Маг дрогнул.
А потом взял отобранную у молодого лекаря «свечу» и протянул ее вампиру.
— Хотел бы я надеяться, что и у меня хватит мужества на подобное, если я вдруг окажусь в вашем положении, — промолвил он.
— Когда вы почувствуете, что вас снедает невыносимое желание растерзать собственную дочь, у вас на все хватит мужества, — откликнулась госпожа Каппади.
Вампиры развернулись и вышли. В резиденции господина бургомистра был маленький дворик — там они и остановились. Господин бургомистр ошеломленно смотрел на их силуэты на фоне начинающего светлеть ночного неба. Вот они обнялись, замерли, тесно прижавшись друг к другу…
— Всем закрыть глаза и отвернуться! — крикнул кто-то из магов, а молодой лекарь подскочил и захлопнул дверь.
Полыхнуло нестерпимое пламя, просочившееся сквозь плотные гардины на окнах и щели в дверях, жуткий крик резанул уши, наступила тишина…
В тишине слышался один-единственный звук — горько рыдала несчастная девочка, только что потерявшая обоих родителей. Господин бургомистр встал, решительно приказал коленям не подгибаться, а рукам не дрожать — и отправился выполнять свой долг: утешать и успокаивать.
* * *
Повозку трясло, подбрасывало и мотало из стороны в сторону.
«Уннар наверняка куда-то свернул, — подумалось Эссиль. — По тракту так трясти не должно».
— Наставница… — прошептала Рыжая.
— Ну?
— Можно я посплю немного?
— Нужно, Шейди, — ответила Эссиль.
«Если у тебя, конечно, получится».
— Спасибо, наставница, — Шейди зевнула и почти тотчас же уснула.
Виллет если и отстала от нее, то ненамного.
— Наставница, я… — сонно пробормотала она.
— Спи уже, — проворчала Эссиль, продолжая обнимать обеих девчонок, чтоб очередным рывком их не швырнуло на пол или об стену повозки.
Охотница подумала, что неплохо бы и самой поспать. Поспать, а потом сменить Уннара. До столицы еще гнать и гнать. Ему одному не выдержать, значит, надо будет меняться время от времени. Вот только… как уснуть после такого?
Хорошо этим малявкам… Им-то, небось, казалось, что они с ног до головы защищены. В самом деле, что с ними может случиться, когда рядом госпожа Крэй и господин Трааре? Оба такие могущественные и крутые — дальше некуда. Они и представить не могут, насколько близко к краю пропасти прошлись. По самому-самому краешку. Вот и спят. Устали, намаялись — почему бы и нет, раз время и наставница позволяют?
А вот ей вряд ли удастся сейчас уснуть. Слишком хорошо она разглядела тот самый край пропасти. Слишком четко понимает, насколько плохо все могло обернуться. И еще может.
Эссиль не могла заснуть. Не получалось. Вместо сна к ней пришли воспоминания. Она сидела, крепко держа уснувших Виллет и Шейди, и вспоминала свои предыдущие охоты. Особенно одну. Сознание почему-то упорно возвращалось именно к этой охоте. Быть может, в ней и впрямь было что-то? Вот только что?
Эссиль вспомнила, как закрылась дверь, отсекая яркий солнечный день. Как легли под ноги широкие ступени… вниз… вниз… вниз… к тому, что прячется где-то там, под землей, выползая наружу темными глухими ночами. К тому, что питается теплой кровью, человечью и эльфийскую предпочитая любой другой.
Воспоминание было таким ярким, что захватило Эссиль целиком. Вспоминались мельчайшие детали.
Вот Эссиль выхватила крохотный амулетик и поймала им паутинку охранного заклятья, потянувшуюся к ней откуда-то с потолка. Потолок старый, растрескавшийся, в каких-то темных потеках…
Замерла на миг, чутко вслушиваясь в окружающее. Вдруг еще что? Но нет. Больше заклятий не было.
Амулетик покончил с заклятьем, и Эссиль шагнула дальше. Вниз… вниз… вниз… в непроглядную тьму. Здесь не то что потолок, собственной руки не разглядишь.
Ступени кончились. Неровный, выложенный крупным булыжником пол. Тишина.
Откуда-то из глубин вечной ночи, в которую направлялась Эссиль, вдруг послышался тихий вздох. Негромкий, он был при этом столь мощным, что казалось, это само подземелье дышит ей навстречу затхлым воздухом веков.
«Почуяли? Или было еще какое-то охранное заклятие, которого я не заметила?»
Или я чего-то не замечаю прямо сейчас? Не слишком ли ярко для обычного воспоминания? И повозка… ее ведь больше не трясет… Мы что, остановились, что ли? Но почему я тогда не слышу Уннара? Он наверняка сказал бы что-нибудь…
Проснуться?
Эссиль попыталась выбраться из воспоминания и поняла, что не может. Шевельнуть рукой, потрясти головой — не может. Более того, она вообще не ощущает своего тела! То есть ощущает, но… это не то тело, которое сидит в повозке, удерживая под мышками двух своих учениц. Тело, которое она сейчас ощущает, стоит в подземелье, готовясь сразиться с вампирами и монстрами.
Но… это же не настоящее мое тело!
Это только память! Прошлое! Его уже нет!
«Прошлое? Память?
Непохоже что-то…»
Негромкий угрожающий рык прокатился по узкому и длинному подвалу, отразился от стен и замер на жалобной визгливой ноте.
«Кто-то из обращенных», — подумала Эссиль.
Остановись! Ты уже выиграла эту битву!
Из ладони Эссиль на пол медленно стекла тонкая серебряная цепочка. Губы Эссиль прошептали заклятие, и цепочка, словно серебристая змея, окружила ее охранным кольцом. Еще одно заклятие закрепило защитный круг. Круг тотчас замерцал серебристым светом, рассеивая окружающую тьму.
Вот так. Если придется плохо, у нее будет куда отступить.
Проклятье! Мне не надо никуда отступать! Мне просто нужно очнуться!
Эссиль вышагнула из защитного круга.
«Лишь бы их не оказалось слишком много».
Их нет! Я их всех давно убила! Да что это со мной? Сплю я, что ли?
«Нет. Это не сон. Это не может быть сном. Но тогда что это?!»
Эссиль шагнула вперед и в сторону.
Во тьму.
Быстро провела перед глазами висящей у нее на шее хрустальной пластинкой, активируя заклятье, помогающее видеть в темноте. Подняла арбалет и прицелилась в мечущиеся во тьме фигуры.
Прикинула скорость, с которой монстры кружили по подземелью в некоем странном ритуальном танце, прицелилась и метким выстрелом положила конец одной из самых шустрых тварей.
Разноголосый яростный визг послужил ей ответом.
Остановиться! Просто нужно остановиться! Я ведь всех их давно убила!
— Ну, вы ведь и без того знали, что я здесь, верно? — промолвила Эссиль, всаживая следующий болт в тварь, споткнувшуюся о труп первой.
Не так-то легко остановиться, когда охота в разгаре, когда твари вот-вот бросятся на тебя!
