– Я надеялся, мы вместе…
– Я тоже надеюсь.
На исходе четвертого дня про них наконец вспомнили. Степан и Борис изнывали от безделья на травке возле своего домика, когда пришел тот самый неприметный монах.
– Прошу за мной, – сказал он, и, как всегда, в его голосе не было ни единой эмоции.
Братья тревожно переглянулись. Борис лишь пожал плечами. Логика подсказывала, что если пришел единственный спокойный посыльный, а не вооруженная группа захвата – значит, дела пока идут неплохо.
Монах проводил их в двухэтажный дом возле самых ворот. Поднялись по лестнице, вошли в скромно обставленную, но просторную и светлую гостиную.
За широким основательным столом сидел пожилой человек с совершенно седой головой и пронзительным взглядом. Он ужинал, но, увидев братьев, отставил тарелку и поднялся.
Нарочито медленно подошел, окинул обоих долгим внимательным взглядом, потом усмехнулся.
– Мне вас очень точно описали, – сказал он. – Торговец в одежде пограничника и пограничник, переодетый кочевником. Причем оба на одно лицо. Забавный ходячий ребус.
Он продолжал улыбаться, хотя Степану и Борису было пока не до веселья.
– Садитесь, сейчас подадут чай.
Борис подтолкнул Степана локтем и ободряюще подмигнул. Пока все складывалось нормально.
– Вот что я вам скажу… – Незнакомец поскреб ногтем переносицу. – Мне передали вашу историю. И вдобавок я сам навел справки, узнал, кто вы такие. Вы оба – проходимцы. И я вам не верю.
* * *
Сказать, что братья были ошарашены, – ничего не сказать. У обоих словно мир треснул пополам перед глазами.
Борис и Степан замерли на своих стульях, боясь даже моргнуть. Только что жизнь была в порядке – вежливость, приглашение за стол, – и вдруг словно обухом по голове.
Но секунды летели одна за другой, а ничего не происходило. Никто не врывался в комнату, не совал оружие в лицо, не бил и не ломал руки… Только седой незнакомец продолжал сверлить братьев своим острым как копье взглядом.
– А вы что так напряглись? – вдруг сказал он. – Нет-нет, волноваться не нужно. Ваша информация подтвердилась. У Мохаммеда в самом деле был кровный родственник по имени Амир. Более того, он не доверил бы постороннему имени Исиды. И меры по вашей информации уже приняты.
Борис издал какой-то невразумительный звук и лишь развел руками – он не понимал, что происходит.
– Я имею в виду, – продолжал незнакомец, чуть нахмурившись, – что оба вы ведете какую-то мутную игру, и к личной утрате святого Мохаммеда она не имеет отношения. В другой раз я бы поговорил с вами об этом подробнее. Но сегодня я здесь не за этим. Пока ваши интересы не пересекаются с моими – нам незачем отвлекаться. Так что перестаньте трястись и отдайте должное монастырскому чаю, он того стоит. Разговор, возможно, будет долгий.
Степан искоса, почти тайком, взглянул на брата. В ответном взгляде не было ничего, кроме беспомощного недоумения.
Вошел монах с подносом, на столе появились высокие прозрачные сосуды – нечто среднее между чашкой и бокалом. Запахло чем-то свежим, ягодным.
– Меня зовут Али Банго, я – советник Светлейшего Настоятеля нашего братства, – представился человек за столом. – Ваши имена можете не называть.
– Я сначала подумал, вы и есть святой Мохаммед, – тихо обронил Борис.
– Конечно, нет. Его вы вряд ли увидите. Перейдем к делу. Вот ты, пограничник. – Банго по-простому ткнул пальцем в Бориса. – Насколько мне известно, ты имеешь не последний чин и служишь в разведке…
– Ну… в каком-то смысле, – пожал плечами Борис.
– Прекрасно. Значит, ты – осведомленный человек. Я сейчас полностью опишу положение дел, чтобы суть нашей встречи была тебе понятна. Так легче договориться…
Степан решился протянуть руку к чашке-бокалу – у него пересохло горло. Чай на вкус напоминал свежий сок. При каждом глотке в голове словно звенели колокольчики. Степан не знал, как истолковать этот эффект, но он ему понравился.
– Итак, вы знаете, – продолжал советник, – что интересы братства достаточно широко простираются в различные сферы мирской жизни. Какое-то время назад нас уведомили, что в Гранце начали расти в цене акции замороженных сталелитейных печей. Я навел справки. Оказалось, вот-вот будет объявлено об учреждении нового акционерного общества металлистов. Речь шла якобы о разработках новых богатейших месторождений. Разумеется, мы не могли оставить это без внимания. Не без усилий нам удалось зарезервировать весомый пакет акций по фиксированной цене. Ну и в дальнейшем мы их приобрели…
Степан и Борис вежливо слушали, хотя не могли ума приложить, зачем им это знать.
– Новость о неизвестных месторождениях была довольно неожиданной, даже удивительной, – Банго наконец и сам попробовал чай, – и в другой раз мы бы не стали рисковать. Но было одно обстоятельство…
Он наклонился и выудил из-под стола простой кожаный портфель. Щелкнул замком, извлек листок бумаги с желто-зеленым узором и замысловатыми буквами.
– Эти акции имеют государственную страховку. – Он подвинул листок к Борису. – Можете оба убедиться, что на каждой стоит королевский вензель. У нас принято верить слову короля, поэтому мы думали не слишком долго. Мы даже не удивились, что в учредительных документах есть и такой пункт: боевое сопровождение разведочных, строительных и транспортных работ. Это означает, что деньги акционеров могут расходоваться в том числе и на оружие. Почему бы нет, когда кругом кочевые племена и банды? Но вот что оказалось…
Советник вдруг замолчал, словно задумался.
– Речь о месторождениях на плато Эль-Пиро? – не выдержал Борис.
– Вы оба уже поняли, к чему я клоню, не так ли? – Советник исподлобья посмотрел на него.
– Прекрасно поняли. Можете уже задавать вопросы.
– По моим данным, нет там никакого строительства и нет никаких работ, – вздохнул Банго. – Сплошное боевое сопровождение. И это тревожит акционеров. Никто не хотел финансировать новую войну. Поэтому первый вопрос такой: насколько серьезно королевские части завязли в драке? Есть ли шанс, что в ближайшем времени печи получат долгожданный металл?
– Нет, – тихо рассмеялся Борис. – Королевский наместник Дориан Умбар рассчитывал, что сметет кечвегов одним рейдом. Но он жестоко просчитался. Кечвеги – крепкий и состоятельный народ, им есть что защищать. Сейчас они ушли в горы, куда гвардия боится сунуть нос. Все только начинается.
– Печально, – покачал головой Банго. – Печально. Как вы оцениваете боеспособность кечвегов?
Борис неопределенно повел плечами.
– Они не воины, они горняки. Но с другой стороны, их настрой очень решительный. У них есть ресурсы, чтобы сидеть в горах месяцами и ежедневно превращать жизнь оккупационных сил в ад…
