В Ветилуе жила молодая и богатая вдова Юдифь. После смерти мужа она не переставала уже три года и четыре месяца оплакивать его, носила вместо богатых платьев грубую траурную одежду и скудно питалась. Юдифь славилась своей мудростью и почитанием Бога, в городе ее очень уважали.
Узнав о предстоящей сдаче города врагам, она пригласила к себе городских старейшин, укорила их в малодушии и взяла с них обещание помочь ей в выполнении задуманного ею великого дела, слава о котором будет жить вечно: «Только не расспрашивайте о моем предприятии, потому что я не скажу вам, доколе не свершится то, что я намерена сделать». Те ответили: «Ступай с миром, и Господь Бог пред тобою на отмщение врагам нашим».
Оставшись одна, Юдифь долго молилась Богу, затем искупалась, умастила себя благовониями, надела самые богатые наряды и украшения. После этого она в сопровождении служанки, которая несла еду и вино, отправилась к городским воротам. Несмотря на то, что была ночь, там стояли трое старейшин, которые приказали воинам выпустить обеих женщин из города.
Когда Юдифь со служанкой достигла вражеских постов и ассирийцы остановили их, она в ответ на их расспросы сказала, что она еврейка и бежит из обреченного на гибель города. Затем беглянка попросила отвести ее к главному военачальнику, которому она должна сообщить что-то важное для быстрой и легкой победы над евреями. Стражники, всматриваясь при свете факелов в ее лицо, поразились красоте горожанки и ответили: «Ты спасла душу твою, поспешив прийти к господину нашему; ступай же к шатру его, а наши проводят тебя, пока не передадут тебя ему на руки. Когда ты станешь перед ним, – не бойся сердцем твоим, но выскажи слова твои, и он тебя облагодетельствует».
Сто воинов повели Юдифь по лагерю, на шум сбегалось все больше проснувшихся ассирийских вояк, все дивились ее внешности и говорили между собой: «Кто пренебрежет таким народом, который имеет таких жен у себя!»
Наконец разбуженные служители ввели ее в шатер Олоферна. Тот вышел в переднее отделение шатра из-за роскошной занавеси, за которой находилась его постель. Юдифь поклонилась ему, как божеству. Служители подняли ее, и пораженный красотой ее лица Олоферн произнес: «Ободрись, жена, не бойся сердцем твоим, потому что я не сделал зла никому, кто добровольно решился служить Навуходоносору, царю всей земли. И теперь, если бы народ твой, живущий в нагорной стране, не пренебрег мною, я не поднял бы на них копья моего; но они сами сделали это для себя. Скажи же мне: почему ты бежала от них и пришла к нам? Ты найдешь себе здесь спасение; не бойся: ты будешь жива в эту ночь и после, потому что тебя никто не обидит; напротив, всякий будет благодетельствовать тебе, как бывает с рабами господина моего, царя Навуходоносора».
Отвечая, Юдифь по обычаю начала с лести, расхвалила воинскую доблесть и мудрость Олоферна, главного вельможи царя Навуходоносора: «Мы слышали о твоей мудрости и хитрости ума твоего, и всей земле известно, что ты один добр во всем царстве, силен в знании и дивен в воинских подвигах». Затем ночная гостья перешла к обману. Она «доверительно сообщила» военачальнику, что осажденные, изнемогая от голода и жажды, решили питаться пищей, которую евреям Бог запретил есть, и ждут только разрешения из Иерусалима. Как только разрешение будет получено, и они набросятся на запретную пищу, Бог предаст город на истребление ассирийцам, которые при этом не потеряют ни одного воина. Поэтому Юдифь, которая ревностно служит Богу, решила по Его приказанию бежать из обреченного города. Она попросила у Олоферна разрешения остаться в ассирийском лагере и по ночам выходить в долину молиться, пока Бог не откроет ей, что час настал. Тогда она сообщит Олоферну, тот двинет войска и победоносно пройдет через всю Иудею, включая Иерусалим, причем никто не будет ему сопротивляться: «Ты погонишь их, как овец, не имеющих пастуха, – и пес не пошевелит против тебя языком своим», – вещала коварная еврейка.
Льстивая и обманная речь ее, конечно же, понравилась Олоферну и всему его окружению. Военачальник благодушно сказал: «Хорошо Бог сделал, что вперед этого народа послал тебя, чтобы в руках наших была сила, а среди презревших господина моего – гибель. Прекрасна ты лицом, и добры речи твои. Если ты сделаешь, как сказала, то твой Бог будет моим Богом; ты будешь жить в доме царя Навуходоносора, и будешь именита во всей земле».
Олоферн распорядился отвести Юдифь со служанкой в отдельный шатер, а утром она послала сказать, чтобы тот распорядился разрешить ей выходить по ночам из лагеря на молитву. И Олоферн отдал приказ своим телохранителям не препятствовать ей.
Так прошло три дня. Юдифь питалась принесенной с собой пищей, а каждую ночь в сопровождении служанки на время покидала лагерь. На четвертый день Олоферн устроил пир и послал своего управляющего пригласить на него Юдифь, так как с первого мгновения был ослеплен ее красотой и искал случая обольстить прекрасную иудеянку. Юдифь притворилась, что польщена приглашением, надела самую нарядную одежду и все украшения и явилась перед Олоферном во всем блеске своего очарования. Тот пригласил ее пировать и веселиться вместе с ними. Юдифь согласилась, но ела и пила только то, что приготовила и принесла с собой ее служанка. Олоферн, любуясь ею, незаметно для себя поглощал один бокал вина за другим. Пир затянулся, и когда стало совсем поздно, все приглашенные и слуги разошлись. В шатре остались только Юдифь с Олоферном. Тот был до того пьян, что сразу рухнул на свою постель и уснул. Юдифь приказала своей служанке ждать ее перед спальней, сказав ей и управляющему Багою, что ночью, как обычно, выйдет на молитву.
Юдифь сняла с изголовья постели Олоферна его собственный меч, взмолилась Яхве, чтобы Бог укрепил ее силы, и двумя ударами отрубила голову обманутому воину. Затем она сбросила обезглавленный труп на пол, сняла занавес со столбов и завернула в него голову Олоферна. Выйдя из спальни, Юдифь отдала эту страшную ношу служанке, та положила ее в мешок, в котором обычно носила еду, и обе вышли из шатра, направившись к выходу из лагеря. Никто их не задерживал, они поднялись на гору, и подошли к городским воротам.
На ее голос сбежались все горожане, хотя была глубокая ночь. Юдифь предложила им хвалить Господа и, вынув из мешка, показала голову Олоферна. Все были потрясены, воздали своей героине заслуженную хвалу и предсказали ей вечную славу.
Наутро по приказанию Юдифи голову Олоферна вывесили на городской стене. Затем распахнулись городские ворота, хрипло заревели боевые трубы, и из города навстречу врагу вышла горстка приготовившихся к бою защитников.
Среди ассирийцев поднялась тревога, и они побежали к Багою со словами: «Разбуди нашего господина, потому что эти рабы осмелились выйти на сражение с нами, чтобы быть совершенно истребленными». Багой деликатно постучал в дверь, так как думал, что Олоферн спит с Юдифью. Когда ему никто не отозвался, он вошел в спальню и увидел на полу обезглавленный труп своего хозяина. Багой с жалобным криком разодрал свои одежды, бросился в шатер Юдифи, но там было пусто. Тогда он выскочил к собравшимся и закричал: «Рабы поступили вероломно; одна еврейская жена опозорила дом царя Навуходоносора: ибо вот Олоферн на полу и головы нет на нем». Поднялся всеобщий вопль, вся ассирийская армия в панике побежала прочь от города. Евреи дружно преследовали их и убивали, пока не прогнали врагов далеко за пределы Палестины.
