Тем не менее 5 июля Брусилов в разговоре с Алексеевым еще раз подчеркнул, что ближайшей своей задачей считает «взятие Ковеля действиями с юга, востока и севера, после чего часть сил направлю в тыл Пинской неприятельской группы, если к тому времени она сама не отойдет». Так как в этом направлении наступает 4-я армия генерала Рагозы.
Главнокомандующий Западным фронтом генерал Эверт начал действия своим фронтом с многочасовой одновременной артподготовки в местах прорыва армий и налетов авиации на ближний тыл. Чтобы затруднить переброску резервов к передовой, по транспортным узлам в дальнем тылу противника наносили бомбовый удар воздушные корабли Сикорского. Итак, 2-я армия генерала Смирнова наступала по направлению на Ковно, до которого было сто тридцать верст. Генерал Радкевич, командующий 10-й армией, также наступал на Вильно—Ковно, но у него путь был длиннее – почти сто шестьдесят верст. 4-я армия генерала Рагозы, как мы знаем, наступала вдоль железной дороги, по направлению Барановичи—Кобрин на Брест-Литовск. Генерал Эверт создал два бронированных кулака. Один такой кулак он придал 10-й армии, состоящей из трех бронепоездов, восьми бронеходов Б-3, двенадцати бронетачанок Б-2 и двух десятков бронеавтомобилей. Второй бронированный кулак передан генералу Рагозе. Его в наступлении на Брест-Литовск будут поддерживать два бронепоезда, шесть бронеходов Б-3, десять бронетачанок Б-2, два бронетрактора и пятнадцать бронеавтомобилей.
Гурко атаковал немцев 4 июля. И первой начала наступление 1-я армия генерала Летвинова из района Двинска на Шавли с юга, а с севера наступала 5-я армия Драгомирова. 12-я армия генерала Горбатовского из района Митавы наступала на Векшни и далее на Мемель, стараясь выйти на побережье Балтики между Мемелем и Виндавой. Саму Виндаву поручено брать 13-му корпусу генерала Кузнецова, который находился всего в десяти верстах от города. Для содействия в проведении этой операции генерал Гурко посоветовал Горбатовскому высадить в тылу обороняющих Виндаву морской десант.
Горбатовский уже имел опыт взаимодействия с морскими силами Балтийского флота. Это из его армии были те два полка, что первыми высадились прошлой осенью на мыс Домеснес и захватили тот самый плацдарм, с которого и началось освобождение Курляндии, и вот это наступление, это продолжение прошлогодней операции. Так, совместно с моряками, была разработана новая десантная операция. Суть самой операции заключалась в следующем. Одновременно с началом наступления по фронту в тылу обороняющихся при поддержке флота высаживается крупный, не менее дивизии, десант и своими действиями помогает прорвать фронт.
В первую очередь собрали всех оставшихся в живых после прошлогоднего десанта, первой и второй волны, и создали новую дивизию, десантно-штурмовую, под командованием бывшего полковника, а теперь генерал-майора Сиверса. На вооружение этой дивизии выделили пятьсот автоматов Федорова и двадцать новых минометов полковника Мигура. Балтфлот также выделял один батальон морской пехоты, и командовал ими герой захвата германского линкора, капитан второго ранга Павел Шишко, который ради этого покинул командный мостик эсминца. Непосредственно десант поддерживал боевой отряд, составленный из кораблей охраны Рижского залива – броненосцев «Слава» и «Цесаревич», крейсеров «Аврора», «Диана» и приданного для огненного усиления крейсера «Россия», трех канонерских лодок и восьмерки угольных эсминцев. А также их поддерживали гидросамолеты с авиаматки «Орлица» и с острова Эзель. Командовать этими силами доверили контр-адмиралу Колчаку. Отряд прикрытия составляли два дредноута «Гангут» и «Севастополь», крейсера «Богатырь» и «Олег», дивизион эсминцев. Командовал отрядом вице-адмирал Максимов.
Дальнее прикрытие осуществляла боевая оперативная группа. Но ввиду пошатнувшего здоровья контр-адмирал Трухачев вынужден был подать в отставку. И с 15 июня по высочайшему повелению и в соответствии с приказом за номером 593 в должность командующего боевой оперативной группой вступил контр-адмирал Вяземский. В состав группы входили линейный корабль «Петропавловск», крейсера «Рюрик», «Адмирал Макаров», «Баян» и «Рига» (это бывший «Грауденц», перевооруженный на 130-мм). Два дивизиона эсминцев, из них пять типа «Новик», и гидрокрейсер «Сапсан» с пятью гидросамолетами на борту. Кроме того, на дальних подступах была развернута завеса из подводных лодок – четыре наших типа «Барс» и три английских. Они расположились на траверзе полуострова Хель. В районе Мемеля на позиции встали еще три подводные лодки. На выходе из Финского залива в море находились в ожидании два линейных корабля «Андрей Первозванный» и «Павел I», с ними был крейсер «Громобой» с эсминцами. По всему выходило, что весь наличный корабельный состав Балтийского флота находился в море.
Рано утром в двадцати пяти верстах от Виндавы с нескольких немецких наблюдательных постов, что были разбросаны вдоль побережья, заметили в море много русских кораблей. Срочно предупредили об этом и Мемель, и Виндаву. Посты эти были малочисленны, но имелись и специальные опорные пункты, где располагалось по паре рот с парой орудий и несколькими пулеметами. Такие пункты находились на расстоянии пяти-шести верст друг от друга и при высадке большого десанта долго не продержались бы, хотя предупреждения получили уже ближайшие гарнизоны противника.
Первыми к берегу двинулись малые корабли и начали производить контрольное траление в сторону берега. По ним открыли огонь находившиеся поблизости орудия полевой артиллерии, пытаясь помешать тралению, а в ответ с русских кораблей открыли ураганный огонь, перепахавший всю прилегающую территорию намеченного для высадки пляжа. Так, под прикрытием огня, тральщики проделали не менее шести проходов ближе к берегу. Следом пошли такие же малотоннажные суденышки, три из них на полном ходу выскочили на берег, с них в воду, по грудь и выше, прыгали морские пехотинцы штурмового батальона. Это Колчак решил пожертвовать тремя старыми миноносцами типа «Циклон», впоследствии они заменяли временные причалы, так как ближе суда подойти не могли. После выгрузки суда, которые не выбрасывались на берег, пошли за новыми десантниками, что находились на транспортных судах поодаль от берега. Закрепившись на берегу, десантники первой волны при поддержке корабельной артиллерии повели наступление в глубь побережья, образовывая плацдарм. Потом началась высадка с более крупных кораблей с помощью шлюпок и баркасов и всего того, что могло подойти как можно ближе к берегу. Среди этих крупных кораблей минный заградитель «Ладога» из-за своей вместимости выполнял роль армейского транспорта. А так как на флоте не было ни одного десантного корабля, способного подойти близко к берегу и выгрузить войска, высадка всего десанта затянулась на шесть часов. В целом десантникам повезло, что на дворе была середина лета и вода относительно теплая. Но потери были, как от противодействия противника, так и от несчастных случаев. Потеряв около сотни бойцов только при высадке и еще столько же на берегу, десантники за четыре часа заняли плацдарм десять верст по фронту и шесть верст в глубину. Вечером подошли минные заградители «Нарова», «Онега» и «Амур» и выставили для непрошеных гостей на подступах к плацдарму заградительное минное поле. К этому времени плацдарм был увеличен уже в два раза. Теперь фронт проходил по реке Вента и начинался от городишка Пилтене. Генерал Сиверс приказал находившимся на южном фланге плацдарма батальонам закапываться поглубже и держать оборону во что бы то ни стало, если противник начнет наступать со стороны Мемеля. А остальные подразделения десанта повели наступление вдоль реки, навстречу наступающему 13-му корпусу, и в спину державших оборону в Виндаве немцев. Через двое суток город был в кольце. Немец оборонялся отчаянно, зная, что со стороны Мемеля их войска непрерывными атаками пытаются разорвать кольцо. Но наши десантники, да и войска 13-го корпуса уже встали мертво, и ничто не могло их теперь подвинуть. До взятия города оставалось совсем немного. Немецкий флот также пытался помочь, по ночам к плацдарму прорывались немецкие эсминцы, производили короткий налет и старались побыстрей смыться, пока их не перехватили наши корабли. За две первые ночи было три такие стычки легких сил противоборствующих сторон. Потеряв один корабль на минах и несколько поврежденных от огня эсминцев и крейсеров, немцы прекратили ночные рейды. Было несколько попыток со стороны подводных лодок противника выйти в торпедную атаку на наши крупные корабли. Но наши эсминцы срывали эти атаки, и тогда немецким подводникам приходилось выпускать торпеды на значительном расстоянии, а это давало время на уклонение от торпед. Крупных сил немцы пока не высылали, хотя на Балтике они имели несколько броненосцев, которые находились и в Мемеле, и в Кенигсберге, но бросать их под орудия русских линкоров они не захотели. А вот германская авиация сильно досаждала налетами и на десантников, и на корабли. Был разрушен один из импровизированных причалов в виде выброшенного старого эсминца, потоплены транспортное судно и тральщик, бомбы повредили еще несколько кораблей. В воздухе каждый день с переменным успехом происходили воздушные бои, но противник был в более выгодном положении, так как его аэродромы находились ближе, чем у морской авиации, которая поддерживала десантников с самого начала. «Орлица» потеряла все свои самолеты за три дня и была вынуждена уйти в Рижский залив, чтобы принять новый состав. Теперь прикрытие кораблей осуществляли гидропланы, базирующиеся на Эзеле, а также самолеты сухопутного базирования из состава Северного фронта. По исходе третьих суток десантной операции наша флотская радиоразведка перехватила несколько радиосообщений, на основании которых предположили, что через Кольский канал перебрасываются несколько линейных кораблей. А вот это уже чревато последствиями. Наши три линкора мало чем могут помешать, если немцев будет в два раза больше. Канин отдал приказ о подготовке к постановке вдоль побережья, по которому наступают десантники, еще одного прикрывающего минного поля. Вывести все оставшиеся старые подводные лодки туда же, если только будет точно известно, что германский флот направляется к Виндаве.
