Пищу приносили стражники-менквы, договориться с которыми не представлялось возможным: они просто не понимали слов, а меж собой общались какими-то краткими криками, рычанием – да и то редко. Верно, колдуны сир-тя полностью подчинили себе сумрачное сознание людоедов, превратив их в некое подобие злобных цепных псов.
Не убежишь!
К тому же выход из пещеры, в протоке, сторожил свирепый дракон – жаль, пищали с собой у пленника не имелось, а то бы…
Итак – он зачем-то нужен колдунам, для того и похитили. Хорошо – не голого. В портах, в рубахе, в сапогах, но без кафтана… Что-то Иван совсем не помнил, как одевался… успел сам. Или – одели?
И нужен – он один, казаки так, мясо, их, скорее всего, перебьют или стравят промеж собой, наслав какое-нибудь коварное заклятье, как проделывали уже с солью.
Что же касаемо самого атамана, то, верно, здешние волхвы собрались привлечь его на свою сторону с помощью злата. Все просто. Могут еще надавить, используя Настю, если поймут, что девушка Еремееву так дорога… Да поймут, что тут понимать-то? Тогда… Иван погладил шрам… Тогда, может быть, нужно сделать так, чтобы их с Настеной связь выглядела случайным прелюбодеянием и не больше, что на самом-то деле до этой девушки – падшей порченой девки – атаману нет совершеннейше никакого дела. Так? Не совсем… Раз нет никакого дела, тогда к чему кормить и содержать пленницу? Гораздо проще деву просто убить, коли никакой особой ценности та не представляет… убить или отдать менквам, швырнуть, словно собакам кость, – вот вам за верную службу, пользуйтесь!
Нет, так тоже не пойдет, не годится… пусть Настя в глазах колдунов будет как есть – суженая, будущая супруга. Пусть, если захотят, и через нее надавят, все лучше, чем просто избавиться от девчонки.
Сир-тя вовсе не дураки, не-ет, будут использовать все слабости пленника… и их, эти слабости, нужно колдунам показать, выпятить. В первую очередь – злато, потом – власть, а затем уж можно и Настю. Чтоб не убили сразу деву, чтоб придерживали на всякий случай… А случаи могут быть разные! Не так-то и далеко казаки, а дракона зубастого, что вход сюда стережет, легко из пушки завалить можно, даже из фальконета… из пищали – если попасть в голову.
Бежать, бежать… только вот как? А сперва согласиться на предложения колдунов, ведь они же будут что-то предлагать, перебежчик Карасев Дрозд явно дал понять это. Согласиться, да… Но волхвы могут потребовать сделать что-то этакое в подтвержденье согласия, что-то такое, на что не будет никакой возможности согласиться. Тогда главное – потянуть время. Но и не затягивать, высмотреть все, побольше узнать… хоть через того же Карасева. Не очень-то он и жалует своих новых хозяев, скрягами вон называл… когда за циновкою никого не было. Значит, не всеведущи волхвы здешние, не всесущи! Да, правда и есть, что они, боги, что ли? Ну, наделены какими-то знаниями, колдовать умеют. Так мало ли колдунов да ведьм по городам и весям?! И что? Церковь святая православная всех таких – к ногтю! А в немецких землях их и вообще на кострах жгут – много не наколдуешь. Вот ведь и эти… солнце второе зажгли, а допрежь того – сюда, на север дикий, бежали. Боялись кого-то! Значит, не всемогущи, не-ет, шалишь, брат! Думается, и мысль не каждую подслушать могут, и не издалека, вблизи только… А о соли издалека услышали – так это потому только, что каждый казак о ней думал, мало того – мечтал, болтал с дружками.
Иван вдруг тихо засмеялся, как человек, вдруг осознавший очевидную вроде бы мысль, раньше почему-то не приходившую в голову. А ведь при всем их колдовстве волхвы напрямую на него влиять не могут! Иначе не пытались бы договориться, не держали здесь, не прощупывали с помощью Карасева – просто заколдовали бы как менквов да приказали что надо. Но, ведь нет этого, нет! Значит – не могут, значит – не так уж и хитры.
На следующий день, с утра уже, в келье вновь появился Дрозд. Вошел как положено, постучав, поклонился – уважение оказывали… не этот шпынь, хозяева его – колдуны.
– Здрав буди, господин атамане.
– Что? – едва скрывая презрение, ухмыльнулся Еремеев. – С утра уже пришел с разговорами?
Карасев охотно кивнул:
– А почто, атамане, зря время тратить? Ты меня слушай, слушай, я скажу, како надобно сделать, скажу…
Маленькие глазки предателя сияли торжеством, мосластое лицо кривилось какой-то слащавой улыбкою, Дрозд то лебезил перед атаманом, то, хорохорясь, хвастался могуществом своих новых хозяев и от всего этого делался столь мерзким, что вызвал недюжинное желание съездить кулаком по физиономии, от чего Еремеев еле-еле сдерживался, понимая, что если он и может получить от кого-то хоть какие-то сведения – так это только от перебежчика. Ну не от менквов же!
– Говори, говори. – Сделав над собой усилие, Иван поощрительно махнул рукою. – Про злато перво-наперво расскажи. Говоришь, много его, злата?
– На нас с тобой хватит, атамане! – с некоторым оттенком панибратства ответствовал переветник. – И еще останется.
Нынче Карасев был без своего украшения – золотого зерцала, – видать, надевал его только в торжественных случаях, к примеру – при первой встрече с пленником. Нужно же было произвести впечатление!
– Есть, есть у волхвов золотишко, – усевшись по-татарски, скрестив под собою ноги, потирал ладони Дрозд. – В том не сумлевайся.
Еремеев вмиг изобразил на лице самую искреннюю заинтересованность:
– А откуда они берут? Неужто на здешних реках моют?
– На здешних, – предатель непроизвольно оглянулся и продолжал уже чуть тише: – Но где точно – не ведаю, да и не любят колдуны о том говорить, золото для них как для нас Крест Святой!
– Тебя, я вижу, уже крестили, – хмыкнул Иван.
– Доверяют просто, – ухмыляясь в рыжеватые усы, обиженно дернул веком Дрозд. – А разговоры о злате не любят, чужих – так сразу же убьют.
– При тебе кого убивали?
– Да не видал тут никого чужого… Просто мыслю тако!
– Мыслитель!
Стальные глаза Еремеева смотрели на переветника внимательно и строго, будто бы ведал атаман что-то такое, от чего собеседник его вдруг покраснел, потупился, да вдруг, вскинув голову, бросил с обидою:
– Ежели ты про татарина думаешь – так то не я… Не я его, говорю. На лодке мы плыли, в кустах нашли… А из протоки змеища огроменная выскочила, татарина прямо в пасть, в кольца. Я – к берегу и бежать. Думал – упасся, ан нет! Там-то, в лесу, дракон летучий меня когтищами и схватил, понес куда-то… сюда вот, в град волхвовской притащил.
Карасев передернул плечами.
– Ужас! Вот тако я в плену и оказался. Думал сперва – убьют… Ничо! И тут можно жить, волхвы меня речи своей обучили, при себе оставили…
– Конечно, конечно, – покивал Иван. – Ты ж им все рассказал, все выложил.
– Они ж мысли читают! – Предатель дернулся и вдруг шмыгнул носом. – Правда, не все.
– Как это – не все?
