— Древних эльфийских… Вот оно как… — промолвила одна из эльфиек, обнимавших Уннара.
— Значит, прошло так много времени, что наше Дейеннери уже никто и не помнит, — сказала пожилая седовласая эльфийка, обнимающая Шейди. — А кроме эльфийских царств есть и еще какие-то, верно?
— Царства людей, — ответила Эссиль.
— А кто такие люди? — спросил прекрасный лучник.
— Ну, например, мы, — сказала Эссиль.
— Ты ведь расскажешь нам про вас? — нежно попросил он.
— Но… вы же все равно все забудете? — вырвалось у нее.
— Все наслаждения скоротечны, — вздохнул эльф. — Но от того они не перестают быть таковыми…
Эссиль вздохнула и стала рассказывать. О людях. Древним эльфам из незапамятной старины. Из царства, о котором и памяти не сохранилось.
«Вот как сумею, так и расскажу», — думала она.
— Ты справишься, — кивнула седая эльфийка, обнимающая Шейди.
Эссиль говорила долго. Не так уж много она сама знала о том, как и откуда появились в мире люди и куда подевались древние эльфийские царства, но как сумела — рассказала. Уннар и девчонки время от времени добавляли что-то от себя.
Эссиль не заметила, когда эльфы внезапно исчезли.
«Вот это да!» — подумала она, обнаружив, что ее уже не обнимает чудесный красавец-лучник. Да и остальные эльфы куда-то делись.
— Куда это они вдруг пропали? — с подозрением поинтересовался Уннар.
«Они о вас уже забыли», — ответила эльфийская песенка; оказывается, она продолжала звучать все это время, просто не слышно ее было за прочими событиями. Как же, тут сами древние эльфы во всей красе, до песенки ли!
«Владыки с радостью бы вас всех запомнили, — сказала песенка. — Увы, это им не дано. Они уже забыли вас и ваши рассказы. Но они были счастливы, пока говорили с вами, слушали вас… Они благодарны вам!»
— Хотел бы я знать, сколько времени прошло, — пробормотал Уннар.
«Вы все время думаете, что вам нужно спешить, — сказала песенка. — Вы несете какую-то тайную вещь… Как странно… Простой Ключ считается у вас тайным? Вас преследуют враги, вам нужно идти… в столицу вашего царства, так?»
— Королевства, — сказала Эссиль.
«Хорошо, королевства, — поправилась песенка. — Но я не понимаю, почему вы этого не делаете?»
— Чего это мы не делаем? — спросила Шейди.
«Не продолжаете путь», — ответила песенка.
— Для этого нам нужно выбраться наружу, — ответил Уннар. — А там — враги. Да и не знаем мы, как отсюда выбраться.
«Вы хотите вернуться через вход?» — развеселилась песенка.
— А что тут такого? — улыбаясь, спросила Шейди, ей понравились звонкие переливы мелодии.
«Вы — странные… смешные… — заявила песенка. — Разве же можно выйти через вход? Через вход — входят».
— Понял. А где тут выход? — тотчас спросил Уннар.
«Недалеко отсюда, — ответила песенка. — Но… может быть, вам не стоит выходить здесь? Если вас поджидают враги…»
— А можно выйти где-то еще? — спросил Уннар.
«Это большое место. Очень большое. Много входов, много выходов… Если вы подумаете о том, куда вам надо… представите дорогу… я попробую подсказать, в какую сторону идти».
— Ты предлагаешь идти здесь? Под землей? — спросил Уннар.
«Вы — гости Владык, мой долг позаботиться о вашей безопасности».
— Не может быть, чтоб подобное подземелье простиралось очень далеко, но уж от погони-то мы наверняка оторвемся, — задумчиво промолвил Уннар.
«Можешь не сомневаться, это и в самом деле большое место. И ваших врагов тут нет».
— Что ж, я попробую представить наш путь, — сказал Уннар.
И закрыл глаза.
— Этого достаточно? — спросил он малость погодя.
«Странно изменился мир с тех пор, когда я слетела с губ моего творца, — заметила песенка. — Но я узнаю… некоторые очертания… Мир стал более плоским, если все так, как ты помнишь. Это печально…»
— Но теперь ты сможешь указать нам выход? — спросил Уннар.
«Да. Теперь смогу, — ответила песенка. — Поешьте еще этого винограда, он придаст вам сил».
— В самом деле, — кивнула Эссиль. — Девчонки, а ну, налетай! Кто знает, когда еще доведется? Охотник, как и воин, должен уметь наедаться впрок!
* * *
Эйх Шенред ожесточенно выругался и полюбовался обгорелыми рукавами своего платья. Зачарованный вход в подземный некрополь на попытку грубого магического взлома отреагировал жестко и недвусмысленно. Эйх Шенред едва успел блокировать магическую атаку. Еще бы чуть-чуть…
— Так дальше не пойдет, — прошептал маг, с ненавистью глядя на заколдованный камень. — Я должен оказаться там… и как можно быстрей!
Он почти физически ощущал, как убегает время. Как высыпаются из дырявого мешка мгновения, складываясь в часы. Кто знает, что происходит с Ключом, пока он торчит тут, сражаясь с могучими чарами древности?
Был, конечно, выход… Очень простой — полоснуть по горлу какого-нибудь наемника, глотнуть свежей крови, прочитать древнее вампирское заклятье и открыть портал… Использовать запретные чары — и достигнуть желаемого… Он хорошо знает Эссиль: они так долго общались, пока он сидел в шкуре Нарса Меррика; этого будет достаточно, чтоб открыть портал прямо к ней, где б она ни находилась. Догнать, отобрать Ключ…
Эйх Шенред представил себя глотающим чужую кровь и содрогнулся.
«Это ведь не мое тело, — попытался уговорить он себя. — Какая мне разница, что будет с этой грудастой дурой, которая к тому же на самом деле вовсе даже мужик?! Почему бы не воспользоваться вампирским порталом? Провести внутрь всех наемников сразу, и…
Вряд ли им понравится, если я перережу горло их товарищу».
Эйх Шенред ожесточенно выругался.
Дело было вовсе не в этом.
Он не хотел пить кровь, не хотел становиться вампиром. Даже в этом теле, которое намеревался сменить при первой же возможности. Даже общаясь с вампирами постоянно, имея общие с ними цели. Даже мечтая вызвать Стаю и овладеть ее силой… он не хотел становиться вампиром сам. Ни при каких обстоятельствах. А тот, кто хоть раз попробовал крови, да еще и использовал ее в магических целях… Говорят, это случается не всегда. Говорят, некоторые умудряются остаться людьми. Вот только никто так и не выяснил, в каких случаях становишься вампиром, а когда остаешься человеком.
— Мне необходим ключ… другой… хоть какой-нибудь… — пробормотал маг и вдруг его осенило.
«Да ведь ритуальные ножи жрецов Стаи…»
— Может даже колдовать не придется, — пробормотал он. И мысленно связался с иерархом.
«Мне нужен кто-то из твоих жрецов. С ритуальным ножом», — сообщил он иерарху.
