— И, пользуясь случаем, — заявила с трибуны Дориан Брейсгирдл, — я бы хотела объявить победителя нашего конкурса на самый лучший совет по экономии энергоресурсов. Это Мэнди Болсоувер, которая предлагает тем, кто вскипятил слишком много воды, хранить ее в термосе!
И тут Кейт показалось, что одновременно залаяли три тысячи собак. Когда они замолкли, раздался громкий кошачий вопль.
Кейт выглянула на площадь как раз в тот момент, когда хозяин кафе снова возомнил себя святым Франциском Ассизским и в воздух взлетел очередной несчастный кот. Завтрак был в самом разгаре, но даже с балкона Кейт видела, насколько он отвратителен. Кофе подавали в крошечных чашках, а круассаны выглядели бледными и явно не совсем свежими.
Марк лениво посмотрел в сторону Мэнди Болсоувер. Поговаривали, что эта маленькая аккуратная куколка, недавно приехавшая в Слэкмаклетуэйт, была замужем — если он правильно помнил — за человеком, который разбогател, основав популярную сеть магазинов оптики «Специально для глаз». Взгляд Марка задержался на ее небольшой округлой груди. Что ж, вполне подходящая оправа, и с его стороны было бы неблагоразумно упустить такой шанс и не узнать ее поближе…
Теперь прямо под балконом кто-то выяснял отношения — такого громкого разговора Кейт не слышала никогда в жизни. Сопротивляться бесполезно. Она бросила блокнот и ручку на столик и в подавленном настроении отправилась вниз — искать, где бы позавтракать.
С трудом отворив тяжелую дверь бара, девушка отпрянула. Шум едва не сбил ее с ног. Здесь серьезно ссорились. В эпицентре бури стояла барменша, истерично кричавшая на старика, который опять был в красном свитере и шерстяной шапке. Его морщинистые желтые руки, сжимавшие два пластиковых пакета с туалетной бумагой, тряслись от гнева.
— Пэппи, как ты смеешь?! Я работаю здесь уже семь лет! — кричала девушка, и ее грудь поднималась, словно лошадь, становящаяся на дыбы. Это зрелище явно завораживало Тролля — он стоял рядом, нервничая и время от времени порываясь выйти вперед, чтобы попытаться всех успокоить.
— Работаешь? — не выдержал Пэппи. — Николь, разве ты знаешь, что такое работа?
Большие черные глаза девушки вспыхнули от возмущения. Схватив с барной стойки блюдце, она с силой запустила им в своего обвинителя.
Но это был неудачный бросок — «снаряд» пролетел мимо и разбился о стену над головой сгорбленного старика, потягивавшего коньяк из большого бокала.
— А знаешь, — обратился он к Николь, вынимая осколки из бокала, — тебе идет, когда ты сердишься.
— А ты похож на урода, — парировала та.
— И еще кое-что… — заорал Пэппи и принялся быстро перечислять все свои претензии к Николь.
В ответ она просто швырнула симпатичный зеленый кувшин для ликера. Кейт увернулась и по звуку поняла, что он угодил в стену. Она взволнованно наблюдала за стариком, который полез в пакет и начал забрасывать Николь туалетной бумагой. Но он оказался еще худшим стрелком, чем Николь, — рулон попал в полку рядом с дверью, на которой были аккуратно сложены сигареты. «Житан», «Мальборо», «Голуаз» и «Кэмел» разноцветным водопадом устремились вниз.
А у противников начался очередной раунд соревнований по крику.
— Я устала вкалывать на тебя, отвратительная старая жаба! — шумела Николь. — Я ухожу! Слышишь? С меня хватит!
Скривив губы от гнева, она вышла из-за стойки и, остановившись, отвесила Пэппи такую сильную пощечину, что Тролль поморщился. Он шагнул вперед и, желая удержать девушку, положил огромную руку ей на плечо, но Николь презрительно сбросила ее, распахнула тяжелую дверь и выскочила из бара.
Наступила полная тишина. Несколько минут никто не двигался. Первым пришел в себя Тролль. Его широкие сгорбленные плечи опустились еще ниже. Кейт видела, что он сильно подавлен, и ей стало жаль его. Но потом Тролль вскинул голову, расправил плечи и подошел к Пэппи.
— Посмотри, что ты наделал! — с тоской в голосе прогудел он. — Она никогда сюда не вернется!
— И очень хорошо! — закричал старик. Отпечаток ладони Николь пылал на его сморщенной щеке.
Он встряхнулся, расправил одежду и в этот момент встретился глазами с Кейт.
— Ты! — вдруг воскликнул он, показывая на нее трясущимся пальцем. — Ты!
Кейт вытаращила глаза. Неужели он и в нее собирается швырять туалетную бумагу?
— Что? — нерешительно спросила она.
Пэппи направился прямиком к ней, его глаза на желтом лице горели огнем. А потом он неожиданно наклонился, достал что-то из-под барной стойки и протянул ей.
— Это принесли тебе сегодня утром, — пробормотал он.
Небольшой пакет с логотипом службы курьерской доставки. Кейт взглянула на адрес на обороте — «Слэкмаклетуэйт, "Витс-энд"» — и застыла на месте.
Особенно ее взволновало то, что письмо отправили не по почте. Видимо, в нем какая-то новость, которую мама хотела сообщить безотлагательно, пока разум не взял верх над эмоциями и она не передумала. «Неужели, — со страхом подумала Кейт, — они отрекаются от меня?»
Пэппи выжидательно уставился на нее, но Кейт не собиралась открывать письмо в присутствии этого сморщенного старика. Держа пакет так, словно в нем была бомба, она поднялась по неровным ступеням в свою комнату. Ей показалось, что внутри что-то шуршит. Что могла прислать мама? Может быть, там пепел — все, что осталось от тетради с романом «Жиголо с севера»?
Выйдя на балкон, Кейт разорвала упаковку курьерской службы. Сердце готово было выскочить из груди, когда она открывала бумажный пакет. От матери там ничего не было. В конверте лежал лист бумаги, исписанный бабушкиным почерком, банкноты евро и большая горсть земли.
«Посылаю тебе немного земли с севера, — прочитала Кейт кривые строчки, написанные шариковой ручкой. — А теперь прекращай ныть, бери себя в руки, найди дело — и вперед!»
Кейт почувствовала, что вот-вот заплачет, и буквы запрыгали у нее перед глазами. «Я жду от тебя не благодарностей, а писем, — говорилось в постскриптуме. — Так что не забывай об этом».
Она расправила купюры, чувствуя одновременно вину и облегчение. Она знала, что бабушка очень ограничена в средствах. После такого подарка ей придется экономить в течение нескольких месяцев. Кейт представила, как старушка просит на городской почте — она скорее всего именно так и сделала — выдать ей пенсию «в этих, как их… в евро». Удивительно, как ей пришло в голову воспользоваться курьерской службой доставки! Кейт и не подозревала, что бабушка знает о ее существовании. Возможно, необычайно любезный служащий почты помог ей и с тем и с другим.
«Наслаждайся свободой!» — наставляла ее по телефону бабушка. И теперь Кейт осознала, что свободна. Впервые за много лет все дни принадлежали ей, ее время не было заранее куплено за гроши ни Питером Хардстоуном, ни фабрикой по производству нижнего белья. И это, несомненно, было хорошей новостью!
