– Инга, ты хотя бы из БЫВШЕЙ РЕАЛЬНОСТИ выберись, а там… – Макс махнул рукой, мол, о таком абсурде нет смысла и говорить.
– Нам надо идти, напоследок помочь Матрене все привести в порядок. Бедная она, бедная…
И девочки сразу побежали на речку – стирать одежду мальчишек. Потом поспешили к Матрене, которую застали спящей. Они покормили детей, уложили их спать и улеглись сами на широких лавках.
Глава двадцать вторая
Макс и Алекс долго еще обсуждали, как им лучше выполнить задуманное. Они верили и не верили, что им удастся осуществить их план. Они боялись себе признаться, что их затея может лопнуть, как мыльный пузырь: ведь кот, вернее – леший, знает обо всем, что происходит с ними здесь… Вдруг он догадается и об их намерении? Хватит ли им завтра отваги и силы не испугаться его жутких красных глаз?…
Почти всю ночь мальчики не сомкнули глаз и забылись тревожным сном только под утро.
Утренняя прохлада немного взбодрила пастушков, но на лугу они поняли, что им трудно преодолеть страх. И тогда, чтобы отвлечься от переживаний по поводу предстоящей «операции», – как выразился Алекс, он предложил рассказать по очереди как можно больше смешных историй, случившихся на самом деле или, если таковых не было, несколько анекдотов. Так, попеременно усыпляя свой страх, они, наконец-то, дождались прихода девочек.
Видно было, что девочки тоже очень волнуются, особенно Мальва, ведь ей предстояло быть не просто наблюдателем, а исполнителем сложного задания. Они принесли выстиранную одежду, и мальчики положили ее в свои котомки, которые кое-как приспособили за спиной в виде рюкзаков.
Все четверо как всегда уселись в кружок на траве. Девочки стали рассказывать, что впервые в это утро они увидели столько крестьян, которые вместе с семьями, принаряженные, спешили в церковь. Их хозяйка Матрена совсем ослабела и почти все время спала. А ее детей взяла знахарка, – бабка Настасьи, приглашавшей их принять участие в празднике. Так что контролировать девочек в это утро было некому.
Никто из них не знал, появится ли тот, кого они так ждут и одновременно боятся.
И вдруг, как всегда неожиданно, они услышали это дурацкое хихиканье – откуда-то прямо в их круг свалился кот.
– Вы почему тут сидите, в церковь не идете, в Бога не верите? Хи-хи-хи…
В это мгновение Алекс и схватил его длинный-предлинный извивающийся хвост.
– Алекс, ты хвост на руку наматывай, на руку! – крикнула возбужденно Мальва.
Она в это время смогла каким-то образом наполовину воткнуть заранее подготовленную палку коту в пасть.
Макс, сначала просто наблюдавший, подскочил к Мальве, и они вместе, надавив палку, смогли ее продвинуть вглубь пасти, да так, что клыки с двух сторон плотно зажали дерево.
Кот зарычал от злобы, попытался выдернуть хвост. Но Алекс по совету Мальвы намотал хвост кота на руку и крепко держал его. Все были возбуждены и шумно дышали, как после бега. Никто из них не рискнул посмотреть в красные глаза кота, наводившие необъяснимый страх.
Инга, увидев, что ее идея вполне реализовалась, крикнула коту каким-то не своим голосом:
– Мы тебя отпустим только тогда, когда ты нас перенесешь отсюда на то место, где схватил и закружил смерчем. Иначе – худо тебе будет.
Кот отчаянно и зло вращал красными фарами глаз, дергался из стороны в сторону, но… вырваться не мог.
Все четверо взялись за руки и за одежду Алекса, и Мальвы, обе руки которых были заняты, и… через некоторое время они почувствовали, что поднялись на высоту и плавно летят. Вот уже и монастырь внизу оказался, и деревня, а они взметнулись выше и будто поплыли по воздуху. Ни бури, ни ветра, ни верчения в этот раз не было. И поэтому им сравнительно легко было держаться друг за друга, а Алексу и Мальве – не выпускать кота из рук.
Но, несмотря на легкость полета, им всем было не по себе – страшновато висеть в воздухе вот так просто, без соответствующего снаряжения, вообще без ничего. Каждый из них гнал от себя мысль, что кот может в любой момент выкинуть какой-либо трюк, и они все запросто упадут вниз и… Что будет дальше – никому из них представлять не хотелось. Поэтому им было не до красот полей, лугов, лесов и рек, над которыми они пролетали.
Через некоторое время невольные воздухоплаватели приземлились точно на то место, где леший наслал на них смерч.
Уже стоя на земле, ребята по-прежнему держались за руки, а Мальва и Алекс все еще не отпускали кота. Они не знали, что им дальше делать – отпустить лешего восвояси или…
– Давайте стукнем его о дерево, чтобы он дух испустил и не мог больше нам навредить, – предложил Алекс.
Услышав, что собираются с ним сделать, кот так отчаянно стал дергаться и жалобно ныть и хрипеть, что Инге стало жалко его.
– Он нас все-таки сюда перенес, даже не кружил больше, не вертел… может, отпустим его?
В ответ на ее слова кот заюлил, замотал башкой, продолжая ныть, словно молил о пощаде.
– А вдруг он сейчас нытьем и вытьем хочет нас разжалобить, а потом нам отомстит? Я ему не верю!
– Я тоже, как и Алекс, совсем не верю, я боюсь, он может с нами еще что-то сделать… – Мальва со страхом ждала, что решат остальные.
Кот еще сильнее задергался и так стал мотать мордой, что Мальва больше не смогла удерживать палку в его пасти и выпустила ее. В тот же миг палка вылетела и кот-леший заорал:
– Отпустите меня, не буду я вредничать больше, не могу. Вся сила моя, когда я в кота превратился, в хвост ушла, а вы мне его скрутили! Ничего я больше не могу, ничего! Едва вас сюда сумел перенести, на это последняя сила моя истрачена была!
– Ах, вот почему мы и летели спокойно, – обрадовалась Инга, – даже без ветра. Он просто был бессилен, его хвост был в наших руках.
– Раз так, – закричал Алекс, – давайте все-таки для большей надежности перебьем ему хвост, тогда уж точно он нам ничего сделать не сможет. Макс! Неси быстрей вон ту толстую палку!
Макс помчался за палкой, а потом, несмотря на жуткое вытье кота, несколькими ударами перебил ему хвост. С дикими злобными воплями кот подпрыгнул и убежал в лес с обрубком хвоста, который почему-то не кровоточил. Макс, по-видимому, сам не ожидавший от себя, что он способен на такой поступок, пробормотал себе под нос:
– Это же не животное, не кот, это… это… неизвестно что!
Инга, услышав его бормотанье, решила его успокоить:
– Макс, все в порядке, ты правильно сделал, не переживай, ты же знаешь, что это не кот.
Алекс, бледный и возбужденный, с обрывком хвоста в руке, не знал, что ему предпринять – выбросить хвост или оставить. На выручку пришла Мальва.
– У нас же котомки есть. Одежку надо достать, переодеться, а в котомку можно хвост положить. Выбрасывать пока не стоит, вдруг леший сможет его найти и сделать так, что он срастется с его оторванным отростком, и тогда беды нам не миновать.
