Он бежит вверх по лестнице и возвращается через две минуты в выцветшей футболке и бриджах.
– Порядок, – говорит он, подхватывая Джордан на руки и сажая ее себе на плечи.
Дочка сияет от счастья. Она обожает, когда папочка в хорошем настроении.
– Идемте, – зовет всех отец семейства.
Мы пересекаем улицу и обходим дом соседей, чтобы зайти через задний двор.
– А вот и семейство Кэнтон, – приветствует нас Скип, когда мы приближаемся к террасе.
Сосед крепко обнимает меня и целует в щеку. Джош и Джордан убегают к другим детям, веселящимся на батуте.
Мужа Элизы я просто обожаю. Раньше он играл в футбольной команде в Бэйлоре. Это дюжий мужчина с широкими плечами и растущим животиком из-за явного злоупотребления пивом и барбекю, но на самом деле Скип – настоящий плюшевый мишка. Раз я видела, как он бросился под машину, чтобы спасти переползающую через дорогу черепашку, а еще помню, как он смахивал слезы, когда десятилетний Трэвис, их с Элизой единственный ребенок, получил награду за сбор средств для семьи, потерявшей все имущество в пожаре. И слов нет, как он любит свою жену!
Скип выпускает меня из объятий, пожимает руку Крису и хлопает его по спине:
– Как дела на работе, приятель?
Я на секунду напрягаюсь, забыв, что такой вопрос лучше прежнего: «Ты уже нашел работу?» Именно об этом все целый год спрашивали Криса. Муж отвечает, что прошел лишь месяц, но пока все хорошо, затем отправляется на поиски пива, даже не замечая изменений в моем настроении. Как и меня самой.
Я бросаю взгляд на расположившуюся на террасе компанию. Джулия и Джастин, живущие в доме позади нашего, и Крис сидят рядом и потягивают напитки. Джастин пьет пиво, а Джулия, как всегда, вцепилась в бокал шардоне. Пока я не поговорю с ней, то не пойму, сколько она успела выпить до вечеринки. Бриджет, Сэма и их потомства пока нет. Они живут совсем рядом с нами, так близко, что в открытое окно до меня иногда долетают ароматы стряпни Бриджет. Как обычно, это семейство опаздывает. Еще бы! Нелегкая задача – управиться с четверкой шумных мальчишек, рожденных с промежутком в полтора года. Наверное, родители уже готовы опустить руки.
– Мы придем, когда придем, – обычно говорит Бриджет.
Джастин уже заметил мое появление и чуть дольше положенного задержался на мне взглядом. Вот он поднимается со стула и направляется в мою сторону, захватывая из холодильника баночку диетического «Севен-ап».
– Привет, Клер, – говорит он и передает мне напиток. Затем целует в щеку и вальяжно оглядывает с головы до ног. – Выглядишь бесподобно.
Вряд ли в шортах и топе я похожа на звезду подиума, тем не менее я улыбаюсь и открываю баночку.
– Спасибо.
Этот односторонний безобидный флирт начался на рождественской вечеринке у Элизы и Скипа. Тогда Джастин сделал комплимент насчет моего платья, а позже, после скольких-то бокалов спиртного, поцеловал меня под веткой омелы, что определенно выходило за рамки простого соседского дружелюбия. Так с декабря это и тянется. Самоуверенность Джастина граничит с высокомерием, вряд ли ему когда-нибудь отказывали. Но есть много причин, по которым я предпочитаю не открывать эту банку с червями, в том числе из-за дружбы с Джулией. Однако внимание приятно.
Хитро улыбнувшись мне, Джастин присоединяется к мужчинам возле гриля. Скип берет блюдо из рук Элизы и перекладывает на решетку котлеты для гамбургеров и хот-доги. Воздух наполняется дымом и ароматами жареной говядины. Наши мужья следят за мясом и потягивают пиво, а мы, жены, устраиваемся на террасе. Даже спустя столько времени, миновав юношеские годы, мальчики и девочки все так же держатся отдельными стайками.
Я присаживаюсь рядом с Джулией и окидываю взглядом двор. Джош и Джордан ушли с батута и теперь играют в колдунчики с Трэвисом, а дочери Джулии попивают сок из коробочек и играют с куклами Полли Покет. Элиза разваливается на кресле рядом со мной и открывает пиво.
– Чем-нибудь помочь? – интересуюсь я.
– Не надо. – Она заводит выбившуюся прядь за ухо и вздыхает. – Скип сам справится с мясом, а остальное готово. Просто хочу посидеть минутку.
К нам поворачивается Джулия:
– У меня важные новости.
Ее глаза блестят, а речь звучит отрывисто, однако Джулия не запинается. Наверное, дома выпила бокала два. И не пожадничала с порцией. Джулия весит шестьдесят восемь килограммов и совершенно не умеет пить, правда, не из-за отсутствия опыта. Ее каштановые волосы лежат аккуратным каре до подбородка, обрамляя симпатичное личико, а голубое коротенькое платье с завышенной талией гармонирует с цветом глаз. Однако на лице Джулии уже появляются следы ежедневного потребления алкоголя, кожа приобретает либо красноватый, либо желтушный оттенок в зависимости от того, пьяна ли она, или у нее похмелье. Вид у нее всегда усталый.
– Мы с Джастином хотим выкопать бассейн, – заявляет она после многозначительной паузы. – Конечно, слегка поздновато. Следовало бы начать весной, но Джастин наконец получил большую премию, поэтому мы и решились.
Джастин – эксперт по недвижимости, чуть ли не гений, однако я не перестаю удивляться, как он по-прежнему держится на плаву. Мы все внимательно слушаем, пока Джулия рассказывает про размеры бассейна и их решение сделать не один, а целых два водопада. Стройка начнется немедленно, и если все пойдет по плану, то уже к концу июля они будут прыгать с трамплина в новенький бассейн.
Элиза, прирожденная хозяйка, задает все необходимые вопросы, и Джулия с радостью отвечает на них, наслаждаясь вниманием к своей персоне. Вдруг она замолкает и достает из холодильника бутылку – нет, скорее бутыль – дешевого шардоне и наполняет свой бокал, следя за тем, чтобы не разлить ни капельки. Внушает нешуточную тревогу та скорость, с которой ее энтузиазм по поводу бассейна сменяется желанием выпить.
Наконец появляется слегка запыхавшаяся Бриджет в окружении сыновей, а вот Сэма нигде не видно. Неизвестно, почтит ли он нас сегодня своим присутствием. Даже не могу вспомнить, когда видела его в последний раз.
Скип кричит нам, что мясо готово, и все выстраиваются в очередь. Я слежу за тем, чтобы Джош и Джордан съели что-нибудь помимо жареной картошки и добавляю на их тарелки фруктов и мини-морковки. Джастин приносит очередной диетический «Севен-ап» и, предварительно открыв банку, с улыбкой вручает мне.
После ужина я опрыскиваю детей спреем от насекомых, Джордан и Джош, конечно же, громко протестуют.
– Завтра вы поблагодарите меня, что вас не покусали комары, – говорю я. – Сладости и бенгальские огни будут позже, хорошо?
Отправляю Джоша и Джордан поиграть с другими детьми.
Четырнадцатилетний Себастьян, старший сын Бриджет, как правило, выступает в роли диджея. С айпода доносятся разнообразные мелодии: кантри для Скипа, современная музыка для Элизы, хип-хоп, любимый Трэвисом.
Крис стоит во дворе вместе со Скипом и Джастином. Воздух наполнен сигарным дымом, а смех мужчин сливается со звуками музыки. Я рада видеть улыбку на лице Криса, пускай она адресована и не мне. Он уже слегка прибавил в весе, и бриджи больше не висят на нем. Язык его тела – плечи расправлены, подбородок приподнят – говорит, что самооценка мужа понемногу восстанавливается. Однако я смотрю на то, как он болтает с другими мужчинами, не без горечи. Еще полгода назад Крис остался бы дома, но теперь он здесь, а я думаю лишь об одном: как же просто он вновь влился в компанию друзей, но до сих пор не может вернуться к прежним отношениям со мной.
