— Но ты ведь можешь выписать чек, — подсказал Билли.
— Я закрыла свой счет. У меня не осталось больше денег. А что, если… — Она взяла детей за руки и подошла к кассирше. — Извините, хозяин магазина здесь?
— Я хозяйка, дорогуша. Мое имя Кэтрин Дуглас. Что вам угодно?
— Я Ада Стил. А это мои племянники Билли и Бак. Мы только что приехали в ваш город, и я отправилась за покупками, пока мой муж занят делами…
— Вы сказали Стил? — резко оборвала ее Кэтрин.
— Да, именно так… — Ада улыбнулась. — Вы знаете моего мужа?
— Черноволосый негодяй с каменным сердцем. Конечно, я знаю его.
— Я думаю, — Ада нахмурилась, — вы его с кем-то путаете. У Питера действительно черные волосы, но он самый добрый, самый заботливый человек в мире.
— Возможно, кто-то из нас и в самом деле что-то путает, — снова перебила Кэтрин. — Как вы сказали ваше имя?
— Ада… Ада Стил.
— И вы Питера…
Она как будто затруднялась подобрать подходящее слово.
— Жена. Мы поженились совсем недавно.
— И у вас есть доказательства? — подозрительно спросила ее женщина.
— Конечно. — Ада стала рыться в сумочке в поисках конверта, который им дала служащая при регистрации брака.
— Генри, иди-ка сюда и послушай! Питер нашел себе жену! — выкрикнула Кэтрин, в изумлении глядя на Аду. Вышел высокий седой мужчина. — А Эд уверял всех, что у того ничего не выйдет. Эд, должно быть, сел в лужу.
Отыскав конверт, Ада протянула его Кэтрин, обеспокоенная тем, что вокруг собралась целая толпа зевак.
— Вот, пожалуйста…
Хозяйка магазина внимательно прочитала документ.
— Вот, что я скажу, милочка. Любая женщина, у которой хватило смелости заарканить такого человека, как Питер Стил, заслуживает, чтобы этот жалкий клочок бумаги поместили в рамку.
— Спасибо. — Ада, улыбнувшись, убрала конверт в сумку. — Но есть небольшая проблема…
— Чем я могу помочь?
— У меня с собой только несколько фунтов, и я боюсь, что…
— Какие пустяки! Мы запишем все покупки в счет долга Питера, — Кэтрин подмигнула. — Не стоит беспокоиться. Это обычное дело. Я знаю, где вас найти.
— Простите?
Ада в недоумении взглянула на нее.
— Я говорю, что знаю, где вы живете…
— Вы имеете в виду поместье моего мужа? Оно очень мне понравилось.
— Что? — Женщина обескуражено уставилась на нее. — Вы остановились в старом доме Питера?
— Ну да, там надо кое-что подремонтировать и подкрасить. — Хозяйка магазина недоуменно переглянулась со своим мужем. — Но мы очень скоро приведем все в порядок.
— Разумеется, разумеется… — Кэтрин кивнула и пробормотала себе под нос: — Да и привести в чувство вашего муженька тоже не мешало бы.
— Вы так считаете?
Ада засмеялась.
— Она… Ада такая необычная, — в конце концов промолвил Питер.
— И эта ее необычность большая проблема? — спросил Джейк, все еще пытаясь уяснить причину озабоченности Питера. — Я что-то не понимаю. Ей не нравится наше захолустье?
— Я бы не сказал. Мы живем в моем доме.
— Ты… — Джейк разинул рот от удивления. — Ты притащил ее в эту дыру? С ума сошел! Представляю, что чувствует бедная девочка… Отвези-ка ее лучше в родительский дом, и она сразу же перестанет грустить.
Питер молчал. Если бы он привез Аду в дом дедушки, она бы никогда не уехала назад — ни за что на свете. И в один прекрасный день созданный ею образ доблестного рыцаря неизбежно померк. Она бы разглядела под воображаемым человеком настоящего, и он, Питер, не вынес бы ее разочарования.
— Ада вовсе не расстроена, — сказал он, — и ей, как ни странно, понравился мой дом. Оказывается, она давно мечтала жить в сельской местности, а не в городской квартире. Она заявила, что горит желанием навести в доме полный порядок.
— Что?!
— Но я ей не позволю! — добавил он. — Сделаю это сам. Я хочу побыстрее нанять рабочих и очень рассчитываю на твою помощь…
— Обожди, дай мне разобраться. — Джейк наморщил лоб. — Тебе эта женщина не по душе, так?
— Я этого не говорил.
— Но ты же не влюблен в нее?
Питер повернулся к Джейку спиной, плеснул добрую порцию виски в стакан, сделал большой глоток и только потом произнес:
— Нет.
— И твоя жена в восторге от того, что будет жить в этом хлеву, который ты называешь домом? Что-то я ничего не понимаю…
— Я полагаю, ее предыдущее место обитания было еще хуже, — ответил Питер, пожав плечами. — К тому же, она не боится тяжелой работы.
— Слушай, а она красивая?
Питер вспомнил светлые волосы Ады, нежную, как шелк, кожу, безмятежный доверчивый взгляд ясных глаз…
— Она прелестна, — нехотя признал он.
— Я хочу ее…
Джейк ухмыльнулся.
— Что?!
— Разумеется после твоего развода… Похоже на то, что моя мечта станет явью.
— Иди к дьяволу, Джейк! — отрезал Питер и отвернулся к окну. — Ну и шутки у тебя!..
Ада пожимала руки несметное число раз — каждому, кто зашел за продуктами в этот магазин.
— Это, должно быть, самый дружелюбный городишко на свете, — восхищалась она, толкая тележку по проходу.
— Почему каждый хочет пожать нам руку? — поинтересовался Билли.
— Я думаю, так поступают люди, живущие в провинции. — Ада остановилась у местной доски объявлений и стала ее изучать. — В следующий уик-энд будет благотворительная ярмарка. Интересно, Питер что-нибудь пожертвует? Я бы могла испечь торт.
Бак потряс ее руку, привлекая к себе внимание.
— Бак хочет, — объявил Билли, — чтобы ты сделала печенье, а не торт. Тогда мы поможем тебе…
— Поможете его съесть… Ты это хотел сказать? — Ада рассмеялась. — Хорошо, возьми пару пакетов шоколадных чипсов и грецкие орехи. Они вон там, на самой нижней полке. Спасибо. Молодец. Сейчас мы вернемся домой, и, прежде чем заняться готовкой, вычистим комнаты до блеска, договорились? Я обещала это Питеру. Хорошо бы еще успеть приготовить обед к его приходу.
Питер не обращал внимания на бесконечные вопросы Джейка и угрюмо смотрел в окно офиса. Неожиданно его взгляд упал на машину, стоявшую почти поперек улицы — знакомый «пикап», заляпанный грязью. Он вздрогнул и побледнел. Черт побери! Это же его машина!
— Вот дрянь! — выругался он. — Обманула! Пропади все пропадом! Эта чертовка обещала мне устроить уборку в доме, а сама прикатила сюда. Ну, я ей покажу!
