— Если бы и впрямь никогда, твои возражения звучали бы по-другому, — граф Верд продолжал смотреть на своего подчиненного острым, безжалостным взглядом. — С человеком, который и в самом деле не хотел престола, хотя имел на него полное право, я как-то сталкивался. А твои возражения звучат, как вежливое отнекивание, «я очень хочу, но стесняюсь, уговорите меня, пожалуйста»! На мое место ты случайно не метишь, а, Ветех?
— Только не на ваше! — секретарь закатил глаза и помотал головой.
— Логично, хлопот и ответственности гораздо больше, а кресло стоит куда ниже трона, — усмехнулся глава секретной службы, начальник тайной канцелярии, тайный советник граф Верд.
Секретарь молчал. И боялся.
— Ладно, — граф Верд встал из-за письменного стола. — Я во дворец. Потом закончим этот… интересный разговор. А пока… прикажи-ка установить наблюдение за домом этого шустрого охотника.
— Орфа Ренри? — несмело подал голос секретарь.
— Вот именно, — кивнул граф Верд. — Орфа Ренри. И заодно выясни его связи. Есть ли у него люди, дорогие ему настолько… Ну, ты понимаешь. Мне важно, чтобы он пришел к нам сам. Терять хороших специалистов, пытаясь убрать это недоразумение природы, у меня нет никакого желания. Проще переманить его на нашу сторону. И поскольку сделать это при помощи денег и прочего вряд ли выйдет — не тот человек, остаются заложники. Впрочем, продумай и другие варианты.
Граф Верд вышел и плотно прикрыл дверь. Секретарь вздохнул с облегчением. Кому дают задание, того не потащат к палачу. По крайней мере, еще какое-то время — не потащат.
* * *
Был уже вечер, когда бывший воришка одной из многочисленных шевиллских шаек, а ныне — будущий ученик мага по прозвищу Злыдень поднялся по ступенькам к двери дома своего будущего учителя.
— Орф Ренри, — прошептал он про себя одними губами и для верности пощупал письмо, спрятанное за подкладкой куртки.
Он не знал, не мог знать, что с ним произойдет в следующую минуту. Быть может, наставник сочтет за лучшее испепелить его на месте — но уже как ученика, а не как случайного бродягу! Одно он знал твердо — никто не прогонит его прочь, не спустит с лестницы. С таким документом, как это письмо, — даже маг не посмеет.
«А драть станет — так это что! Это даже правильно, таких, как я, нужно драть, чтоб ума набирались!»
Злыдень еще раз пощупал письмо, направлявшее его в этот дом, к этому человеку, набрался храбрости и постучал в дверь. Ему откликнулась тишина. Злыдень выждал какое-то время и постучал снова.
И снова.
И еще раз.
Вздохнул и сел на ступеньки.
Что ж, мага вполне может не оказаться дома. Столичный маг-охотник, занимающий не последнее место в гильдии… Такой рассиживаться попусту не будет. Наверняка он ужасно занят все время и на ученика станет орать и бить по чем попадя. За ошибки и за просто так тоже. Потому как времени у него не будет одному остолопу по десять раз повторять. Но это ничего, это пусть, лишь бы он возвращался поскорей, что ли… Странно, что у него в доме вовсе никого нет. Хоть слуги должны быть? Или магу слуги ни к чему? Может, он такой могучий, что вообще все магией делает? Или у него магические слуги? Невидимые? Вот он сейчас тут сидит, почем зря невесть что думает, а они на него смотрят. Совещаются. Думают, оставить его до возвращения хозяина или прикончить, чтоб место не занимал?
— Я — будущий ученик, — на всякий случай сказал он в окружающее пространство. — У меня письмо есть. От шевиллской охотницы. Вот. Ее госпожа Крэй зовут. Она меня к вашему хозяину в ученики послала.
Он достал письмо и продемонстрировал его невидимым слугам.
«Если они, конечно, есть».
Ответа не последовало.
«Это не значит, что здесь никого нет. Возможно, они считают, что маг сам должен решить, впустить меня в дом или испепелить на месте.
И вообще, ученик не смеет проявлять нетерпение. Нет учителя — жди».
Злыдень подумал о соблазнительных столичных улицах, кишащих богатыми кошельками, за которыми никто не смотрит. Улица притягивала его. Можно было бы неплохо поохотиться, но…
«Я буду ждать учителя. Совсем проголодаюсь — украду что-нибудь, а просто так шляться не стану. Буду сидеть тут и терпеть до последнего. Я ученик мага, а не воришка какой!»
— Ты кто такой, мальчик?
Злыдень вздрогнул, поворачиваясь навстречу голосу.
— Я не мальчик, я ученик Орфа Ренри, — гордо ответил он смешному низенькому толстячку.
«Скажет тоже — „мальчик“, на себя бы в зеркало посмотрел, мячик несчастный!» — сердито подумал Злыдень.
«И как это я его не заметил? Подкрался он, что ли?
Да нет, куда такому подкрадываться! Меньше ворон считать надо!» — одернул он сам себя.
«А если это друг Орфа Ренри? Или его слуга?»
— Не может быть, — покачал головой толстячок. — У Орфа нет учеников.
— Теперь есть, — упрямо наклонил голову Злыдень.
«Ну точно — друг учителя! Он его по имени зовет, значит — друг!»
— И ведь я ему давно говорил: Орф, не валяй дурака, заведи себе учеников, пока не поздно! — продолжал толстячок как ни в чем не бывало.
— Вот он и завел, — присовокупил Злыдень. — Меня.
— Так вот оно что! — покачал головой толстячок. — И ты его тут ждешь?
— Да, а что?
— А он знает, что ты его ждешь?
Это был трудный вопрос. Очень хотелось соврать. В прошлой жизни воришка Злыдень наверняка бы соврал. Ведь это все упрощает, так почему бы и нет?
Но разве ученику мага пристало лгать другу своего учителя? Ну ладно, будущему ученику мага. Но все равно. Орф Ренри не посмеет его прогнать. Не посмеет. Он все равно не уйдет отсюда. Даже если он магу не нужен. Пусть его тогда выметают отсюда в виде кучки пепла. Да. Так он и скажет — хотите от меня избавиться, испепелите и сметите мусор, это — единственный способ! А врать он не станет. Никогда!
— Нет. Он не знает, что я его жду, — честно ответил Злыдень. — Я только что приехал. У меня письмо к нему. От его коллеги из Шевилла.
— Ах, из Шевилла, — покивал головой толстячок. — А где твой будущий наставник, ты, конечно, не знаешь?
Злыдень качнул головой.
— Мне было сказано — ждать здесь. Я буду ждать, сколько понадобится, — гордо ответил он.
— Глупости какие, — фыркнул толстячок. — Нравы у вас в провинции… Может, ты ему еще сапоги целовать станешь?
— Если учитель прикажет…
— Чушь какая! — возмущенно сказал толстячок. — Твой учитель — нормальный парень. Он никогда такого не прикажет. Пойдем, я отведу тебя к нему!
— К Орфу Ренри?
— Ну да!
— А сами-то вы кто? — подозрительно спросил Злыдень.
