— Он самый.
— Неужели я в нем буду жить?!
— Да, Тонечка. Муж Валентины на всю округу славился резьбой по дереву. Про таких говорят: с золотыми руками. — Женщина вздохнула. — Редкий мастер!
— А наличники на ваших окнах тоже он сделал? — догадалась Антонина. — Я еще вчера внимание на них обратила: словно кружевные!
— Кружевные, — грустно повторила Екатерина Семеновна. — Только с войны возвратился Василий весь израненный, страшно вспоминать… И года не прожил. — На ее глаза навернулись слезы. — Царствие ему Небесное!
— Вы это серьезно, насчет Царствия?
Директриса смутилась. Ускорив шаг, она позвала девушку за собой:
— Не отставай, Тоня, мне в школу дрова должны подвезти, ты уж поспеши!
В горку с чемоданом идти оказалось значительно тяжелее. «Издевается, — раздраженно подумала Антонина, — наверное, из-за моего вопроса. Интересно, а что в нем такого? Небось, сама коммунистка, а туда же, про Царствие Небесное рассуждает». Она остановила неприязненный взгляд на спине впереди идущей женщины. Не прошло и минуты, как Екатерина Семеновна поскользнулась.
— Осторожно! — Девушка едва успела поддержать ее под локоть.
— Спасибо, Тонечка. Вот и пришли. — Директриса открыла калитку.
Пожилая женщина в сером пуховом платке, ватнике и высоких валенках чистила снег около дома.
— Валя, здравствуй! Можно к тебе?
Хозяйка отставила в сторону лопату и, увидев рядом с Екатериной Семеновной незнакомку, заулыбалась.
— Никак, Катя, постоялицу ко мне привела?
— Да, это наша новая учительница, Антонина.
— Добро пожаловать! — Женщина внимательно посмотрела на Тоню. — Пригожая!
— Здравствуйте, Валентина… простите, не знаю вашего отчества.
— Зови меня тетя Валя. Ну, что же мы на морозе стоим? Пойдемте в дом, я вас чаем напою.
— Спасибо, Валюша, мы с Тоней уже позавтракали, — отказалась Екатерина Семеновна. — Если не возражаешь, я вас одних оставлю, думаю, сговоритесь! — Директриса ободряюще улыбнулась девушке. — А то в школе сегодня столько дел!
— Конечно, сговоримся. У меня сынки примерно твоего возраста, — сообщила Валентина своей новой постоялице.
— Они тоже с вами живут? — поинтересовалась Тоня.
— Нет, мои в город подались, на заработки. Не работается им, видишь ты, в селе! Говорят, платят мало! Пойдем, Тонечка, — ласково обратилась к ней хозяйка, и первая направилась в сторону дома.
— Екатерина Семеновна, — замялась Антонина, — простите, я не хотела вас обидеть!
— Ничего. — Тон женщины смягчился. — До завтра!
— Спасибо вам за все! Я пойду?
— Конечно. — Директриса проводила девушку задумчивым взглядом.
Вместе с открытой дверью в дом ворвался холодный воздух. Валентина покачала головой, увидев Тонины короткие ботики.
— Ноги-то небось заморозила? На вот надень! — Она протянула девушке мягкие вязаные чуни.
— Спасибо! — Антонина благодарно улыбнулась. — Теплые! Сами, наверное, вязали?
— А то, кто же. Ты раздевайся и проходи, покажу тебе твою светелку. — Тетя Валя провела девушку в просторную комнату с большой металлической кроватью и старым темным комодом, покрытым красивой вышитой салфеткой.
— Вот здесь, Тонечка, будешь жить. Нравится?
— Очень! — с энтузиазмом ответила Антонина.
— Тогда разбирай чемодан, а я пойду, заведу баньку. Давно не мылась?
— Уже несколько дней. Большое вам спасибо, помыться и правда очень хочется.
Через пару часов баня была готова. С наслаждением смыв с себя дорожную грязь, Тоня переоделась во все чистое и почувствовала себя почти, счастливой. В прекрасном расположении духа она возвратилась в дом.
— Смотри-ка, как разрумянилась, прямо красавица! — похвалила девушку хозяйка. — Ну, банька моя понравилась? В городе, чай, так не попаришься!
— Банька у вас необыкновенная и запах в ней волшебный!
— Таким духом от березы и мяты тянет, сплошная польза для организма.
— Тетя Валя, спасибо вам большое! — Антонина, когда хотела, умела казаться воспитанной и милой.
— Да чего уж, на здоровье! Проходи, за стол садись, будем чаевничать. Ты какое варенье любишь?
— Вообще-то клубничное, — улыбнулась девушка.
— Клубничного нет, а земляничное — пожалуйста. А еще ежевичное, черничное, голубичное и из морошки. Выбирай любое.
— Вот это да! — воскликнула Тоня, от удивления округлив глаза.
Хозяйка закивала, довольная произведенным эффектом. Самовар весело урчал, приглашая к столу. В заварном чайнике парились лесные травы, наполняя дом непередаваемым ароматом мелиссы, земляники и малины. За окном лютовала холодная сибирская зима, а здесь царили тепло и уют. Антонина счастливо выдохнула:
— Блаженство!
Валентина, тяготившаяся своим одиночеством, обрадованно произнесла:
— Мы с тобой славно заживем, Тонечка!
Еще чернела непроглядная ночь, когда в сон Антонины ворвался резкий металлический звук будильника. Заботливая хозяйка уже растопила печь и поставила чайник.
— Не стоило вам беспокоиться, тетя Валя, я бы сама!
— Это тебе не в городе, вот пообвыкнешься у нас, тогда уж сама. А пока я тебе помогу. У меня младшенький, твой ровесник, тоже мается один, без материнской помощи, так мне в удовольствие за тобой поухаживать.
— Спасибо вам!
— На здоровье! Я тебе у умывальника чистое полотенце повесила. Тонечка, ты вчера в беретике была…
— Да, а что?
— Не годится он для здешних мест! И ботиночки твои придется заменить валенками.
Антонина поморщилась, представив себя в них деревенской бабищей. Хозяйка заметила ее гримасу и усмехнулась: девчонка еще совсем, щеголиха!
— Пока я тебе свой платок дам, а потом сама купишь, и валенки тоже, — настаивала на своем тетя Валя.
Девушка недовольно сдвинула брови, взгляд сделался колючим и злым. Посмотрев исподлобья на женщину, едва сдерживаясь, чтобы не надерзить, она отчеканила:
— Я сама разберусь, когда и что мне надеть! «Этого еще не хватало, — мысленно возмутилась Антонина, — дома меня допекали родители, а здесь совершенно посторонняя тетка норовит мной руководить!»
Хозяйка обиженно взглянула на строптивую постоялицу.
— Дело твое. — Пожав плечами, женщина ушла к себе в комнату.
Первый рабочий день начался с неприятностей. Распахнув входную дверь, девушка с трудом смогла ее закрыть. Ледяной ветер ударил ей в лицо, обжигая кожу, задувая в открытые уши. Одна рука Антонины оказалась занятой сумкой с книгами, другой она пыталась удержать берет. Метель занесла дорогу, ведущую к школе. Ноги утопали в глубоком снегу, делавшем каждый шаг мучительно тяжелым, к тому же снег попадал за края коротких ботиков и образовывал мокрую кашу. При виде школьного здания девушка по-настоящему обрадовалась. По сути, оно было обыкновенной деревенской избой, только двухэтажной, просторной, с большой русской печью. Войдя в школу, Антонина сразу натолкнулась на Екатерину Семеновну.
