мага.
На обугленную землю упал Ключ.
Тишина дышала могильным холодом.
— Кажется, Шиана говорила, что при помощи этого Ключа можно управлять Стаей, — прошептал Уннар. — А значит, можно и загнать их обратно, верно?
Он вдруг сорвался с места и бросился вперед. Но чудовищный язык успел раньше. Он слизнул Ключ и вновь исчез в трещине. Уннар замер.
— Уннар, вернись, — заорала Эссиль. — Девчонки, а ну живо за магами! Шейди, арбалет мне отдай, пригодится.
— Всех звать? — выдохнула Виллет.
— Шиану и Орфа! Живо!
Миг — и девчонки исчезли.
«Может, выживут», — понадеялась Эссиль, вкладывая в арбалет новую обойму.
— Знаешь, я испугался! — выдохнул подбежавший Уннар. — Когда этот язык… совсем рядом… А если б я успел этот Ключ схватить, он бы меня вместе с Ключом… как того несчастного придурка…
— Ну что ты, Уннар Трааре, ты достоин куда лучшей участи, чем бесталанный неудачник Эйх Шенред! — прогремел нечеловеческий голос. — Ты будешь умирать долго…
— Вот не думал, что столь популярен, — пробормотал Уннар. — Для человека моего ремесла это верная смерть!
— Ты очень долго был ее проводником, теперь она явилась за тобой, что в том удивительного? — теперь голос звучал чуточку иначе. Или же он просто принадлежал другому существу?
— Уннар, молчи… Они же это нарочно! — выпалила Эссиль.
— Ты тоже достойна славной смерти, Эссиль Крэй! — громыхнуло из трещины. — Славной… мучительной… страшной…
Трещина медленно раздавалась в стороны… и как бы отодвигалась назад. Вот она достигла края острова, вот рассекла воды реки… Уннар и Эссиль, словно привязанные, двигались за ней. Эссиль не помнила, когда они сделали первый шаг, но остановиться не получалось. Трещина властно тянула их за собой. Ветви кустов хлестали по лицу, цеплялись за одежду…
К воде… к воде… блестящей, словно безумные глаза мага, воде… рассеченной трещиной, ставшей такой незнакомой реке… К воде, по которой навстречу Эссиль медленно брел король, его величество Тэйптон. Голова у него была оторвана, и он нес ее под мышкой. Подойдя к берегу, король поднял свою голову на вытянутых руках, и та уставилась на Эссиль жуткими нечеловеческими глазами. В каждом глазу текла река, рассеченная трещиной.
— Ключ, — сказал король страшным голосом. — Немедленно отдай мне Ключ!
— Э-э-э… у меня его больше нет, ваше величество… — пролепетала Эссиль. — К тому же вы ведь уже умерли… Зачем он вам?
— Ключ! — взревел король и бросился на Эссиль, жуткие зубы лязгнули у самого уха, кривые когти рванули плечо…
А потом он просто-напросто исчез.
И лишь корона, слетевшая с его оторванной головы, медленно катилась по воде. Катилась, меняя вокруг себя мир. Прямо из воды вырастали эльфийские гробницы, арки, лестницы, колонны… Взгляд Эссиль уперся в соткавшуюся в воздухе стену с изумительно изображенным на ней бушующим океаном…
