– Почему же? Мне показалось, ты даже с чертом лысым смог бы договориться.
– Не преувеличивай мое значение, брат. Я тут никакой не серый кардинал, а просто мелкая блоха. Одна из миллионов. Прыгать и больно кусаться я могу, но вот писк мой вряд ли кто-то услышит.
– М-да… – Несколько минут Степан молчал, раздумывая.
Река петляла по холмистой равнине, идти было довольно тяжело. Борис вел Степана то вдоль воды, то поднимался на пологий берег, чтобы срезать очередной поворот русла.
– Кстати, насчет прыгать и кусаться, – заговорил Степан. – Где ты так научился руками-ногами махать? Я такую прыть только в кино видел.
– Научился… Причем быстро. Я тебе вроде говорил, что при переходе через Врата восприятие усиливается. Так вот, я целую операцию провернул. Нашел двух спортсменов-оболтусов. Оба чемпионы, но уже на излете. Им в институт надо поступать, а мозгов нет. Поэтому я привлек одного старенького проводника. И он нас мотал туда-сюда, с Земли в Центрум и обратно. После каждого перехода мы занимались. Они меня рукопашке учили, а я их всякой физике-математике. Не сам, конечно. Еще и репетиторам пришлось заплатить. Но за месяц кое-что освоил. И они в свои вузы поступили. Один, между прочим, доктором наук стал – то ли мозги у него хорошо отреагировали, то ли от природы был способный… Ну, разве я не молодец?
– Великий комбинатор! – с усмешкой оценил Степан. – Может, и я чему-то научусь…
– Главное, не тянуть с этим. После каждого прохода через Врата твоя обучаемость все хуже. У меня так уже вообще никакой не осталось. Стой! Замри!
Степан испуганно застыл враскоряку. Быстро глянул по сторонам, но ничего не увидел.
– Тс-с… – Борис приложил палец к губам. Потом ловко, по-обезьяньи, взобрался на каменистый склон берега. Осмотрелся. И наконец махнул Степану. – Быстро за мной!
* * *
– Я и забыл, – на бегу проговорил Борис, – что тут старая узкоколейка. Вернее, не знал, что она еще живая.
– Боря, я ничего не понимаю! Почему бежим?
– Чтобы успеть. Меня слушай, ладно? Скажу лежать – лежи. Бежать – беги. С железнодорожниками разговор всегда короткий, они не церемонятся.
– Черт тебя подери… – только и смог ответить Степан.
Они со всех ног мчались по плотной, обожженной солнцем почве, чуть поросшей желтой травой. В горле першило от пыли. Степан явственно чувствовал, что его уже можно выжимать, как половую тряпку, – столько из него вытекло пота.
– Стой, отдышись, – скомандовал наконец брат. – Я его вижу.
– Кого?
– Состав. Вон там, гляди.
Степан ничего не видел, кроме раскаленного дрожащего воздуха и ослепительного светло-голубого неба.
И не слышал тоже ничего – в ушах все свистело и вибрировало.
– Успеем, – сказал Борис. – Если наискосок пойдем, успеем перехватить. Он еле ползет. Вперед!
И снова сумасшедший, безумный бег по жаре. Степан уже почти ничего не видел из-за пота, заливавшего глаза. Лишь смутно различал фигуру брата впереди. При каждом вдохе легкие отзывались болью, словно в них заливали кипяток. «Хорошо, что я почти не курю, – думал Степан. – А может, и плохо. Может, лучше завалиться тут в пыли и сдохнуть поскорее…»
– Стой! – Борис схватил его за руку и надавил на плечо, заставляя опуститься. – Успели, брат! Теперь не шевелись!
Степан проморгался, осторожно повел глазами по сторонам. Они лежали в высокой сухой траве. В воздухе плавали запахи чего-то железного и химического.
Потом он разглядел впереди небольшую насыпь из потемневшего щебня и рельсы.
– Не шевелись… – почти беззвучно процедил Борис.
Через несколько десятков секунд земля едва заметно вздрогнула. А по рельсам покатились колеса. Степан лежал так неудобно, что ничего не видел, кроме этих колес – небольших, ржавых, давно не крашенных.
– Готовься, Степа, – шептал в самое ухо брат. – Соберись, сейчас – последний рывок… Готов? Пошли!
Он вскочил, сдернув Степана за собой. Оба выскочили на рельсы и бросились вслед уезжающему последнему вагону. Вернее, это была платформа с деревянными бортами.
Поезд и в самом деле шел небыстро. Борис первым уцепился за борт, перевалился и тут же протянул руку Степану.
– Ну, быстро! Давай!
Степан немного промешкал, не видя, куда упереться ногой. Но наконец и он оказался на горячем дощатом полу платформы, хоть и с разодранными локтями.
– Фух… нам везет. Только не вставай! Лежим и не моргаем, так не заметят.
– Боря… – задыхаясь, проговорил Степан. – А мы на тот ли поезд сели? Он точно в правильном направлении? Я больше бегать не смогу…
– Да здесь одно направление, не переживай.
– Мне показалось, Боря, ты не очень хорошо знаешь дорогу…
– Ты не прав, знаю. Вернее, прав немного – не очень знаю. Но тут и дорог особо нет. Тут одно направление – к побережью. Не заблудимся.
– Ох, Боря…
Набегающий встречный ветерок сделал свое дело – жара перестала быть пыткой. Хотя пить хотелось уже нестерпимо. Давненько Степан не испытывал самой обычной жажды. В той жизни иногда хотелось чаю, иногда сока, иногда – вина или коньяка… Но так, чтобы отдать полжизни за глоток простой воды, – такого не было очень давно. С детства, пожалуй.
Стучали колеса, платформу обволакивали клочья паровозного дыма.
– Какого черта… – пробормотал Степан.
– Что? – не понял Борис.
– Беготня эта! Лошади! Поезда эти! Почему у вас тут нет нормальных машин?!
– Так нефти же нет!
– Это я уже знаю. Но есть, например, «спиртовки». Почему не довести их до ума? Чтоб нормально ехали, не ломались, не пыхтели, не дребезжали. Спирт разве сильно хуже бензина?
– Это же Центрум, брат. Ты ничего не понял?
– Ничего.
– Центрум – перекресток миров. Он, как паук, живет на том, что дергает за ниточки. Тут текут реки товара, и с каждой капельки у Центрума есть навар. Ты вот ехал на полярном экспрессе. Я даже не знаю, что и откуда он везет. Но каждый его рейс способен прокормить стотысячный город в течение недели.
– И что? Почему не сделать все нормально?
– Ты не нервничай. Этот мир спокойно живет и сытно кушает лишь потому, что паразитирует на других. И другой жизни он не помнит. И не хочет. Понимаешь?
– Нет.
– Ты говоришь, «спиртовки». Сейчас их клепают всякие самодельщики. Даже есть что-то вроде фабрик. Да, можно построить целую индустрию! Можно провести исследования и испытания. Можно сделать хороший товар. Сервисные мастерские! Но ведь для этого придется приподнять зад от стула…
– И что? Нет желающих приподняться над стулом, если это принесет и пользу, и прибыль?
