– Готово, ваше величество, – голос горничной вернул Эрмеару с небес на землю.
Королева вздохнула, мельком покосилась на отражение и кивнула. Какая разница, как Эрми выглядит, всё равно брак будет только политической сделкой. Для неё точно. Хотя Тенрил пытается подружиться с Данри, и Эрмеаре это очень понравилось. Есть шанс, что, если теронец станет её мужем, вопрос с фаворитом не придётся решать вообще. Осталось только послушать, что скажет его высочество Лейвин Ируто. Ещё одним кивком Эрми отпустила горничных и направилась в ту часть дворца, которую отвели гостям из Сигерии. Обед накрыли в небольшой уютной Фарфоровой столовой, вдоль стен тут стояли шкафчики со стеклянными дверцами и горки, и везде на полках – изящные сервизы, фигурки, вазочки, конфетницы и прочее. Всё, конечно, из тончайшего полупрозрачного фарфора, только кое-где украшенного позолотой. Стены обиты бледно-зелёным шёлком, на столе – живые цветы из сада, и обед на две персоны. Лейвин уже ждал и даже разлил ароматное розовое вино по бокалам.
– Рад вас видеть, ваше величество. – Он поднялся, едва королева появилась на пороге, в необычных, светло-серебристых глазах мелькнули искорки, а губы изогнулись в улыбке.
Длинные ухоженные волосы Лейвин заплёл в сложную косу, в одежде выбрал такие же серебристо-белые тона и, в общем, неплохо вписывался в обстановку столовой. Эрми отметила, что сигериец выглядит очень привлекательно и изысканно, и с ним рядом её не охватывает неуверенность и смущение, как с Тенрилом. Она улыбнулась в ответ, склонила голову и присела на стул.
– Благодарю, принц, – произнесла королева.
– Мне было бы приятно, если бы вы называли меня просто Лейвин. – Гость тоже сел.
– С удовольствием. – Эрми посмотрела на него сквозь пушистые ресницы. – Итак, я вас внимательно слушаю. – Девушка отметила, что на лице собеседника промелькнуло удивление, и позволила себе негромко рассмеяться. – Лейвин, я прекрасно понимаю, что вы пригласили меня для разговора, а не просто полюбоваться, как я ем. – Эрмеара бросила на него хитрый взгляд. – Мне, конечно, ещё нет восемнадцати, но я не глупенькая, как может показаться.
– О, ваше величество, я вовсе не считаю вас глупой, – запротестовал Лейвин, и, похоже, не врал. – И да, я действительно хотел поговорить с вами.
– Просто – Эрмеара, – королева пошла на ответную вежливость. – Раз у нас с вами доверительная беседа, – с лёгкой насмешкой добавила она.
Ируто тоже понимающе усмехнулся.
– Что ж. – Он помолчал. – Эрмеара, я не буду ходить вокруг да около. Я правильно понимаю, для вас этот брак имеет только политическое значение?
– Правильно, – спокойно ответила она. – Глупо было бы надеяться, что в моём положении можно выйти замуж по любви. Да и я уже люблю. – Эрми взглянула в глаза собеседнику. – Это знают все, и думаю, в соседних странах тоже. Я не скрываю своих чувств.
– Да, я знаю, – подтвердил Лейвин. – И не претендую на место в вашем сердце, раз оно занято. Однако, в случае, если выберете меня, хотелось бы сохранить с вами хорошие отношения. – Принц прервался, чтобы попробовать творение придворного повара и одобрительно кивнуть.
– Это возможно только в одном случае, Лейвин. – Эрми тоже уделила должное обеду, и в разговоре возникла недолгая пауза. Прожевав, королева продолжила: – Я не собираюсь расставаться с Данри и после свадьбы. Это даже не обсуждается.
– Я ничего не имею против, – мягким голосом ответил гость. – Если таково условие вашего хорошего отношения к будущему мужу, я согласен, – Ируто снова улыбнулся, и Эрмеара окончательно расслабилась.
Похоже, с ним очень легко договориться, гораздо легче, чем с Тенрилом. Отчего-то королева сомневалась, что теронец, даже подружившись с Данри, согласится оставить его в качестве фаворита после свадьбы. Но обсуждать с ним эту тему её величество пока побаивалась, может, именно по причине сомнений. Тенрил притягивал Эрмеару, несмотря на опасения. Взрослый, да, но… оказываясь рядом с ним, юная государыня ловила себя на мысли, что очень хочется не изображать правительницу, а стать той, какая она на самом деле. Это смущало и вселяло смутную тревогу. Королева настолько привыкла носить маски со всеми, кроме Дана, что подобное желание в отношении теронца откровенно пугало. Они ведь с Тенрилом едва знакомы… С Лейвином же пока непонятно, хотя общаться, несомненно, легче. Может, потому что разница в возрасте между ними гораздо меньше, сигериец всего на пару лет старше Данри.
– И вы не будете пытаться оттеснить его от меня? – всё-таки уточнила Эрмеара и прищурилась.
– Зачем? – искренне удивился Лейвин. – Вы красивая, это так, и мне будет очень приятно, если вы станете моей женой, Эрмеара. Но я прекрасно понимаю, что насильно мил не будешь. – Он вздохнул. – Вам выбирать, примете вы меня только в качестве друга или позволите всё же стать кем-то большим. И только вам решать, какое место в вашем сердце буду занимать я.
Эрми молчала. Ей нравились слова Ируто, и нравилось, что говорил он искренне. Она научилась чувствовать фальшь в голосе даже самых искусных врунов – пришлось, ибо поначалу господа министры и советники не воспринимали всерьёз малолетнюю королеву. Даже в присутствии регента-герцога.
– Я всё равно не готова прямо сейчас дать вам ответ, – наконец сказала она. – Скажу честно, его высочество Тенрил мне тоже симпатичен. Но я пока не говорила с ним насчёт Данри.
– Конечно. – Лейвин наклонил голову. – Я вас и не тороплю, что вы. Я просто выразил своё мнение относительно ситуации, чтобы не оставалось недопонимания. Я не буду ссориться с господином Кинаро. – Сигериец откинулся на спинку стула. – И был бы рад тоже подружиться с ним.
Эрми хихикнула и доела то, что оставалось на тарелке.
– Мне впору ревновать моего фаворита, – с игривыми нотками произнесла она. – Все хотят с ним подружиться, и почему-то мои собственные женихи – в первую очередь!
Лейвин рассмеялся вместе с ней, переливчато, бархатисто, заразительно.
– Может, потому что от его дружбы зависит и ваше расположение? – сказал Ируто чуть позже.
– Может быть, – немного рассеянно отозвалась Эрмеара.
Поскольку было бы невежливо вот так сразу вставать и уходить, её величество ещё некоторое время поболтала с Лейвином на отвлечённые темы, потом распрощалась и вернулась к себе. Данри не оказалось, и у Эрми совершенно неожиданно образовалось свободное время, в которое она была предоставлена сама себе. Юная государыня даже не стала звать горничных, сама справилась со шпильками и шнуровкой на платье. Почему-то именно сейчас захотелось просто побыть в тишине и одиночестве, забраться с ногами на кровать, ничуть не заботясь о том, что платье помнётся. Взять любимую книгу, небрежно брошенную на тумбочку несколько дней назад, нащупать яблоко в вазе рядом, и… Эрми даже не заметила, как задремала через какое-то время. Книга выпала из рук, дыхание её величества выровнялось, и она крепко уснула.
…Сквозняк лениво шевелил тонкий занавес на открытой двери на балкон, тишину спальни ничего не нарушало. Эрмеара разметалась на кровати, пшеничные пряди волос шёлковым покрывалом лежали на подушке, а рот слегка приоткрылся. Королева выглядела совсем беззащитно и трогательно на свои семнадцать, и никто бы сейчас не узнал в ней умную и проницательную правительницу. Неожиданно в самом углу спальни часть стены бесшумно отошла в сторону, и в комнате появился мужчина. Он на несколько секунд замер, восхищённый взгляд медленно пропутешествовал по спящей девушке, а в глазах замерцал голодный огонёк. Потом незваный гость неслышно приблизился к кровати и осторожно, затаив дыхание, протянул руку и коснулся мягких локонов. Пальцы нежно перебирали, гладили, наслаждались ощущениями, губы незнакомца беззвучно шевелились, а взгляд стал отсутствующим, мужчина словно погрузился в себя.
