Мысли путались в голове, словно там отразился как в зеркале проносящийся по тоннелям водный поток. Но одна из них всё-таки изволила вспыхнуть в сознаньи гаснущей спичкой:
– Кажется, я жива и даже не тону!
Оказалось, что не тонула Вилена только потому, что в комбинезон была вмонтирована спасательная жилетка, которая вздулась и удерживала человека на поверхности, как поплавок. Скорее всего, это была выдумка диггеров, и она спасла девушке жизнь. Тут где-то впереди послышался адский шум, будто весь Ниагарский водопад собрал свои неистощимые звуки в стеснённых гротах и шахтах подземного города. Так и оказалось. Струи воды с невероятным грохотом падали вниз. Как далеко было дно водопада и сколько придётся лететь, Бусинка сообразить не успела. Да и надо ли? Её, как щепку в половодье, закружило, завертело и смело в пропасть.
Человеческое сознанье – странная вещь. Иногда оно напрочь отказывается помогать хозяину вспомнить маленькую, но очень нужную истину, иногда наоборот подбрасывает столько информационного мусора, что человек пугается и хватается за голову. В этот раз сознанье просто отключилось и спасло Вилену от полного расстройства психики. Хорошо, что жилет оказался крепким, и когда девушка плюхнулась в озеро с большой высоты, он вытащил её на поверхность. Из озера вода тоже куда-то уходила по тёмным коридорам и шахтам, но, опять же, Провидение спасло Бусинку от дальнейшего изматывающего путешествия по водным просторам подземелий. Девушка зацепилась за камень, выступающий из воды, сначала комбинезоном, а потом сработало инертное чувство самоспасения.
Когда она сумела осмысленно оглядеться, то с удивлением обнаружила, что атмосфера огромного грота с водопадом обладает каким-то внутренним свечением, будто воздух в этих местах был настолько насыщен электричеством, что непроизвольно светился. Свечение было очень похоже на сумерки внешнего мира.
– Тьфу ты, – досадливо сплюнула Вилена. – Я уже чувствую себя чуть ли не хозяйкой Семи холмов Московии. Своё родное болото начала уже называть «внешним миром» с лёгкой руки Вадима Михайлова!
Но тут внимание девушки было привлечено соседним берегом. Камень, за который зацепилась Вилена, торчал из-под воды, как морская скала. В море скалы выглядывают из воды в основном рядом с берегом. Здешний камень решил не изменять привычке морских собратьев, и берег озера маячил недалеко впереди, метрах в пятнадцати. Вилена оглянулась. Сзади вспененные струи водопада виднелись в пещерном сумраке метрах в пятидесяти. Слева и справа пространство не просматривалось за туманно-пепельной дымкой. Оставалось воспользоваться единственным на этот момент фактом существующего берега и попытаться доплыть до него. Бусинка боязливо отпустила спасительную скалу и, что есть силы, поплыла к берегу. Вообще-то девушке только казалось, что она плывёт. В действительности Вилена просто барахталась, как щенок, не научившийся ещё плавать. Но у девушки вовремя проснулось собачье чутье, и она доплыла-таки до заветного берега.
Выползая на берег, Бусинка почему-то подумала о несуществующем горячем чае, но мечты наши чаще всего так и остаются мечтами. Отдохнув немного, девушка решила отправиться на исследование незнакомого берега. Фонарь на каске она уже давно выключила – как знать, может свет скоро понадобится ей гораздо больше, чем сейчас? К тому же, природная способность человека осваиваться в любой природной ситуации, помогла вовремя. И нельзя было забывать о насильнике, которого, вероятно, тоже сбросило водопадом в подземное озеро. Если агрессор остался жить, то нежелательной встречи с ним надо было избежать.
Вилена, щурясь от непривычного сумеречного света, пошла к выступавшей из мрака базальтовой стене. Вправо скалу омывали воды озера, а вот влево мимо отвесного базальта можно было пройти по ровному песчаному берегу.
– Что ж, если нет выбора, то приходится довольствоваться данностью, – подбодрила себя Вилена и отправилась по берегу вдоль базальтовой стены.
Неизвестно, на что рассчитывала девушка, но её уже привыкшие к темноте глаза вдруг увидели настоящий электрический свет, проникающий в приозёрное пространство из узкой щели в скале.
Девушка сбавила ход, но всё-таки продолжала потихоньку пробираться к свету. – Ведь электричество – это люди, – думала она, – а там, где люди, можно отыскать дорогу наверх… Наверх?..
Чижик непроизвольно улыбнулась этой двусмысленности, но щель в базальте, испускающая электрический свет, была совсем рядом и представилась возможность заглянуть туда, чтобы познакомиться с подземными жителями.
Мысль о подземных жителях, пришедшая в голову девушке, оказалась ничуть не сумасшедшей, потому что в пещере, освещаемой какими-то продольными пластинами, ничуть не похожими на привычные светильники, виднелись люди. Настоящие!
Бусинка попыталась протиснуться в щель, но защитный комбинезон мешал, будто не хотел пускать девушку в незнакомое общество. Тогда она, недолго думая, скинула защитную одежду, спрятала её тут же под камнем и принялась протискиваться туда, где свет, где люди. Это ей, как ни странно, удалось, видимо инстинкт самосохранения иногда помогает человеку преодолеть непреодолимое. Правда оставшаяся на ней одежда превратилась в сущие лохмотья. Но это Вилену ничуть не беспокоило. Ей казалось, что одеждой можно будет разжиться среди подземных жителей, а самое главное, ей даже в лохмотьях не было холодно.
Вид пещеры, освещённой электрическими пластинами, был довольно живописный. Меж настоящих сталагмитов росли миниатюрные сосны, кедры и даже кипарисы! Видимо, климат пещеры позволял всем видам растительности развиваться в обозримом пространстве. А пространство было действительно обозримым. Таких огромных пещер Вилена ещё никогда нигде не видела! Мало того, что на базальтовом полу здесь повсюду был насыпан чернозём, но насыпан он был довольно давно, потому как тут успели вырасти деревья, кустарники, цветы, и даже жухлая прошлогодняя трава и мох проглядывали сквозь молодые зелёные стебли таких же трав, которые растут во внешнем мире. Вот только вместо голубого неба тут были серые скалы, по которым вместо солнца были разбросаны ленточные и прямоугольные светящиеся пластины.
– Ты от кого прячешься? – услышала Вилена женский голос.
Она резко обернулась и увидела перед собой нагую женщину, но в шляпке со страусовым пером. Оказывается, возле стены пещеры была протоптана довольно широкая тропинка, а Бусинка пряталась за камнем, но своим телом перегораживала тропинку, поэтому обнажённая гостья подземелья и потревожила её.
– Я понимаю, ты, вероятно, не хочешь составить никому компанию, но у нас ведьмам разрешается гулять в одиночестве.
– Кому?! – ахнула девушка.
– Ведьмам, – невозмутимо повторила незнакомка. – Видимо, ты из новеньких. Ну, ничего, привыкнешь. Я, если ты не знаешь, избранная.
– Какая избранная?
– Ну, ты вообще темнота, – хмыкнула незнакомка. – Надеюсь, знаешь, что на шабаше избранная девушка должна стать женщиной на глазах у всех, когда сам Люцифер овладеет ей прямо на праздничном алтаре?
Вилене удалось быстро овладеть собой. Признаться, полученная информация шокировала её, но нельзя было показывать своей растерянности. Бусинка напрягла память, вспомнила всё, что знала о проведении праздника шабаша и почти неожиданно для себя выпалила:
