Может, я их уже и убила там и тогда, но здесь и сейчас они вновь живы!
Из бешеного хоровода, как камень из пращи, с невероятной скоростью вылетело нечто. Мир словно бы качнулся. Чудовищная тварь за один вздох преодолела расстояние в полсотни шагов. Эссиль едва успела выстрелить. Нечто рухнуло почти к самым ее ногам, содрогаясь в конвульсиях.
«Так. Кажется, боевой танец окончен. Сейчас они посыплются один за другим».
Эссиль торопливо провела перед глазами хрустальной пластинкой, лишая себя преимуществ ночного зрения. Для того, что она сейчас собиралась проделать, видеть в темноте не требовалось. Наоборот. Лучше всего было вообще ничего не видеть. Хотя бы несколько мгновений.
Проклятье! Да я просто-напросто сплю!
И мне не нравится сон.
Что, если иерарх решил таким образом до меня добраться? Уж больно все взаправдашнее.
Убедившись, что ее вновь обступила кромешная тьма, Эссиль торопливо вынула из кармана склянку с магическим зельем, которое маги называли весьма сложными терминами, а охотники величали попросту «свечка». Еще миг — и склянка полетела в сторону монстров. Упала. Разбилась, расплескивая свое содержимое. За миг до этого Эссиль отвернулась, закрывая глаза, накидывая на голову специально предназначенный для таких случаев капюшон плаща.
Полыхнуло.
Истошный визг ударил в спину.
«Что? Вам теперь не до меня, верно?»
Выждать. Повернуться. Открыть глаза и расстрелять катающиеся по полу обожженные тела.
Огромные кривые когти со скрежетом проехались по наплечнику.
— Проклятье! — прорычала Эссиль, оборачиваясь и стреляя навскидку.
Густой басовитый рев потряс ее. В лицо дохнуло могильным смрадом.
Приоткрыв глаза, Эссиль всадила еще один болт в брюхо надвигающейся на нее твари и отскочила, уворачиваясь от чудовищных когтей.
«Да как же он смог?!!»
Очнись, дура проклятая! Очнись! Он давно сдох, ты сама сожгла его труп!
Эссиль шагнула назад.
Тварь содрогнулась, ее брюшные мышцы дернулись, и перекушенный, словно железными челюстями, кусок арбалетного болта выпал из брюха наружу. Другой исчез внутри подрагивающей раны. «Свеча» пылала уже не так ярко, и можно было во всей красе разглядеть, как шевелится эта странная рана, напоминающая вытянутые в трубочку губы. Усилием воли девушка отвлеклась от созерцания этого ужасного и отвратительного зрелища.
Бросив взгляд на остальных монстров, Эссиль увидела, что они уже перестали кататься по полу от боли и понемногу приходят в себя.
«Сейчас они окончательно оправятся, придут на помощь этой твари, и никакой защитный круг меня…»
Эссиль вновь отскочила назад. Выхватила еще одну склянку из своих запасов и метнула ее через голову наседающего монстра, привычно протараторила активирующее заклятье и вовремя увернулась от очередного выпада.
И случайно коснулась пояса.
Там было что-то лишнее.
То, чего не должно было быть.
Что же там такое?
Склянка с треском лопнула, и монстры вновь завизжали. На миг в подвале вспыхнула маленькая радуга. Эссиль использовала «снежок». Миллионы крохотных льдинок, со страшной силой разлетаясь в разные стороны, рвали на части все, что попадалось на пути.
Эссиль отскочила еще на шаг и в упор расстреляла всю арбалетную обойму в надвигавшегося монстра.
Четыре оставшихся арбалетных болта.
Глаза. Горло. Сердце.
Промазать на таком расстоянии было совершенно невозможно.
Монстр дрогнул и остановился.
Жуткий, булькающий вздох донесся до охотницы.
— Ну падай же! Падай! — выдохнула она почти с отчаяньем.
Да проснись же, дура! Проснись!
Монстр покачнулся и рухнул на колени.
Эссиль облегченно выдохнула и потянулась за следующей обоймой арбалетных болтов.
Так что же у меня на поясе?
Обойма беззвучно скользнула на место.
Монстр тряхнул головой, и обломки арбалетных болтов, вылетев из его глазниц, со звоном покатились по полу. Один из них подкатился к самым ногам Эссиль.
Страшно трудно было сделать что-то, что не происходило тогда. Почти невозможно. Эссиль скосила глаза и, похолодев от ужаса, разглядела у себя на поясе «стрелу мира».
Монстр поднял голову. На месте глаз пузырилась отвратительная слизь, черный гной вытекал из пробитого горла, что-то неприятное пузырилось на груди, там, где даже у таких тварей находится сердце, но чудовище поднялось с колен и шагнуло вперед.
— Да что ж ты никак не сдохнешь, сволочь! — прошипела Эссиль, отбрасывая в сторону арбалет и выхватывая меч. Легкий, неимоверно острый, весь покрытый защитными рунами, он достался ей по наследству. Старая Кенна Морилан умерла, едва успев закончить обучение. А мертвым оружие ни к чему.
Я не могу, не могу ничего с собой поделать!
Да что же это?!
«Стрела мира»… у меня на поясе «стрела мира»… Проклятый «Ключ Миров», украденный Эйхом Шенредом из далекого прошлого!
Защитные руны меча разгорались все ярче, реагируя на силу и магический фон монстра. Ярко. Слишком ярко. Так же сияли руны меча, когда Эссиль доводилось убивать самих жрецов Стаи.
Проснуться… Я должна проснуться… Если я досмотрю этот сон до конца, я вновь окажусь в Шевилле… Выйду из того проклятого подземелья… Иерарх будет ждать меня у входа… Недаром тогда была ночь… Может, он заранее все знал? Я ведь так и не поняла, куда делось столько времени…
Ключ Миров! Иерарх не должен его получить!
Монстр провел когтистой лапой по искалеченной морде, стирая жижу и прочую дрянь, льющуюся из выбитых глаз. Из пустых глазниц медленно вылезли наружу новые.
А то, что посмотрело из этих новых глаз, — неужто это взгляд монстра? «Иерарх?» — мелькнуло у Эссиль.
— Чудесно, — сквозь зубы пробормотала Эссиль. — Хочешь сказать, что я не смогу сегодня вернуться домой и спокойно поужинать?
И шагнула вперед, начиная «кружево», яростный, стремительный, неистовый танец вокруг противника, противника, который превосходит тебя всем — силой, скоростью, живучестью… и только зачарованный клинок как-то уравнивает шансы.
Она и не пыталась сейчас бороться с собой. Кто знает, что с ней случится, если монстр ее убьет? Можно, конечно, надеяться, что она тотчас проснется в мчащейся к столице повозке. Но ведь может выйти и так, что она останется лежать здесь, навек пригвожденная смертью к этому месту. Тогда иерарху всего и заботы — войти в подземелье и снять «стрелу мира» с ее пояса.
Эссиль нырнула под взмах когтистой лапы, который снес бы ей голову, если бы достиг цели, полоснула монстра наискось по брюху, и тотчас рванулась обратно, перебив одно стремительное движение, другим, еще более стремительным.
