Загрохотал выбираемый якорь.
— Тронулись, — промолвил Уннар.
Практика сменилась теорией, Эссиль приступила к рассказу о разновидностях тварей и способах уничтожения оных.
— Итак, о вампирах, — начала она, припоминая, как наставляли ее саму. Не удержавшись, она ввернула любимую присказку своей наставницы: — Говоря о вампирах, стоит, наверное, начать с того, что их вовсе не существует.
Вытаращили глаза не только девчонки. Уннар тоже уставился вполне себе заинтересованно.
— Нет в нашем мире человекообразных существ, питающихся кровью, — продолжала интриговать слушателей Эссиль.
— А как же тогда?.. — прошептала Шейди.
Эссиль обвела всех пронзительным взором и принялась рассказывать. О древних временах, от которых одни только легенды остались. О великих магах прошлого, сражавшихся со Стаей. О том, каких невероятных усилий, неисчислимых жертв и непомерного мужества стоило уничтожить чудовищные порождения тьмы. О жрецах Стаи и магии Крови. О таинственном Храме Крови, который так и не удалось отыскать после того, как все прочие святилища Стаи были уничтожены.
— Вот и выходит, что никаких загадочных и зловещих вампиров на данный момент на белом свете нет, а есть обычные темные маги, переродившиеся под действием кровавого колдовства, и их порождения, — подытожила она. — Сражаясь с ними, стоит помнить, что они не выходцы из какой-то мрачной бездны, все они когда-то были людьми и эльфами. Все действительно чудовищное кануло в прошлое вместе со Стаей. То, что осталось — вполне уничтожаемо, если действовать по правилам. А правила… правила забывать не просто опасно для жизни… Можно, наверное, сказать, что все они написаны кровью… Сталкиваясь с какой-то новой разновидностью монстра, охотник или выходил победителем, или погибал, ценой своей жизни добывая для прочих сведения, как именно действовать нельзя. Поэтому среди охотников считается, что нарушение правил еще и большой грех. Грех перед памятью тех, кто купил для нас эти знания ценой собственной жизни.
День прошел совершенно спокойно. Испросив позволения капитана, Эссиль устроилась со своими ученицами на корме. Уннар нашел им укромное местечко, непрестанно ворча, что лучше бы все они оставались в каюте — вдруг их кто с берега или с проплывающего мимо судна заметит.
Эссиль была с ним согласна, конечно, но уж очень хотелось дать девчонкам возможность полюбоваться всем тем красивым, что можно разглядеть лишь с борта плывущего корабля. Неизвестно ведь, когда еще раз такой случай выпадет. Ей в их возрасте так ни разу и не привелось.
Поймав себя на том, что заботится о Виллет и Шейди не как об ученицах, а как о невесть откуда взявшихся дочерях или племянницах, Эссиль решила поправить это дело ударной дозой боевой подготовки. Вернувшись обратно в каюту, она заставила девчонок заниматься до изнеможения.
Уннар смотрел на все это с такой понимающей улыбкой, что хотелось дать ему по морде. Словно бы почувствовав это, он внезапно вновь присоединился к занимающимся. Впрочем, улыбаться не перестал.
Эссиль вздохнула и приступила к тренировке сама.
Через некоторое время она обнаружила, что Уннар перестал выполнять свои упражнения и один в один повторяет то, что делает она.
— Хочешь научиться убивать монстров? — спросила она.
— Разумеется, — ответил он. — Я хочу научиться всему, что знаешь и умеешь ты.
— Всему-всему? — коварно ухмыльнулась Эссиль. — Я, например, могу забеременеть и родить… А ты?
— Нечестно, — ответно ухмыльнулся он. — Это не относится к категории знаний и умений… Но… я попробую, — неожиданно закончил он.
Обед вышел скромнее завтрака, а ужин скромнее обеда — принесенные Уннаром вкусности кончились. Что ж, каша на камбузе не переводилась.
Эссиль было страшно интересно, не попробует ли Уннар к ней поприставать, когда девчонки заснут. И что ей в таком разе делать? Согласиться? Отказать? Самой к нему пристать?
«У меня не получится проделать все это тихо».
В любви Эссиль сдерживаться не привыкла, а ведь тогда девчонки точно проснутся. Правильное ли это поведение для наставницы? Кенна Морилан никогда при ней такого не вытворяла, но ведь она была куда старше… А до того — кто знает? Эссиль не довелось встречаться с ее прежними ученицами.
Однако Уннар и не подумал к ней приставать. Устроившись в своем уголке, он почти мгновенно уснул.
Эссиль даже почувствовала что-то вроде разочарования.
«Ну да, уж его-то можно вертеть как угодно, это не бордельная игрушка, у такого ничего не порвется и не сломается», — подумала она и тотчас уснула сама, впервые за долгие годы позабыв выставить вокруг себя охранные чары. Впрочем, здесь, на воде, они немногого стоили. Вода лишала магической силы не только вампиров, но и почти всех магов, за исключением тех, кто как раз в этой стихии и специализировался. Вода лишала силы ее защитные чары, зато являлась неплохой защитой сама.
* * *
Эссиль проснулась от громкого шепота.
— Немедленно положи на место! Ты что, с ума сошла?!
«Виллет», — сообразила Эссиль.
— Отстань! Не мешай! Кажется, я зацепила!
«А это Шейди».
Вокруг была ночь, и девчонкам полагалось спокойно спать.
«Что это они там поделить не могут? И почему Уннар не проснулся? При его ремесле должен бы уже на ногах быть!»
— Положи, я сказала! Зацепила она! — возмущенно прошептала Виллет, и Эссиль подскочила, сообразив, что происходит.
— Вы, две маленькие дурочки… — начала она, сердито глядя на своих учениц, тянувших в разные стороны «стрелу мира», проклятый вампирский Ключ. — Вам что, жить надоело? Я же сказала руками ее не трогать!
Ответом ей был испуганный вскрик. Виллет разжала пальцы. «Стрела» осталась у Шейди.
— Наставница… у меня почти получилось… Я зацепила краешек… — проговорила та, глядя на Эссиль испуганно и упрямо. — Если я сумею правильно потянуть… Правда, она очень тяжелая… У меня там, внутри, все поджилочки дрожат… Но если я постараюсь… если смогу… Вы только не мешайте мне… Я же очень сильная, правда…
— Шейди, верни мне ее, пожалуйста, — негромко промолвила Эссиль.
— Наставница…
— Шейди…
— Но…
Эссиль в одно движение оказалась рядом, выдернула из ладошки Шейди судорожно зажатую «стрелу», после чего девчонка мешком осела на пол.
— Еще немного, и ты бы просто в обморок грохнулась, — пробурчала Эссиль. — Зацепила она…
Вернув «стрелу» на положенное место, Эссиль встревоженно оглядела своих учениц. Вначале Шейди, которая сидела на полу, изо всех сил пытаясь улыбаться, затем Виллет, испуганно замершую чуть в стороне.
— Виллет, сядь рядом с Шейди, — приказала она.
Та негромко вздохнула и села рядом с подругой, обняв ее за плечи.
