Машина тронулась. Степан вел осторожно, поскольку навыков по вождению «спиртовки» у него почти не имелось. Эта машина управлялась своеобразно: она рывком дергалась с места и тут же теряла мощность. Потом разгонялась, что-то в ней разогревалось, разрабатывалось – и вот уже шла в полную силу.
– Техника тут – дерьмо, – понимающе изрек Олег, заметив мучения Степана. – И вообще тяжко без нефти. Я только здесь узнал, что бывают паровые самолеты.
– Да ладно!
– Сам не верил, пока не увидел.
– И как оно из себя? Уголь, топка, труба, гудок – все на месте?
– Да, примерно так и есть. Уголь, правда, древесный, из редких пород, да еще обработанный. Слушай, ты, если что, починить-то эту жестянку сможешь?
– Постараюсь, – сосредоточенно кивнул Степан. – Далеко нам ехать-то?
– Километров тридцать… Навестим с разведчиками стойбище вонгов – и обратно. А они дальше пойдут.
Снова разведчики… Степану не хотелось встречаться с разведчиками, там могли быть очередные «знакомые».
Дорога – а вернее, едва заметная колея, – огибала холмы и вела через каменистую равнину, едва прикрытую чахлой травкой. Степан гадал, сильно ли они рискуют, катаясь без сопровождения по территории, которую теперь с полным правом можно называть вражеской.
Вскоре он заметил впереди приличный хвост пыли, поднимаемый каким-то транспортом.
– Не наша колонна?
– Не, – помотал головой Олег. – Это королевская огнеметная батарея. Ползут на позиции. Обгоняй смело.
То, что Степан принял за транспорт, оказалось повозками. Их тащили обыкновенные лошади, иногда – мулы.
Повозки были примечательные: массивные, трехосные, с установленными сверху пучками черных металлических труб.
– Это и есть огнеметы? – спросил Степан.
– Залповые системы, – кивнул Олег. – Жуткая штука, я бы такими воевать не рискнул.
– Это почему?
– Все равно что кидаться зажженными керосиновыми лампами в тесной комнате. Только в других масштабах. Не знаешь, на кого Бог пошлет…
Степан впервые увидел королевских гвардейцев – они ехали верхом, неровным строем. Своими бордовыми мундирами они напоминали гостиничных швейцаров. Гвардейцы были вооружены винтовками – вроде бы даже автоматическими, правда уж больно архаичного вида.
Все они без исключения проводили взглядами тарахтящую «спиртовку» – посреди долгого и скучного пути ее проезд был событием.
– Если не секрет, зачем нам к вонгам? – деликатно поинтересовался Степан.
– Поговорить. Они же тут, сам знаешь, давно сидят, много торгуют. Через них море информации идет.
– Я тут недавно. – Степан наконец решился на признание. – До этого в полярных районах служил.
– А, стало быть, ты наших раскладов еще не знаешь? – почему-то обрадовался Олег.
– Я даже толком не знаю, что произошло и почему мы здесь.
– А что произошло… расстреляли из пушек дипломатическую миссию. Чудом не задели геральд-министра. А раз уж погибли пограничники – значит, мы здесь. В частности, я. А вот почему ты здесь – это тебе виднее, капитан.
– Выдались свободные дни после госпиталя. Обещали тройную оплату – я и поехал, почему бы нет?
– Обычное дело, что ж. Нет, у меня другая история. Я по целевому назначению. Видишь ли, формально мы не можем вмешиваться в конфликт Хеленгара и пустошей, это их дела. Даже если пострадали наши люди – все равно нежелательно. Но есть подозрение, что при атаке использовалось запрещенное контрабандное оружие. Это меняет дело. В таком случае можем смело расчехлять автоматы. Вот поэтому я и здесь.
Видя, что Степан не вполне его понимает, Олег усмехнулся.
– Я – оружейник. В мирное время служу в департаменте по контролю за оборотом оружия при Дивизионе. А сейчас – откомандированный эксперт. Мне нужно установить, чем расстреляли ту делегацию.
– И при чем тут эти вонги? Разве они стреляли?
– Мало ли… – пожал плечами Олег. – Покажу им свои находки. Я ведь через три часа после нападения уже был на месте. Видел, как последних раненых уводили. Все там излазил с фонарем, собирал по кусочкам.
– Нашел что-нибудь интересное?
– Странная штука получается, капитан. По всему выходит, что их накрыла артиллерия. Причем не простая, это были управляемые снаряды. Уж больно точно ложились – с первого же выстрела. Да и мои находки это подтверждают. Но тогда вопрос – где пушки? Это ведь не мелочь, на равнине пушку не спрячешь. Даже если предположить, что кто-то взялся протащить орудия через Врата, что очень сомнительно…
– Ты же сказал, управляемые снаряды. Есть же всякие ПТУРСы, которые чуть ли не в чемодане можно принести…
– Э, капитан, ты не путай. Все эти «Корнеты» и «Фаготы» – они палят на дистанции прямой видимости. Обстрел шел минут пять – но никто из наших так и не засек огневые точки. При том что подходы к лагерю охранялись и патрулировались. Возможно ли такое?
– Не знаю.
– А я отвечу. Это возможно, например, если используются снаряды с лазерным наведением. Тогда все просто – наводчик лежит под кустом с целеуказателем и не отсвечивает. А батарея спокойненько долбит километров с пяти-десяти, из-за каких-нибудь холмов. Но тогда – снова вопрос: где пушки? Управляемые снаряды типа «Китолов» или «Краснополь» сами по себе не полетят. Им пушки нужны, гаубицы даже! Где они?
– Хм… надеешься найти?
– Попытаюсь. Хотя бы понять… Хотя бы частично. Допустим, они заизолировали всю электронику, чтобы не растекся пластик. На самом деле все равно растечется, только не сразу, можно успеть пострелять… Но остается другой вопрос. Лазерный целеуказатель и командирский пульт – штуки сложные. Местным туземцам это не по зубам, если только не открыть тут филиал какой-нибудь военной академии. Атакой управляли опытные военные кадры. Вопрос: кому это надо? Кто организовал переброску в Хеленгар профессионального артиллерийского расчета? Пахнет большими деньгами и государственными интересами, понимаешь?
– Не очень, – хмыкнул Степан.
– Ничего, поймешь… А вон, кстати, наши разведчики. Догоняй и пристраивайся в хвост. Только чуть сбоку, чтобы пыль не глотать.
Действительно, впереди снова показалось облако пыли. Степан прибавил скорости, и тарахтящая машинка бодро догнала небольшую – в пять машин – колонну. Три обычные «спиртовки» и два медлительных паровых броневика с толстыми короткими пушками-бомбометами.
Разведчики тряслись на броне, замотав лица платками. На прибавление в колонне никто особого внимания не обратил – видимо, все были предупреждены.
С ближайшего броневика на Степана вдруг уставился один из бойцов, и у того екнуло сердце. Но боец тут же потерял интерес и отвернулся.
– Это которые разведчики? – спросил Степан на всякий случай. – Оперативное бюро, что ли?
