— Лучше не бывает! — ответила я. — Могу я попросить тебя стопочку чего-нибудь покрепче? И вообще, может, составишь компанию?
— Легко, — решительно кивнул он. — А чего бы тебе хотелось?
— На твой вкус. — Я отважно поднесла дрожащими руками стаканчик ко рту и сделала большой глоток.
Так же как и Нейт, Брент выбрал текилу, налил нам по стопке и произнес:
— За дружбу!
Я залпом проглотила крепкий напиток и, скривившись от отвращения, вцепилась зубами в лайм.
— Ну что, повторим? — неожиданно для себя предложила я.
— Почему бы и нет? — пожал плечами Брент.
— За прошлое! — произнесла я.
Он явно удивился, но не стал ни о чем спрашивать. Хотя я в любом случае не собиралась ничего объяснять.
— Спасибо, Брент. Поговорим позже.
— Погоди, — окликнул он меня, но я решительно повернулась к нему спиной.
Коул стоял на террасе, в каждой руке у него было по стаканчику. Ни слова не говоря, он протянул мне один. Облокотившись на перила, мы смотрели на людей внизу.
— Ну как, справишься? — нарушил молчание Коул.
В ответ я только покачала головой, и Коул решил оставить меня в покое. Тем временем я медленно потягивала алкоголь в ожидании, когда же наконец он подействует.
Ура! Всепожирающий огонь сменился блаженным онемением. Я закрыла глаза, чтобы впустить в душу умиротворение.
— Эмма! — окликнула меня Пейтон.
Я резко повернулась. Не самая удачная идея. Пришлось ухватиться за перила, чтобы не упасть.
Заметив рядом со мной Коула, Пейтон широко улыбнулась. Наверное, решила, будто мы снова общаемся, что с чисто формальной точки зрения было не совсем так.
— Пейтон! — радостно завопила я.
— Ты что, надралась, подруга?! — ткнула в меня указующим перстом Пейтон.
— Надеюсь, что да, — ответила я, продолжая лелеять чувство пустоты в душе.
— Твоя работа? — спросила она у Коула.
— Ничего подобного, — поднял он руки вверх.
— Ну ладно, только без глупостей, — посоветовала Пейтон. — Мы пойдем пропустим еще по стаканчику. Встретимся после. — И с этими словами исчезла.
— Эй, ты куда?! — крикнул ей вслед Коул, однако Пейтон уже растворилась в толпе.
— Тебе вовсе не обязательно меня опекать. Похоже, мне не помешает еще выпить. — Я заглянула в свой стаканчик. Он был еще наполовину полным.
— Ты серьезно? — засомневался Коул.
— Угу. — Залпом выпив оставшуюся водку, я вручила ему пустой стаканчик: — Вот видишь! — Я направилась в сторону бара, Коул — за мной. Я собралась было сказать, что, мол, нечего за мной таскаться, но именно в этот момент подвернула ногу. Блин, я так и не смогла привыкнуть к обуви не только на высоком каблуке, но и даже на танкетке! — Дурацкие туфли. — Я наклонилась, чтобы расстегнуть ремешки, но снова споткнулась.
— Помощь нужна? — Не дождавшись ответа, Коул присел передо мной на корточки и расстегнул босоножки.
Я облегченно сбросила их с ног, радуясь возможности походить босиком. Коул выпрямился. Неожиданно он показался мне ужасно высоким.
— Это же надо! — вытаращила я на него глаза. — А ты вроде как подрос.
— Или ты скукожилась, — ответил он и, кивнув в сторону гостиной, добавил: — Вперед!
Я повернулась, чтобы оценить преграды на пути к бару в глубине комнаты. Танцующие раскачивались и размахивали руками. Что ж, пора максимально сконцентрироваться. Я сделала глубокий вдох и приготовилась.
Неожиданно Коул схватил меня за руку и, встретив мой удивленный взгляд, сказал:
— Похоже, без моей помощи тебе не обойтись.
— Да, не обойтись.
Коул помог мне миновать все преграды, доставив в целости и сохранности на другой конец комнаты. Я уж собралась было победно вскинуть руку, но Коул продолжал крепко держать меня.
— Эмма! — заметив нас, завопил Ти Джей.
— Ти Джей! — с не меньшим энтузиазмом откликнулась я.
Внезапно на его лице появилось озадаченное выражение.
— Ты что, уже уходишь?
Оказывается, Коул медленно, но верно подталкивал меня к выходу.
— Увидимся позже, Ти Джей, — открыв передо мной дверь, бросил Коул.
— Ладно, до скорого, Коул.
— Куда ты меня ведешь? — удивленно спросила я Коула, и тут меня словно громом поразило. — Постой-ка, ты что, их знаешь?
— Да. И еще раз — да, — ответил Коул, когда мы направились в сторону улицы. — У моего отца дом неподалеку.
— Ты что, надо мной издеваешься?! — Разочарование вдруг пробило стену спокойствия, которой я себя окружила. Ну почему, почему со мной такое происходит? Должно быть, это просто какой-то идиотский розыгрыш. — Конечно, ты их знаешь! Конечно, я должна была прийти именно на эту вечеринку. Возможно, ты и его знаешь, так?
— Ты имеешь в виду… — Он открыл было рот, чтобы произнести его имя, но, увидев мой сердитый взгляд, осекся. — Да, мы встречались.
Я запрокинула голову и закричала, обращаясь к небесам:
— Проклятая судьба! — Пришлось остановиться. Идти и одновременно кричать оказалось страшно неудобно. — Проклятая дурацкая судьба, — сложив на груди руки, запричитала я.
— С чего это ты так разошлась? — хмыкнул Коул, которого явно забавляло мое поведение.
— Заткнись, Коул! — огрызнулась я. — Проклятая судьба!
— Советую понапрасну не дразнить судьбу, а то она тебе жестоко отомстит, — рассмеялся Коул.
— Ой, да ради бога! Сколько угодно! — воскликнула я, обращаясь к звездам. — Ну давай же, не стесняйся! Выкладывай все, что ты для меня припасла!
— Все, кончай сопли жевать! Остынь, — ухмыльнулся Коул.
Вдоволь накричавшись, я почувствовала себя совершенно разбитой. Тогда я села прямо на обочину и обняла руками коленки.
— Что ты делаешь? — поинтересовался Коул.
— Я устала, — простонала я.
— Ладно, хватит валять дурака! Вперед! — Коул протянул мне руку. — Мы уже почти пришли. А потом вырубайся сколько душе угодно.
Коул рывком поднял меня с земли, и я буквально повисла на нем. Я чувствовала себя безумно уставшей, ужасно кружилась голова, ноги не слушались. Я вдруг почувствовала, что у меня онемели губы. Интересно, а что, если попробовать поцеловаться?
— Коул?
— Да, Эмма.
— Ты меня не поцелуешь?
— Ну уж нет, — испуганно ответил он.
— Но мне просто необходимо проверить чувствительность губ!
— Ответ «нет». Я не собираюсь тебя целовать.
