Люди! Нужно попроситься к ним, чтоб напоили и спрятали. Посмотрев на экран прибора и убедившись, что ей ничего не угрожает, она пошла к домам, рассекая высокую, по пояс, траву. Датчик пискнул, показав скопление зеленых точек – людей. Наконец-то.
Рикки потрусила к спасению, улыбаясь от уха до уха.
Но по мере приближения к поселку радость улетучивалась: Рикки не слышала собак, коров и кур, не рычали моторы машин, не перекликались деревенские мальчишки, только ветер свистел в обвисших проводах, да где-то скрипела петлями дверь.
Выбравшись на асфальтовую дорогу, Рикки отметила, что здесь давно никто не ездил, о чем свидетельствовали грязевые наносы и укоренившаяся в трещинах трава.
У крайнего дома деревянный забор покосился и рухнул в огород. Сирень разрослась так, что полностью скрыла строение.
Сжимая пистолет, Рикки на цыпочках двинулась дальше, обогнула дом и разочарованно вздохнула, выйдя на поселковую улицу: в этой деревне никто не жил, дома пришли в запустение, плетни обветшали. Поддерживая рухнувший бетонный забор, метрах в пятидесяти гнил КрАЗ на спущенных колесах.
Когда по деревне разнесся волчий вой, до Рикки дошло, что зеленые точки – не люди, а волки или одичавшие псы, и, если она отсюда не уберется, ее сожрут.
Но волки почуяли ее – зеленые точки задвигались. Что же делать? Самое разумное – спрятаться в каком-то из домов. Пока Рикки решала, куда бежать, на дорогу вышел волкопес, запрокинул голову и завыл. Рикки рванула от него вдоль по улице, завертела головой в поисках калитки, куда можно было юркнуть, но сплошь были железные ворота.
Добежав до КрАЗа, она вскочила на ступеньку, дернула дверь, и оттуда выпало иссушенное тело водителя. Рикки захлопнула дверцу и выглянула в окно: волки окружили машину. Точнее, не волки: плешивые твари, покрытые гноящимися язвами. Они больше напоминали восставших из мертвых, чем живых существ.
Спасена!
Вскоре радость схлынула, и Рикки засомневалась в своем спасении: волки уселись вокруг машины, облизываясь. Если они никуда не уйдут, то Рикки умрет от жажды. Наверное, выпавший на нее человек так и скончался.
Вот же попадалово! Она села на водительское сиденье и показала волкам кукиш. Ничего, потерпит. Мутанты раньше проголодаются и уйдут.
Она не догадывалась, что волки спасли ее. По следам беглянки уже выдвинулся отряд карателей, у них были инфракрасные датчики, и с минуты на минуту ее обнаружили бы. Теперь же преследователи сочли ее одним из волков.
Фашистов она заметила, едва они появились на дороге, сползла на пол, поджала ноги и достала пистолет, готовая отстреливаться. Волки взвыли. Захлопали выстрелы, донеслась ругань. Завизжал раненый зверь.
Что происходило, Рикки не видела, сидела тише мыши и боялась даже дышать.
– Уверен, что она здесь? – проговорили густым басом.
Вопрошающему невнятно ответили.
Рикки готова была провалиться сквозь землю, превратиться в еще одно сиденье, стать педалью. Она была уверена, что ее и мучителей разделяет расстояние в несколько метров и уже сейчас они идут к ней.
Скулил раненый волк, тявкали щенки под днищем автомобиля, преследователи матерились и бурчали неразборчиво.
– Осмотрите дома, – распорядился басовитый. – Она не могла далеко уйти.
– Если мы со следа не сбились, – ответили ему. – Может, за человекообразным мутантом погнались.
– Ее волки уже давно сожрали бы. Наверное, поблизости орудует кукловод, – предположил кто-то третий.
Когда враги прошли мимо убежища, Рикки побоялась облегченно выдыхать – казалось, что стук собственного сердца и вздох могут ее выдать.
Хлопали двери, переговаривались каратели, а Рикки чувствовала себя маленьким загнанным зверьком, которого обложили со всех сторон.
Пересилив себя, она поднялась и посмотрела в лобовое стекло: никого видно не было. Похоже, каратели ушли, и волки тоже.
Рикки же покидать убежище не спешила – а вдруг враги вернутся?
К тому времени выглянуло солнце. По небу плыли кучевые облака, отбрасывая тени на дома, и мир полнился зловещими движущимися тенями.
Когда жажда стала нестерпимой, Рикки распахнула дверцу, слезла на землю, остановилась над убитой волчицей. Пять щенков тыкались в ее живот, искали молоко. Даже человек не испугал их.
Пригибаясь и поминутно оглядываясь. Рикки юркнула в ближайший двор. Метнулась к дому и прильнула к двери. Дернула за ручку – открыто. Вошла внутрь. Здесь побывали до нее, замок был вырван с мясом. На полу валялись полусгнившие вещи вперемешку с землей из разбитых цветочных горшков.
В кухне тоже поработали мародеры и перевернули все вверх дном, даже табуретки поломали. Рикки покрутила вентиль крана, но водопровод, понятное дело, не работал. Да и съестное тут вряд ли найдется – давно сгнило.
Выглянув из окна, выходящего в огород, она заметила колодец с накренившимся журавлем. Отыскала кастрюлю, привязала к ней веревку и отправилась добывать питье.
К счастью, вода в колодце была.
До чего же вкусной казалась вода! Рикки пила и не могла напиться, она даже об опасности забыла. Если что, датчик движения предупредит. Наполнив найденную неподалеку пластиковую бутылку, Рикки осторожно, огородами, направилась прочь из деревни.
Интересно, есть в Зоне обычные люди? Давным-давно Рикки читала о ней статьи, из которых почерпнула, что всех мирных жителей эвакуировали, Зону оградили, и пускают сюда только сталкеров – искателей приключений, добывающих артефакты и тем живущих.
В курсе ли сталкеры, чем занимаются на базе в лесу? Вряд ли. Значит, не каждый встречный – враг. Самой из Зоны выбраться будет трудно, потому, если встретится на пути один или два человека, можно с ними поговорить. Страшно, конечно, но они ж не звери.
Используя солнце как ориентир, Рикки двинулась на восток, попутно думая о том, что скоро вечер и следует подыскать место для ночлега – заброшенный дом, подвал, машину.
Детектор показал зеленую точку мутанта, и Рикки отклонилась от маршрута – свернула с дороги в поле. Лучше перебдеть, чем недобдеть.
Потом началась березовая роща, за ней раскинулось болото. Рикки сломала длинную ветку, чтобы прощупывать землю перед собой, а вдруг топь? Она рассчитывала преодолеть болото, выбраться на невысокий холм и продолжить путь по лесу.
Но когда до холма осталось метров пятьдесят, детектор показал семь точек, движущихся цепью. Чертовы фашисты! Все планы обломали.
Рикки попятилась, вступила в лужу. И что теперь? Преследователи шли на северо-запад. Следовательно, ей нужно было дальше вдоль холма, на юго-восток.
Она посмотрела на простирающееся болото и вздохнула. Там, куда предстояло идти, оно было мшистым, с торчащими из кочек сухими деревьями, похожими на скрюченные руки умертвий, с черной гнилой водой, где надувались пузыри.
