До полудня, когда солнце уже стояло в зените, они преодолели километров триста. И чем дальше забирались на юг, тем ярче была зелень, да и зверья прибавлялось: сверху им было это отлично видно, и у Варды горели глаза. Дважды они видели чужие селения. Один раз – хижины, плетенные из хвороста, в другой раз – землянки. Никита их не увидел, разглядел остроглазый Варда.
– Люди внизу! – крикнул он.
Никита замедлил ход. Внизу, из-под крон деревьев, потрясая копьями и грозно вопя, показались полуголые аборигены. Наверное, они приняли лодку за незнакомый им вид динозавра.
Пролетев еще немного, Никита посадил лодку.
– Варда, посмотри, есть ли здесь съедобные фрукты?
Тот остался у лодки, а Никита отправился к протекающей неподалеку реке. Подобрав палку, он опустил ее в воду, измеряя глубину. Палку тут же рванул кто-то невидимый, раздался хруст, и в руке у Никиты остался небольшой ее кусок, а из воды показалась пасть крокодила. М-да, такие реки форсировать вброд опасно. Плохо, что на юг не ведут водные пути.
Имея корабль, обогнуть Европу, вполне вероятно, можно было бы. Но построить корабль, не обладая нужными знаниями, невозможно. Плот, хоть и поднимет всех, плохо управляем, плывет по течению, а подвергать риску жизни людей Никита не имел никакого морального права.
Он вернулся к лодке. Варда был уже здесь – он набил полную походную торбу мелкими яблоками.
– Угощайся, Никита!
Никита взял одно, надкусил. Кислятина ужасная! Тот же уплетал яблоки как семечки.
– Зря, Никита, не ешь. Вкусно! – прошепелявил он с набитым ртом.
Они уселись в лодку. Никита поднял ее в воздух, но обратно в селение повел правее – зачем один и тот же маршрут осматривать дважды?
К вечеру, еще до сумерек они вышли к морскому побережью.
С точкой возврата Никита немного промахнулся и потому застопорил ход, зависнув в воздухе. Налево повернуть или направо? Верное решение подсказал Варда:
– Нам направо надо.
Несколько минут полета – и показались знакомые берега. Только что это? Над поселком кружила лодка. Неужели Фим поднялся?
Когда они подлетели ближе, то увидели, как от селения бежали люди – на земле происходила самая настоящая паника.
Так вот оно что! Лодка была чужой. Гиперборейцев, больше ничьей.
Никита завертел головой из стороны в сторону, пытаясь понять, одна лодка или их несколько? Однако лодка была одна, наверняка на разведку выбралась. Надо ее уничтожить, чего бы это ему ни стоило! Иначе разведчики приведут за собой войско.
Мысли заметались в голове – ничего хорошего от гиперборейцев Никита не ждал. Однако никакого серьезного оружия в лодке, если не считать меча Тота, не было. И Никита решил таранить чужую лодку.
Он набрал высоту. На лодке гиперборейцев их явно не видели: Никита подошел к ним с запада, откуда сейчас светило заходящее солнце. Оно слепило чужим глаза.
– Держитесь за борта крепче! – приказал он и двинул ручку вперед.
С нарастающей скоростью лодка понеслась вперед.
На чужой лодке их заметили в последнюю секунду и попытались отвернуть.
Никита ударил сверху. Удар киля пришелся по корме чужой лодки. Треск, звук ломающихся досок… Лодка Никиты встала почти боком, крен достигал градусов семидесяти. Но лодка не перевернулась, а по инерции прошла вперед и вновь приобрела горизонтальное положение.
Никита обернулся назад: чужая лодка, перевернувшись кверху днищем, падала вниз. Люди, сидевшие в ней, с воплями, чувствуя близкую смерть, летели к земле. Вот упал один, подняв тучу пыли, рядом еще и еще… Четыре тела застыли неподвижно.
А потом грохнулась лодка. Из облака пыли полетели обломки досок.
Никита описал полукруг. Лодка хорошо слушалась управления, и он приземлился недалеко от упавшей чужой лодки. Тут же просвистел камень от пращи, ударив в борт.
Тот поднявшись, закричал:
– Свои! Вождь вернулся!
Из-за изб показались воины, подошел Фим.
– Врасплох они нас застали, – смущенно сказал он, показывая на неподвижно лежащие тела великанов. – Мы сначала чужую лодку за вашу приняли. А они сразу стрелять начали, да так быстро стрелы метали, как будто их в лодке много было.
– Кого-то из наших убили?
– Одного из рыбаков.
– Жаль. Пойдем посмотрим.
Все гиперборейцы были мертвы. Для летающей лодки полсотни метров – высота небольшая, а для свободного падения человека это очень много, смертельно.
Никита сам обыскал одежду мертвых – он искал средства связи. Не найдя, вздохнул облегченно. Стало быть, гиперборейцы не смогли, не успели сообщить своим о селении. Конечно, из-за их невозвращения в город встревожатся, но ведь неизвестно, на каком участке полета произошла авария и в каком направлении искать лодку.
Никита осмотрел разбитую лодку чужих разведчиков. Восстановлению она не подлежала – сломаны шпангоуты, борта. А вот черный ящик, служащий двигателем, внешне цел.
Никита вытащил из его щели диск-ключ на шнурке и повесил себе на шею. Потом осмотрел свою лодку. Рядом вертелся Кван.
– Да здесь ерунда, Никита. Отремонтировать можно. Заменить кусок киля, закрыть вот эту трещину – и все!
– Берешься?
– Завтра с утра. Можно с разбитой лодки кое-что взять?
– Черный ящик перенесите ко мне в избу, нужные и целые детали используйте по своему усмотрению. Остальное сжечь, чтобы и следа не осталось.
Никита подобрал валявшийся арбалет разведчиков. Занятная штуковина! Поодаль лежал еще один.
– Фим, арбалеты пусть занесут ко мне в избу – вон они лежат. Тела чужаков немедля сбросить в море, пусть их рыбы сожрут. Как освободишься, ко мне.
Мужчины селения занялись делом. Кван с рыбаками разбирал разбитую лодку, воины потащили тела гиперборейцев к морю.
Площадь быстро очистилась, только Кван с рыбаками хлопотали у разбитой лодки.
Эх, не вовремя разведчики прилетели! Еще немного времени, всего лишь пару недель – и племя могло бы уйти. Их появление ускорило принятие решения.
Пришел Фим:
– Все в порядке, тела в море.
– Хорошо. Это были разведчики гиперборейцев, и их наверняка будут искать. Потому я и хотел, чтобы и следов от них не осталось. Их племя велико, имеет много летающих лодок и других диковин. Нам с ними не совладать. Надо уходить.
– Жалко, место обжитое.
– Не жалей, Фим. Море рядом, и нам грозит потоп. Раньше или позже, а уходить все равно пришлось бы. Я уже и сейчас осматривал пути, так что чужаки только поторопили события.
– Что делать будем?
– Охотникам запасаться продуктами. Кван с рыбаками пусть ремонтируют мою лодку, а я завтра вылечу на лодке рыбаков. Полагаю, через неделю всем племенем тронемся в путь.
