Я вырвала листок из тетради тетушки Иды, свернула из него кулек и аккуратно положила в него свою находку. Пора убираться отсюда. Стрелки на часах в гостиной показывали половину десятого. Ого, задержалась, ничего не скажешь. Погасив свет, я заперла входную дверь и стала спускаться по лестнице. Мысли были заняты находкой. Кому принадлежит нож, пострадавший от знакомства с Идиной шкатулкой? Выясню это – найду вора.
Размышления прервал какой-то посторонний звук за моей спиной. Я обернулась. Никого. Немного постояв, продолжила движение. Звук повторился. Странно. Какой-то шелест. И звук такой знакомый. Где я могла слышать подобное шелестение?
– Кто здесь? – крикнула я, пытаясь разглядеть, что происходит на верхних этажах.
В ответ раздалось только эхо. Постояв несколько минут, я решила, что странный звук мне померещился. Видно, от усталости. Не задерживаясь больше, я вышла во двор. Ловить такси в Хаймынске в такой поздний час бессмысленно. До гостиницы я шла пешком. Погода оставляла желать лучшего. Пока я обыскивала квартиру Иды, снова пошел снег. С неба сыпала противная крупа. Усилившийся ветер бросал ее в лицо, за воротник. Редкие в этот час прохожие пробегали мимо, кутаясь в теплые шубы. Я не была исключением. Шаг мой походил скорее на бег. Миновав два квартала, я почувствовала, что перемещаюсь не одна. Неприятный холодок пробежал по спине. Улица безлюдная. Погода мерзкая. Самое время для уличных грабителей. Я ускорила шаг. Ощущение не проходило. Дойдя до очередного перекрестка, я решила проверить свои подозрения. Резко свернула в подворотню и притаилась. Через несколько минут я услышала торопливые шаги. И, выглянув из-за угла, столкнулась с пожилой женщиной. Та в испуге отскочила. Извинившись, я продолжила путь, посмеиваясь над своими подозрениями.
Уже возле самой гостиницы, случайно оглянувшись назад, я успела заметить темную фигуру, нырнувшую за невысокий кустарник. Выходит, ощущение, что за мной кто-то следит, не было вызвано усталостью. Интересно, чем вызвано такое повышенное внимание? Похоже, скоро дело сдвинется с мертвой точки.
* * *
Я сидела, обложившись со всех сторон записями, и пыталась решить непростой вопрос: стоит ли тратить время на проверку благонадежности Петрушиного брата или лучше переключить внимание на неформала-племянника? События вчерашнего вечера не выходили из головы, мешая сосредоточиться. Кто этот таинственный преследователь? Имеет ли он отношение к делу, которое я расследую? Мысли разбредались в разные стороны. Наконец я решила, что стоит снова встретиться с тетушкой Идой и поинтересоваться происхождением металлического треугольника в замке шкатулки.
Погода опять разбушевалась. Ветер за окном клонил деревья до самой земли, снежная крупа бесконечным потоком низвергалась из плотных облаков, нависших над городом. В такую погоду хотелось сидеть в уютной комнате, наслаждаясь теплом весело потрескивающего камина. Мне же предстоял очередной суматошный день, наполненный беготней по знакомым и незнакомым местам. Я оделась как можно теплее и мужественно отправилась навстречу стихии.
Администратор гостиницы проводил меня сочувственным взглядом. Остановившись на крыльце, я огляделась по сторонам в поисках такси. Обычно около «Космоса» дежурили два-три «извозчика». На них я и рассчитывала. Но в этот раз место парковки такси пустовало. Вернувшись в гостиничный холл, я обратилась с просьбой вызвать такси к администратору. Он набрал номер, выслушал ответ и извиняющимся тоном сообщил, что машина будет подана не раньше чем через час. Какие-то неувязки со связью.
– Погода, – пояснил администратор. – В такой ураган сотовая связь нередко барахлит, а машины все на заказах. Будете ждать?
Целый час потерянного времени? Ну уж нет. Поеду на своей машине. Так я и сказала администратору. Он отменил заказ, а я поплелась к гостиничной стоянке. Но как только я подошла к своей машине, мне стало ясно, что нынешний день придется провести без нее. Все четыре колеса моей «ласточки» были спущены. Внимательно осмотрев колеса, я обнаружила в каждом по меньшей мере три гвоздя, добросовестно вбитых по самые шляпки. Колеса были безнадежно испорчены. На ум сразу пришел ночной преследователь. Обойдя машины, припаркованные на стоянке, я пришла к выводу, что сия незавидная участь постигла только мою машину.
Я третий раз вернулась в гостиницу. Пока администратор разыскивал ночного сторожа, пока выяснял, каким образом тот прошляпил диверсанта, прошло минут тридцать. Беспрестанно извиняясь, администратор заверил меня, что к завтрашнему утру колеса будут исправны, а пока предложил воспользоваться гостиничной машиной. Пришлось согласиться. Сделав очередной звонок, администратор смущенно сообщил, что их машина застряла в соседнем совхозе, куда была откомандирована за мясными припасами для нужд ресторана. Распрощавшись с надеждой добраться до больницы с комфортом, я отправилась туда пешком.
За время моего пути снежная крупа сменилась холодным дождем, смешанным со снегом. В приемный покой кардиологического отделения я ввалилась мокрая насквозь. Показываться в таком виде Льву Семеновичу не стала. Незаметно прошмыгнула мимо дежурной и тихонько пробралась в палату тетушки Иды. Увидев меня, тетушка запричитала:
– Танечка, что же вы под дождем ходите? Ведь это стопроцентная пневмония! Если уж вам так нужно было со мной увидеться, воспользовались бы услугами такси!
– Я пыталась, но в вашем городе таксисты работают только в солнечную погоду, – пошутила я.
– Тогда нужно было подождать до завтра, – продолжала поучать тетушка Ида.
– До завтра ждать никак нельзя, – возразила я. – У меня к вам очень важный вопрос. И он не терпит отлагательства.
– Что-то узнали?
– Поживем – увидим. Лучше скажите: шкатулку, в которой хранилась брошь, вы всегда держите закрытой? Случалось, что вы по рассеянности оставляли замок незапертым?
– Никогда такого не было, – мое предположение даже оскорбило ее. – Заявляю официально: до тех пор пока в шкатулке находилась брошь, замок всегда был закрыт. Только тогда, когда обнаружилась пропажа, я посчитала лишним пользоваться замком. Какой смысл закрывать пустую шкатулку?
– Понятно. Теперь постарайтесь припомнить: бывало ли, чтобы ключ от шкатулки потерялся и вам пришлось открывать ее подручными средствами?
– Это какими же средствами, ломом, что ли? – Ида тоже пыталась шутить.
– Неважно какими. Просто ответьте: терялся ли когда-нибудь ключ?
– Увы, придется вас разочаровать. Я в жизни ни разу ключей не теряла. Ни от шкатулки, ни от квартиры, ни от чего-либо другого. Если не верите мне, спросите у Николаши. Об этом моем качестве даже шутку сочинил. Говорил всем друзьям: «У Идуши все ключи наперечет, как в швейцарском банке». Так что, если вы намекаете на то, что я, как последняя растяпа, разбрасываю ключи где попало, то вы глубоко заблуждаетесь!
– Успокойтесь, Ида. Я вовсе не пыталась вас ни в чем упрекнуть. Наоборот, ваши слова вселяют в меня уверенность, что я на правильном пути!
– Да что случилось-то? Вы что-то обнаружили у меня в квартире? – заволновалась тетушка.
