Все жители поселка «Чудный уголок» давно уже были объединены в единое интернет-сообщество. И уведомления обо всем, что происходило в поселке, регулярно появлялись у них в почтовых сообщениях. Кроме того, на самом сайте поселка можно было разместить объявление, которое бы сразу же бросалось в глаза. А для любителей жить по старинке на центральной площадке возле магазинов и прочих заведений был размещен большой стенд, куда также жители поселка могли прикрепить свои отпечатанные или даже написанные от руки объявления.
– Но для того, чтобы разместить объявление, надо его сначала составить.
– Где же мы это сделаем? Надо было дома сообразить.
– Ну, не догадались, так что сейчас? Сделанного назад уже не воротишь.
– А пошли к Таракану? У него и объявление составим, и сразу же на сайт поместим. Все равно без его одобрения это будет нельзя сделать.
– Точно! Пошли к генералу.
Подругам было немного неловко тревожить главу поселка в столь позднее время. Но, с другой стороны, в окнах его дома горел свет. Да и сами девушки знали, старый генерал отправлялся в постель лишь далеко за полночь. Спал он недолго, до пяти-шести утра. А в семь был уже полностью одет, побрит и причесан, сидел за своим рабочим столом и работал.
Людям, которые удивлялись такой работоспособности старика, Таракан неизменно отвечал:
– Столько еще сделать всего надо, а не успеваю! Катастрофически не успеваю. Чувствую, что подступает она уже ко мне. То за ногу дернет, то в руку вцепится.
И если собеседник наивно удивлялся:
– Кто к вам подступает?
Таракан делал страшные глаза и мрачным голосом говорил:
– Она!
Обыкновенно от этого ответа у всех пропадало желание дальше расспрашивать Таракана. Гости скромненько удалялись, искренне радуясь, что не живут со старым чудаком под одной крышей. Единственной, кто понимал и любил Таракана таким, какой он есть, была его жена – тетя Наташа. И сейчас, увидев пожилую женщину в слезах, подруги ахнули:
– Тетя Наташа! Что у вас-то случилось?
– Ой, девчонки, беда у нас!
– Что такое? Почему?
– С моим генералом совсем нехорошо.
– Заболел?
– Нет, болезни у него никакой не появилось, а только чудит с самого утра и весь день.
– Но почему?
Тетя Наташа вытерла глаза и произнесла:
– Смерть свою ждет.
– Что?
– Да, и теперь это у него всерьез. Все дела завершить торопится. Говорит, что всего уже все равно не успеет, но хоть самые экстренные распоряжения он отдаст. И мне сказал: готовься, Наталья, тесто ставь, или что там положено, а только будут скоро в нашем поселке поминки, да только мне на них уже не сидеть.
И тетя Наташа горько вздохнула и снова вытерла увлажнившиеся глаза. Подруги стояли рядом и не знали, что им сказать в ответ. К тому, что Таракан обещает всем скоро умереть, все в поселке уже привыкли. Генерал и подругам тоже неоднократно говорил о том, что скоро ему в дальний путь отправляться. Но обычно эти упоминания проскальзывали между делом, никто им особенного значения не придавал. Да казалось, что и сам Таракан больше шутит, чем воспринимает угрозу всерьез.
И Кира осторожно поинтересовалась:
– А с чего это у него вдруг так все обострилось?
– Знакомый какой-то ему привиделся, что ли… Митрофан Романович, так, что ли, он его называл.
– А вы его знаете?
– Нет, – покачала головой тетя Наташа.
– Ну, и что дальше-то было? Привиделся ему этот Митрофан Романович и чего сказал?
– Насчет этого я как-то не знаю, – призналась тетя Наташа. – Но вы послушайте, коли интересно, как все дело было.
Сегодня утром тетя Наташа, не подозревая ни о чем худом, встала в прекрасном настроении. Она попела на кухне, вымыла окна, чего не делала уже давно, и приготовила все необходимое для свекольника. И в этот момент на кухню вошел ее муж.
– Бледный такой, – рассказывала тетя Наташа подругам. – Руки дрожат, ноги трясутся. Но сам ради меня старается, держится. Пришел, сел, молчит. Потом и говорит: «Сейчас я у нас во дворе Митрофана Романовича видел. Знать, прислал его за мной Сатана. Пора мне в путь собираться. Прощай, Наталья». И обнял меня! Представляете?
Голос женщины задрожал против воли. А подруги переглянулись. При чем тут Сатана? За какие такие грехи Таракан собирается в ад? Лучше, честнее и благороднее человека они не встречали в своей жизни.
– Ни в ад, ни в рай он не пойдет! – решительно заявила Кира. – Сейчас мы с ним поговорим и все выясним!
– В самом деле, у нас проблемы. Он нам тут нужен.
– Живой!
– Невредимый!
– А то если не он, кто наших кошек нам вернет?
Услышав про исчезновение дорогих ее сердцу мурлык, тетя Наташа ахнула:
– А я же их тут у нас видела!
– Когда?
– Вот как раз сегодня перед тем, как муж меня так напугал, я их и видела. Утром это было. Выглянула я в окно кухни, а они во дворе сидят. Хотела их в дом позвать, да только тут мой явился, до слез довел, все прочие мысли у меня из головы вон и вылетели!
Тетя Наташа выглядела такой виноватой, что подруги тут же кинулись ее утешать:
– Ну что вы, тетя Наташа!
– Какой с вас спрос!
– Мы сами должны были за своими кошками получше следить.
– Тут они где-то гуляют. Погуляют и вернутся. Ничего страшного.
Тетя Наташа немного успокоилась. И тогда Кира спросила:
– А кстати, вы не видели, с кошками не было еще и собаки?
– Собаки? – удивилась тетя Наташа.
– Да, бульдога – старого, кривоногого английского бульдога в массивном кожаном ошейнике с заклепками.
– Собаки я не видела. Но знаете, теперь я припоминаю, как раз такой пес был у одного нашего старого знакомого. Даже не столько нашего, сколько мужа. Это был друг его детства, и он…
Но договорить тетя Наташа не успела, так как послышались торопливые шаги и в комнате появился сам генерал и владелец поселка «Чудный уголок» – господин Таракан.
– Наталья, кто тут у нас? – торопливо осведомился он и, увидев подруг, немного оттаял. – А-а-а… это вы! Очень хорошо, что зашли. Вовремя, я бы сказал! У меня есть к вам несколько просьб. Пообещайте, что после моих похорон вы немедленно доставите эти письма адресатам. И также выполните все инструкции, касающиеся вас лично.
И он сунул подругам несколько запечатанных конвертов.
– Так, а теперь извините, мне очень некогда.
– Но мы хотели…
– Некогда, барышни! – чересчур резко прикрикнул на них Таракан, но тут же смутился и признался: – Несколько не по себе мне сегодня.
