— Прекрасная идея! — с энтузиазмом откликнулся Джон Говард. — Уверен, что многие клиенты нашего банка с удовольствием придут на бал, особенно, если там будет организован небольшой ужин.
— Разумеется, нам понадобятся помощники, — подала голос Аманда, и ее холодные глаза остановились на Кристи. — Думаю, в Сетондейле и его окрестностях найдутся добровольцы, которые возьмутся накрыть стол.
— Хорошая идея, — крутя ус, отозвался майор. — Я знаю музыкантов, которых можно пригласить на этот вечер.
— Надеюсь, это хороший оркестр, — сказала Аманда. — Что касается меня, то я намереваюсь позвать кое-кого из своих лондонских друзей.
Доминик вдруг обернулся к Кристи и спросил:
— Что скажешь, Кристи? Много будет желающих?
Кристи растерялась. Ей вовсе не хотелось демонстрировать публике свои неприязненные отношения с Домиником, и она торопливо произнесла:
— Разумеется, такой бал привлечет всеобщее внимание. Жители Сетондейла не избалованы подобными мероприятиями, и мы сможем продать достаточное количество билетов. А что, если… — и, поколебавшись, она добавила: — Что, если устроить вечером в канун дня Святого Валентина не просто бал, а бал-маскарад?
Глаза Аманды ревниво блеснули. Час от часу не легче! — подумала Кристи. Впрочем, ей самой понравилась эта идея — и не только ей. Громко кашлянув, майор провозгласил:
— Чертовски привлекательное предложение! Я словно возвращаюсь в славные старые времена, когда служил в Британской Индии… На редкость романтично — костюмированный бал в канун дня Святого Валентина, а?
Минуту или две все переваривали сказанное, и в конце концов каждому начало казаться, что он — автор этой идеи.
— Я согласна, — решительно заявила леди Энтони. — В молодости мне довелось участвовать в нескольких таких балах, и это всегда было очень весело.
— Значит, будем готовить маскарад, — подытожил Доминик и, повернувшись к Кристи, сказал: — Поздравляю! — Он улыбался с такой добротой и искренностью, что у Кристи перехватило дыхание. Именно этой улыбкой Доминик подкупил ее много лет назад. Но теперь я другая! — напомнила она себе и решительно свела брови. — Нам нужно создать рабочую группу, которая будет прорабатывать все детали предстоящего вечера, — продолжил Доминик. — Кристи будет организатором и связующим звеном между остальными членами комитета. А на пост председателя предлагаю назначить леди Энтони. Возражений нет? Все согласны!
Кристи с готовностью откликнулась на предложение Доминика. Ей уже давно хотелось заняться чем-нибудь в свободное время, а кроме того, организация бала не требовала каждодневного общения с Домиником, скорее ей придется иметь дело с женщинами из комитета.
Майор тут же взял на себя решение финансовых вопросов. Аманда надулась, увидев, что все руководящие посты уже распределены.
— Доминик, — сладко пропела она, — мне кажется, нет никакой необходимости отрывать от ухода за больной матерью мисс Марсден. Уверена, секретарь леди Энтони прекрасно справится с этими обязанностями. У Фриды богатый опыт в такого рода вопросах. Она организовывала мой выпускной бал, мою свадьбу…
— Спасибо за предложение, Аманда, — дипломатично ответил Доминик. — Но мне кажется, не стоит лишать вашу крестную секретаря, к тому же мы не располагаем средствами, чтобы оплачивать ее услуги.
Собрание закончилось позже, чем предполагала Кристи. Они с отцом приехали первыми, а уезжали последними, потому что нужно было прибраться после вечера.
Она домывала чашки на кухне, когда услышала, как отец приглашает Доминика поужинать вместе с ними. Кристи затаила дыхание и прислушалась.
— К сожалению, сегодня ничего не получится, — ответил отцу Доминик. — Я уже обещал поужинать с леди Энтони и ее крестницей.
И он посмотрел на свои часы, — как показалось Кристи, демонстративно давая понять, что ждет не дождется их ухода.
— Папа, — холодно сказала она, — мы задерживаем Доминика. Ему пора идти на свидание, и он, как истинный кавалер, не может заставить Аманду ждать.
Дома мать потребовала немедленного и самого подробного отчета о прошедшем собрании. Кристи быстренько испекла ячменные лепешки, приготовила две чашки кофе и поднялась наверх. Устроившись на краю материнской кровати, она рассказала о ходе дискуссий и о том, кто присутствовал на заседании комитета.
— Крестница леди Энтони? — пробормотала Берта, услышав имя Аманды. — Да-да, припоминаю. Доминик говорил мне, что она намерена какое-то время пожить в Сетондейле. Как выглядит эта особа? Я слышала, что она пережила тяжелый бракоразводный процесс.
— Это очень привлекательная брюнетка, — честно сказала Кристи и, пожав плечами, добавила: — Но почему-то мы не понравились друг другу.
— Оно и понятно, — отозвалась мать. — Весь Сетондейл в курсе того, что Аманда положила глаз на Доминика. А поскольку она знает, как вы дружили в детстве, твое возвращение ей вряд ли пришлось по душе.
— Мы с Домиником?.. Дружили?.. — пролепетала Кристи, не веря своим ушам.
— Ну-ну, детка, не будь такой наивной, — добродушно рассмеялась Берта. — Сетондейл — маленький поселок, и, естественно, все были в курсе вашей дружбы с Домиником. А если бы она переросла в более близкие отношения, никто бы этому не удивился!
— Так о нас все это время судачили на каждом углу? — вырвалось у Кристи.
— Это были вовсе не сплетни. На мой взгляд, человеку свойственно интересоваться жизнью других людей. Доминик и его семья пользовались уважением в округе. Да я и сама не раз подмечала, с каким благородством он относился к тебе. Не так-то легко выдерживать многочисленные девичьи капризы, особенно если ты — сам еще, по большому счету, подросток.
— Но с какой стати Аманде ревновать его ко мне сейчас? Мы восемь лет не общались с Домиником, и теперь уже вовсе не те дети, которые ходили, взявшись за руки. Мы повзрослели…
— Возможно, именно этого она и опасается, — многозначительно заметила Берта, но не стала развивать тему.
А Кристи подумала, что, став взрослыми, они с Домиником в состоянии поставить точку на детской дружбе, которая никогда уже не перерастет в нечто большее. Аманда скоро убедится, что ей нечего бояться, решила она и, рассказав матери о перспективах создания нового центра здоровья, поинтересовалась ее отношением к идее костюмированного бала.
— По-моему, восхитительная идея. Маскарад в канун дня влюбленных — это так романтично!
— То же самое слово в слово сказал майор, — улыбнулась Кристи.
Берта покачала головой.
— Бедняга, он всю жизнь провел в холостяках. Подозреваю, что в душе Барнс — истинный Дон Кихот, только его Дульцинея Тобосская знать не знает о том, что она вот уже несколько десятилетий является дамой его сердца. При всей своей хозяйственности и даже скупости, он все же истинный джентльмен, каких в наше время почти не осталось, — заметила миссис Марсден. — Ну, спокойной ночи, дорогая!
